— Они ещё не мертвы, — спокойно ответил демон. — По-настоящему они умрут только с закатом. Дети были заражены не физическим путём, их не оцарапывали. С подобной одержимостью возможно бороться, даже если заражение уже в теле.
— Посмотри на них! — Магистр, не спавший всю ночь, устало указал на связанных детей.
Альтис посмотрел. Спеленатые по рукам и ногам девочки и мальчики от восьми до пятнадцати лет уже не выглядели живыми. Даже глаза обесцветились, как у умертвий. Они скалились и извивались в своих путах. Снежный волк ткнулся носом в ладонь Пламенного, и тот прижал его к своей ноге, почёсывая за ухом.
— Заражение уже необратимо, Альтис.
— Ты, верно, слишком устал, Дартург. — Демон сочувственно взглянул на старика. — Иначе бы заметил, что дети дышат. А разве умертвия дышат? Если бы ты прислушался, то услышал бы, что их сердца ещё бьются. Мне нужны только солнечные лучи, хотя бы совсем немного, чтобы вернуть их к нормальной жизни.
Некроманты, слушавшие разговор, с безумной надеждой смотрели на демона. Белый Пламенный был уверен в своих словах. Осталось только добыть ему солнце…
Дождь общими усилиями пытались хоть немного разогнать в течение всего дня. Но тучи только плотнее затягивали небо. Альтис хмурился, но здесь он был бессилен. Около пяти вечера мелкий противный дождик превратился в ливень.
— Не нравится мне это, — высказался мрачный Стримбор. — Я не могу разогнать тучи. Словно натыкаюсь на стену.
— Маги говорят то же самое. А мне нужно солнце. Ещё два часа и… — Демон не закончил, махнув рукой.
— Ещё два часа — и детей придётся убить, — безжизненно подсказал Нангерат, сидящий в кресле позади стоящих у огромного окна в полстены богов и демона.
Небесные братья обернулись, посмотрели на подавленных отцов, медленно теряющих последнюю надежду. Коган уныло встопорщил перья, предпочитая молчать. Ему, никогда не унывающему богу-ястребу, было невыносимо чувствовать горе этих людей.
— Я взлечу и разгоню тучи изнутри, — решительно сказал Стримбор, раскидывая свои призрачные крылья и теряя материальность.
— Стой, Стрим! — вскрикнул, хватая друга за плащ, тревожно принюхивающийся Арох. — Ты ничего не сможешь сделать. Я был не уверен…
Жулька, до этого момента спокойно сидящий рядом, поднялся и зарычал, вздыбив шерсть. Прикрыв глаза, волк прислушался к каплям.
— И Жулик их чует. Теперь знаю точно. Там, — он указал рукой в небо, — поют симфонию волки дождя.
— Что?! — Мгновенная ярость заставила богов подобраться, сжать кулаки.
— Какого нежитя эти твари здесь делают?! — зло спросил Траэллита.
— Они совсем нюх потеряли, ублюдки драные?! — одновременно с ним возмутился Коган.
А демон, так и вовсе высказался на орочьем, рефлекторно меняя шёлковую рубашку на чёрный доспех. Лёгкая гибкая броня обтекла его тело второй кожей.
— Я не понимаю, — Марья успокаивающе обняла своего демона, — это же волки. Все волки подчиняются богу-волку. То есть, тебе, Арох. Что с волками дождя не так? Ты не можешь просто приказать им уйти?
Боги мрачно переглянулись, снежный волк фыркнул в сторону окна, и Арох со вздохом ответил:
— Волки дождя только называются волками. Я не знаю даже, кто такие на самом деле эти твари. Говорят, они явились в наш мир откуда-то из-за Грани. Всей стаей они способны убить любого, даже высшего бога внутреннего Купола, и никому не подчиняются. Волки дождя уважают только силу — по большей части, свою собственную.
В повисшей тишине только и было слышно, как шуршит дождь и ворочаются связанные дети.
— И что же теперь? — растерянно спросила Марья, с жалостью глядя на детей. — Что же делать?..
— Я полетел бить им рожи, — сказал демон, расправляя полыхнувшие тёмно-багровым крылья. — Терпеть не могу этих гадов.
— Погоди кипятиться, Ал, — сказал Арох. — Если их вожак — всё ещё Хардан, я призову их, и мы, пожалуй, сможем договориться.
— Нет, Арох!
— Ты сдурел, Волк?!
— Ты же будешь совсем беззащитен, Арох!
— Мы тебе просто не позволим!..
— Лучше полетели бить им рожи, а Арох останется здесь! — единодушно решили друзья.
— Я не беззащитный, чтоб вас за Грань выкинуло, братья! — разозлился Волк. — И не надо со мной нянькаться, как со щенком столетним! Или первые, у кого рожи окажутся битыми, будут отнюдь не волки дождя!
Друзья угрюмо переглянулись, ведя беззвучный диалог.
— Поступим по твоему, Арох, — мрачно сказал Альтис.
— Тем более что это единственный выход, — добавил Стримбор. — Против всей стаи нам даже впятером не выстоять. Да и время на исходе.
Альтис опустился на колено, поцеловал Марью и улыбнулся. Её платье поменялось на такие же доспехи, как у Альтиса, а ладони обтянуло кольчужными перчатками с серебряными вставками.
— Теперь я буду за тебя немножко более спокоен, — сказал он с ласковой улыбкой. — Оружие призовёшь, какое захочешь. И доспехи твои навсегда, призывай их, когда нужны.
Марья осмотрела и ощупала себя, с нежностью поцеловала демона.
— Я люблю тебя, — тихонько сказал она.
— Я тоже тебя люблю, малышка, — ответил он.
Пока Арох распахивал окно, Альтис укрыл детей "защитным куполом", а боги строго-настрого наказали людям не вмешиваться и желательно даже не попадаться волкам на глаза. В идеале, конечно, надо было вообще выйти из зала, но разве выгонишь отцов детей, судьба которых сейчас решалась?..
Ливень намочил белую рубашку и белые волосы. Арох полной грудью вдохнул влажный воздух, прикрыл глаза, вобрал в себя этот мир и завыл. Это был не просто вой — это была песня. Песни Великого Волка каждый раз завораживали даже богов, не то что людей. Никто, даже при желании, не смог бы не откликнуться на этот призыв. Никто…
Их было шестнадцать. Шестнадцать громадных волкодлаков выступили из пелены дождя, окружая бога. Их серо-чёрная шерсть была абсолютно сухой, от них веяло запредельным холодом, и одно присутствие этих монстров наводило необъяснимый ужас, которому невозможно было противостоять. В комнате стало заметно темнее.
Жулик яростно зарычал, и Альтис пригладил вздыбленный загривок, приказывая выйти, если не может держать себя в… лапах.
Один из волков выступил вперёд и на ходу обернулся человеком. Бритый наголо мужчина с пугающим взглядом чёрных глаз на неприятном лице, укутанный в чёрный плащ.
— Арох, — ледяной голос выражал полное отсутствие чувств, — не слышал твоих песен уже пятьсот лет.
— А я бы ещё столько же не слышал твоих, Хардан, — ответил Великий Волк.
— А я бы набил твою бритую рожу, урод! — рванулся вперёд Коган, которого едва успели перехватить Траэллита и Альтис.
