Чтобы вернуть увлеченного воспоминаниями о далеком, а может быть, и недалеком прошлом, Данаю пришлось негромко, но со значением кашлянуть.
– …Ах да, – вернулся к реалиям жизни сентиментальный Матти. – Ренко, скажу я вам, чудесное местечко… было, однако теперь на месте деревни растет какая-то странная трава, вовсе не похожая на траву, и ни единой живой души. Как я уже говорил, шесть месяцев назад в окрестностях Ренко начали твориться странные вещи. То корова отелится двухголовым теленочком. Случалось, человек исчезнет прямо у всех на глазах, будто растворится в воздухе. Или ни с того ни с сего как полыхнет, будто молния, да как загрохочет на всю округу, а на небе-то ни единого облачка. Отмечались и другие знамения, но обо всем не расскажешь.
Три месяца назад грунт вокруг Ренко внезапно вспучился и на поверхность из-под земли начали вылезать четыре столба грязно-бурого цвета, похожего на ржавчину или застарелые пятна крови на одежде. Причем не расти, а именно вылезать, поскольку столбы эти были изначально цилиндрическими около сотни метров в диаметре. Они, не изменяя своей толщины, устремлялись все выше и выше в небеса, будто извергались из недр самой преисподней. Странные образования, получившие название Ржавые башни, располагались так, что деревня Ренко оказалась как раз в центре между ними.
Поначалу обеспокоенные жители поспешили покинуть деревушку. Однако, видя, что от башен никакого явного вреда не наблюдается – растут себе вверх и пускай растут, – через неделю вернулись в свои покинутые дома.
Тем временем из удаленных уголков Суоменма начали долетать до наших мест сведения о появлении точно таких же Ржавых башен. Как правило, каждая из этих башен была привязана к какому-либо поселению людей. Так же, как и в Ренко, местных жителей поначалу очень сильно напугало появление из-под земли загадочных образований. Но люди всегда и везде остаются людьми – существами недальновидными и весьма беспечными, поэтому большинство обитателей поспешили вернуться на прежнее место жительства, как только убедились в полной безопасности этих весьма странных сооружений.
Беда пришла внезапно. После того как башни достигли высоты километра, случилось нечто ужасное – дома в Ренко неожиданно и без всякой причины дружно заполыхали в одну из безлунных ночей и сгорели вместе со своими обитателями. Позже мы узнали о том, что в ту же самую ночь от огня погибли еще десятки тысяч людей в населенных пунктах, расположенных в непосредственной близости от других Ржавых башен.
А затем появилась иная напасть – летающие демоны, по-другому – повелители мух или, как вы их называете, лунные монахи. Поначалу при всей своей кровожадности они были неуклюжими и неумелыми воинами – один маг мог уничтожить не одну сотню этих существ. Однако по прошествии какого-то времени мы заметили, что летающие демоны становятся все проворнее, искуснее. Создавалось впечатление, что эти бестии весьма успешно перенимают у нас наш же собственный опыт. Теперь каждый из них с легкостью мог преодолеть сопротивление одного, даже двух магов, и для того чтобы хоть как-то противостоять этим тварям, нам приходится стягивать в одно место десятки чародеев из окрестных деревень. Однако сегодня они оказались значительно сильнее нашей группы, и если бы не ваша помощь, им удалось бы в конце концов смять нас и без помех заняться планомерным истреблением мирных граждан. Как они убивают людей, вы и сами видели.
Откуда берутся летающие демоны и куда исчезают, мы не знаем. Имеется, правда, одна догадка. Кое-кто из магов считает, что повелители мух – это призрачные сущности сгоревших в адском пламени вместе со своими жилищами людей. Однако это всего лишь версия, а что такое на самом деле летающие демоны, одному Господу Богу ведомо.
Если вы считаете, что все это время наши маги спокойно наблюдали за тем, как враг набирает силы и готовится к тотальному уничтожению населения Суоменма, вы очень даже ошибаетесь. Перед самым визитом к вам уважаемый Тойво прибыл с очередной конференции, на которой самые сильные чародеи нашего мира пытались нащупать пути к решению возникшей проблемы. Да, да, уважаемые, – Матти посмотрел в сторону ухмыляющегося гнома, – наш Тойво Хаккинен не только староста Лахти, он признанный мастер магии четырех стихий, а в управлении силами огня ему вообще нет равных на всей территории бескрайней Суонменма.
Закончив свой рассказ, Матти Виртанен жадно прильнул к бокалу и не отрывался от него до тех пор, пока на дне ничего не осталось кроме небольшого клочка белой пены.
– Значит, лунные монахи, или повелители мух, есть дьявольское порождение неких загадочных сооружений, кои вы называете Ржавыми башнями, – терзая пальцами многострадальный кончик носа, задумчиво пробормотал Ангелан. – Может быть, вполне может быть. – Затем он посмотрел прояснившимся взором на старосту деревни и категорично заявил: – Почтенный Тойво, мне необходимо сейчас же попасть к подножию этих башен. Кроме магии в моем распоряжении имеются еще кое-какие способы исследования любых материальных и нематериальных объектов. – Затем он ненадолго задумался и добавил: – Надеюсь, мои товарищи не откажутся от небольшой ознакомительной прогулки?
– Чего это ты здесь вдруг раскомандовался? – не обращая внимания на гостей, громко возмутился Храп.
Данай хотел было вмешаться и пресечь назревающий конфликт, пока тот не разросся до вселенских масштабов, но не успел – его опередил староста деревни:
– Не стоит ссориться из-за пустяков, дорогие гости. Извините, но сейчас я и Матти вынуждены покинуть ваше приятное общество – дела, знаете ли. – И, посмотрев на Ангелана, добавил: – Уважаемый коллега, вовсе ни к чему на ночь глядя мчаться к Ржавым башням. Повторного нападения летающих демонов сегодня не будет, поэтому отдыхайте, а завтра посовещаетесь на свежую голову и решите, что будете делать дальше. Через полчаса у подножия Холма Света состоится прощальная церемония, приглашаем вас принять в ней участие.
С этими словами Тойво и Матти вышли из-за стола и, откланявшись гостям, покинули помещение.
– Ну что, задира, – Данай сурово посмотрел на гнома, – испугал людей! Ты можешь не демонстрировать свое отношение к Ангелу хотя бы в присутствии посторонних?
– А чего он?.. – насупился Храп. – Станет командиром «пятерни», вот тогда пусть командует сколько душе угодно…
– Ладно, проехали, – миролюбивым тоном произнес Дан, – но впредь чтобы никаких распрей на людях – все-таки мы являемся официальными представителями Великой Империи, и от того, как будем относиться друг к другу, может зависеть отношение местного населения не только к нам, но и в общем… – Изрядно запутавшись в собственных мыслях, капитан осекся и, махнув рукой, закончил: – Короче, вы всё поняли. А башни эти мы завтра обязательно обследуем – вдруг именно там наш маг обнаружит заветную дверцу, через которую мы сможем вернуться домой.
