Уру Лоарну крупно повезло: «королевский канцлер» автоматически стал одной из наиболее важных придворных должностей. Старый друг Ферена был просто обречен на частые встречи с королем.
— Тагга, я рад, что ты решила вернуться в Парм ради того, чтобы принести мне присягу, — сказал Михаил, обращаясь к Мирене Фрарест.
— Только неотложные дела не позволили мне прибыть вовремя, — очаровательная леди сделала реверанс. — Мне очень хочется надеяться, что в будущем твое величество сумеет по достоинству оценить результат этих дел.
Короля данная фраза насторожила. Фактически, Мирена заявила, что готовит какой-то сюрприз. Может быть, приятный, а может быть, и не очень, если он будет противоречить тайным планам монарха.
— Я был бы очень признателен, если бы ты сразу же посвятила меня в свои дальнейшие действия, если они, так или иначе, вовлекают большую политику.
Мирена улыбнулась. Возможно, ее улыбка раньше служила для того, чтобы принуждать гарнизоны крепостей к немедленной капитуляции. Эта девушка, вообще, вела себя иначе, чем Инкит или Анелия. Пожалуй, Анелия могла бы с успехом померяться с ней красотой, но разница была в том, что принцесса специально не старалась понравиться. А вся мимика тагга была направлена только на это.
Михаил был, в целом, рад, что у него уже были две девушки, к которым он испытывал симпатию. Можно даже сказать, что одна из них нравилась, а второй он просто любовался. Также был рад тому, что не находится наедине с этой леди. Потому что, несмотря ни на что, не мог бы гарантировать разумного поведения со своей стороны, если бы Мирена перешла к активному соблазнению. Романы с местными авантюристками в его планы не входили.
— Твое величество, — с чарующими интонациями в голосе сказала девушка. — Мои дела не имеют никакого отношения к политике в настоящий момент. Когда они получат свое завершение, то лишь от твоего величества будет зависеть их переход в политическое русло. И только тогда я попрошу свою награду.
Король слегка нахмурился. Он помнил, что Мирена принесла Комену список дворян-заговорщиков, за который ничего не потребовала взамен. Это значило лишь то, что тагга интересовало нечто серьезное, большое, что она могла бы получить лишь после грандиозной услуги трону.
— Тагга, ты уже немало сделала для Ранига, так что можешь прямо сказать, что тебе нужно.
— Твое величество, я лучше подожду еще немного, — Мирена сделала изящный реверанс. — Пока что разреши задать один вопрос.
В торжественной обстановке принесения присяги король Ранига объявил, что вносит некоторые упрощения в ту часть придворного этикета, которая касается общения с монархом. Прежде в мирное время с королем нельзя было не только заговаривать первым, но и задавать тому вопросы без специального разрешения. Михаил находил это достаточно глупым и вредным. Мало ли какую информацию захотят дать или получить придворные? Он не стал изменять этикет кардинально, но часть относительно задавания вопросов и заговаривания первым из него выбросил. Впрочем, его сподвижники уже давно эту часть игнорировали.
— Конечно, тагга, задавай.
— Думает ли твое величество, что война с Кмантом неизбежна?
Вопрос удивил Михаила, прежде всего, тем, что был сформулирован так прямо. Будь на месте собеседницы Ферен или Комен, это бы не вызвало такой реакции, но тагга, с которой он общался всего один раз….
— Мирена, почему это тебя так интересует?
— О, твое величество, у меня есть важные причины. Допустим, мои дальние родственники проживают в Кманте.
Формулировка «допустим» понравилась королю. Девушка формально отвечала на вопрос, но давала понять, что ответ может не соответствовать действительности.
— Не знаю, тагга. У Ранига очень сложные отношения с Кмантом. Все может произойти.
— Благодарю, твое величество.
По первоначальному плану Михаила, визит короля эльфов должен был проходить в тайне. Однако же, и его, и принцессу слишком многие знали в лицо. Поэтому дворцовые коридоры стали полниться слухами. Слухи были самые разные, но все равно шли во вред, потому что рано или поздно должны были достичь ушей послов или шпионов соседних стран.
В связи с этим король Ранига изо всех сил торопился заключить союз с эльфами. Он уже практически достиг успеха, но ультиматум Фегрида взволновал короля Меррета.
— Твое величество, ты ведь понимаешь, что войну с Фегридом выиграть нельзя? — спрашивал эльф у Михаила.
Тот не спешил в ответом, внимательно осматривая окрестности в поисках случайных свидетелей.
Оба монарха предприняли небольшую прогулку за пределы Парма. Король Ранига взял с собой мешочек, наполненный какими-то предметами, стучащими друг о друга.
— Твое величество, во-первых, войны пока что не будет. Посол Фегрида ходатайствовал о пересмотре дела. Это займет время. А там, может быть, мы будем в лучшем положении.
Насчет лучшего положения Меррет сомневался.
— А что же во-вторых? — спросил он, с тревогой наблюдая за действиями Михаила.
Тот, подойдя к высокому дереву на границе леса, пытался раскачивать его, словно пробуя на прочность. Разумеется, из этого ничего не вышло.
— Вот это хорошее, — пробомотал король Ранига. — Или соседнее, если промахнусь…. Ах да, во-вторых… Во-вторых, боюсь, что конфликта с Фегридом нам все равно не избежать. Рано или поздно он произойдет.
— Откуда такие мысли? — изумился эльф.
— Неужели ты думаешь, что этому союзу кто-то позволит существовать? — Михаил махнул рукой в сторону. — Отойдем-ка туда…. Вас вытеснили не зря. Это была типичная экономическая война. Вам вообще позволили существовать лишь потому, что в нынешнем положении вы не представляете никакой угрозы. Раньше было как? Эльфам принадлежали огромные леса, каждый из вас имел гораздо больше территории, чем ему было нужно. А человеческим странам необходимо было расширяться.
— Но почему не за счет друг друга? — перебил его Меррет.
— А зачем? Если под боком есть заведомо слабый сосед. Нет, не надо возражать. Вас и тогда было немного. Да, все эльфы — ишибы. Но зато живущие на большом расстоянии друг от друга. Вот скажи, сколько территорий вы потеряли, прежде чем решили дать бой? Они ведь откусывали по кусочку исподволь, разве не так? Пока вы поняли, что это не прекратится, пока собрали армию… раньше-то вам не приходилось выступать как единая сила, если не ошибаюсь.
— Приходилось, но очень давно.
— Ну вот. Сколько вы потеряли до того, как была объявлена война? Шестую часть территорий?
— Пятую.
— Тем более. Вас было мало, а земли много. Шансов у вас противостоять совместному напору человеческих государств не было.
