— Они бесчестные чудовища, но, мне думается, не откажут себе в удовольствии, соблюдая все обычаи, уведомить нас о начале военных действия. А это была лишь проба сил, — ответил Аллариль с потемневшими от тревоги глазами. — И страшная проба, риль. Мы меткие лучники и отважные бойцы, но одной отваги мало. Нам не сладить с Народом Темной Крови и их сторонниками без боевой магии, а наши могущественные кудесники никогда не умели убивать, только исцелять и хранить жизнь.
— Такими нас создал Творец. Разве этого мало? — задумчиво спросил Илоридэль, сцепив тонике пальцы.
— Прежде я согласился бы с тобой, Владыка, но после того, что нам довелось испытать сегодня на Быстрой Тропе, я скажу "мало". Чем больше я думаю о предстоящей войне, тем яснее понимаю, что без боевой магии шанс одержать победу ничтожен. Из того, что сказала твоему сыну чужестранка, я понял, она желает помочь нам в битве. Но какую плату потребует за свою помощь столь могущественная колдунья, я не знаю, — через силу закончил следопыт.
— Я незамедлительно поговорю с чужеземкой, риль. Быть может, она опутала мальчика чарами лишь для того, чтобы показать свою власть? Если так, мы заплатим ей за свободу Элиндрэля, а потом выясним, чего она желает и не согласится ли встать на нашу строну в великой битве. Мне претит такой союз, но ты прав, друг мой, одним нам не выстоять, а другой помощи ждать неоткуда. Люди никогда не были нам верными союзниками, они беспечны и опомнятся только когда Темный Народ подступит к их землям, тогда они вспомнят и заговорят о вечной дружбе и долге.
Аллариль печально кивнул, соглашаясь с Владыкой, встал и положил руки ему на плечи.
Любуясь непривычными взору очертаниями эльфийских зданий, слушая обстоятельный рассказ стражницы о Талерине, в свою очередь рассказывая ей о стычке с форвлаками (Элиндрэль просто не смог утаить вести о своем "боевом крещении"), наблюдая за повседневными делами Дивного Народа, принцесса и не заметила, как они добрались до огромного сада, окружающего дворец Владыки Зеленых Просторов. Но как ни прекрасен был дворец, словно сплетенный из нежного тончайшего деревянного кружева с вкраплением драгоценных камней лазоревых, изумрудных и золотистых оттенков, увитый дивными растениями с изящными чашечками цветов, он терялся, казался просто игрушечным на фоне огромного тополя. Это действительно был патриарх всех деревьев, настоящий гигант, массивные корни его уходили к центру Мира, а ствол вздымался так высоко вверх, что на ветвях его могли отдыхать облака. Горстка эльфов, распевающих свои мелодичные песенки и танцевавших в шелковистой траве у корней Тополя, казалась ничтожно маленькими насекомыми. Волны покоя и умиротворения омывали каждого, кто приближался к подножию великого дерева.
— Талерин, — почтительно прошептали Сулкрис и Элиндрэль в унисон, почтительно склоняя головы в приветствии.
Элия тоже коротко поклонилась Талерину, раздумывая о том, какие причудливые формы склонны принимать Силы Источников в различных Мирах. Этот стал деревом. Впрочем, а на что еще мог быть похож Источник лесных эльфов?
Огромное дерево слегка зашелестело листьями, словно здороваясь с гостьей из иного мира. Раздался мелодичный звон, листочек на жакете принцессы отозвался точно таким же, а в голове принцессы возник образ вопроса:
— Благодарю тебя за то, что освободила Быструю Тропу от форвлаков. Скажи, ты поможешь моим детям выжить, великая богиня из Мира Узла?
— Постараюсь, — мысленно ответила Элия.
— Я знаю, что ты думаешь о них. Ты права. Они действительно бывают упрямы и недоверчивы, не любят пришельцев, но они тонко чувствуют гармонию и красоту, несут ее Миру, они не заслуживают того, чтобы погибать из-за глупости, которую совершила влюбленная девочка. Пожалуйста, помоги им. Ты же видела часть той армии Тьмы, что грозит моим детям.
— Я попробую, Талерин. Но не моя вина, если они не захотят прислушаться к голосу рассудка. Ты скорее убедил бы их, — резонно возразила принцесса.
— Я уже сделал для них все, что в моих силах: просил помощи у Источника Лоуленда, дал тебе свое благословение, — печально прошелестел тополь. — На большее же не имею права.
— Почему? — удивилась Элия.
— Если я нарушу слово, то в Виртариде — мире вампиров — проснется Темный Фонтан Крови. Равновесие между нашими мирами очень хрупко, баланс столь тонок, а эти глупые дети едва не обрушили его. Я не могу их винить. Любовь — великая Сила, тебе ли этого не знать, богиня, но не смогу и видеть, как по их вине будет гибнуть целый народ… Спаси мой мир! — взмолился Тополь. — Я не хочу видеть, как умирает душа Меллитэля, не хочу, чтобы навсегда смолкли их дивные песни.
— Я тоже не имею права драться за Меллитэль, если не желаю привлечь к конфликту внимание Мэссленда. Одно дело мелкая стычка с форвлаками, вставшими на пути богини, а другое — помощь в войне. Но обещаю сделать все, что смогу, для того, чтобы не допустить бойни, — поклялась принцесса и почувствовала тихую радость Талерина, вылившуюся в дивную мелодию, вызваниваемую листьями. Мальчик флейтист и арфистка тут же подхватили ее.
— Талерин снова поет для тебя, — благоговейно прошептала Сулкрис.
Мысленный разговор между Источником Эльфов и богиней занял считанные доли секунды. Отдав дань уважения Тополю, троица двинулась к воротам дворца.
— Красиво, очень красиво, — отметила принцесса, окинув великолепие дворца взглядом опытного риэлтора.
— Это делали лучшие эльфийские искусники, — гордо сказал принц, и тут же, смутившись, едва слышно прошептал:
— Но ничто не может сравниться по красоте с тобой, лиэль.
— Спасибо, риэль, — мягко сказала девушка.
Юноша покраснел и взволнованно подумал, едва не затанцевав от радости: "Элия назвала меня милым".
У дверей дворца, на створках которых были мастерски вырезаны и инкрустированы самоцветами изображения сплетенных кронами деревьев, напоминающих городскую арку из живых исполинов, принцессу встретила стража. Эльфы еще издали заметили у девушки на жакете лист Талерина и защебетали, бурно обсуждая между собой происходящее.
Наконец, начальник караула — довольно коротко стриженный для обычно длинноволосых эльфов мужчина — обратился к девушке:
— Да примет тебя наш город, если в сердце твоем нет зла, чужестранка. Но прежде, чем войти во дворец Владыки Зеленых Просторов Меллитэля, сдай оружие, мы сохраним его. Даже избранница Талерина не имеет права войти с клинком в покои государя. Это правило едино для всех пришельцев.
— Что он удумал, госпожа?! — тут же возмущенно взвились ножи-скоморохи. — Мы не дадимся! Тебе может угрожать опасность. Ишь размечтался, остроухий. Мы ему ухи-то счас подрежем вровень с волосьями!
