Буровая вышка работала в нормальном режиме, продолжая откачивать живожидкость из тела планетена. За ее работой следили несколько буро– виков, остальные сидели в клубе и обсуждали предстоящее сближение двух космовитов. Чем дольше тянулось ожидание, тем увереннее они утвержда– ли, что война не продлится долго, и что конкуренты, как и в прошлый раз, будут остановлены на кончиках щупальцев.
Наконец над краем панциря планетена показались кончики отростков чужого космовита. Щупальца обоих животных располагались параллельно, но еще не соприкасались. Сближение продолжалось. С буровой было видно, как над горизонтом поднимаются и вытягиваются три щупальца. Одно – почти над поселком, два других – справа и слева – на самой границе ви– димости. Конечно, отростков было гораздо больше, но человеческое зре– ние сквозь слой тумана и облаков не могло обозреть весь масштаб встре– чи двух космических гигантов.
Заработало печатающее устройство. Тьерн Вирод на правах главы обо– роны достал первый лист и начал его читать, вслух кратко комментируя:
– Уже сплелись семь пар щупальцев. Конкуренты обнаружены только на одном из них. Они успешно отброшены силами штурмовой авиации. Новые плазменно-напалмовые бомбы уничтожили почти всех конкурентов. Командо– вание решило произвести атаку транспортных коммуникаций противника и его городов.
Слова офицера передавались из маленькой комнатки связи на улицу, где собрались буровики, выскочившие из клуба. Люди радовались этим из– вестиям, обнимались, хлопали друг друга по плечам. Им уже казалось, что война выиграна.
– Смотрите! – закричал кто-то, указывая пальцем на верх. – Смотри– те, и наши щупальца начинают сплетаться.
Правые и левые пары отростков, которые можно было разглядеть сквозь облака, сблизились и начали скручиваться вместе. Из-за большого расстояния невозможно было понять, что там сейчас происходит, поэтому земляне забрались в «Золотую каплю», чтобы воспользоваться ее возмож– ностями.
Компьютер получил приказ выдать максимально возможное увеличение. Через пять минут полученные из информационного поля данные начали складываться на экранах в визуальные изображения. На левом щупальце не было видно ни одного конкурента, зато на правом их количество исчисля– лось несколькими миллионами.
Люди увидели, как с одного отростка на другой перебираются много– численные отряды конкурентов. При переплетении щупальцев несколько де– сятков тысяч попало между отростками и было мгновенно раздавлено, зато другие муравьи-кентавры, ничуть не смущаясь колоссальными потерями, карабкались по складкам поверхности, которые образовались при сопри– косновении тел животных.
– Да, похоже что разума у этих существ не больше, чем у земных на– секомых, – заметил Питри.
– А мне они больше напоминают мигрирующих червеножек с пятой пла– неты Семилистника, – сказал Лайн.
И тут показались эскадрильи штурмовой авиации киранирцев. Двадцать звеньев по четыре машины в каждом. Конкуренты не обращали внимания на летательные аппараты и продолжали двигаться вперед. Штурмовики рассре– доточились, расходясь веером в разные стороны так, чтобы охватить пе– реплетенные щупальца со всех сторон (в месте соединения каждый отрос– ток был в толщину не больше трех километров) и выпустили по паре ракет каждый.
Одновременные взрывы выплеснули море жидкого огня. Несмотря на то, что щупальца планетенов находились за пределами окружавших их тела ат– мосфер, пламя бушевало около минуты. За это время летательные аппараты развернулись и повторили ковровую бомбардировку, так как по обугленным и рассыпавшимся пеплом трупам муравьев-кентавров упрямо продолжали ша– гать новые отряды.
Второй удар поколебал марширующую армию, но напиравшие сзади кон– куренты подталкивали вперед своих нерешительных собратьев, поэтому наступление возобновилось. Штурмовикам киранирцев потребовалось сде– лать еще четыре боевых захода, чтобы выжечь более половины муравь– ев-кентавров. Только после этого конкуренты начали отступать.
Земляне наблюдали за происходящим через мониторы «Золотой капли», поэтому поле боя лежало перед ними, как на ладони. Но буровики не име– ли возможности разглядеть, что происходит. Они видели только сплетен– ные щупальца космовитов, а конкуренты и собственные летательные аппа– раты не были доступны их зрению. Лишь самые зоркие могли разглядеть разрывы плазменно-напалмовых ракет, которые отсюда казались маленькими искорками.
Единственным источником информации для буровиков служило печатаю– щее устройство в узле связи, откуда ежеминутно выскакивали листы бума– ги со свежими оперативными данными. Чтобы ободрить местных жителей, Лайн вышел из корабля и рассказал им об успехах бомбардировки. Его слова были встречены радостными криками.
Но один из людей спросил:
– А почему не переплелись ближайшие к нам щупальца?
Лайн посмотрел наверх. До сих пор всеобщее внимание было приковано к соединившимся отросткам, так как именно с них происходило вторжение конкурентов. Но в космосе над самой буровой происходило что-то непо– нятное. Щупальце планетена киранирцев шарило в пространстве, как будто искало контакта. Но отросток звездообразного космовита совершенно не собирался с ним сплетаться. Он загибался вниз, и его конец уже почти вошел в слой облаков.
Квазаров бросился к пульту управления кораблем и приказал компь– ютеру сменить объект наблюдения. То, что появилось на мониторах спустя несколько секунд, не на шутку обеспокоило землян. На ближайшем к буро– вой щупальце конкурентов собралось в десять раз больше, чем на том, которое недавно подверглось бомбардировке. На самом конце муравьи-кен– тавры разместились в несколько слоев, шагая по головам своих товари– щей.
– Что-то они затевают, – сказал Питри. – Где же штурмовики?
Лайн вновь отправился наружу для выяснения. Оказалось, что эскад– рильи полностью израсходовали свой боекомплект, и теперь вынуждены бы– ли сесть на свои космодромы для пополнения запасов горючего и ракет. Остальные военные летательные аппараты были заняты обороной других от– ростков, поэтому на некоторое время этот участок фронта оказался без– защитен.
– Ничего страшного не происходит, – пытался убедить себя и других Тьерн Вирод. – Раз на щупальце вы не заметили крылатых конкурентов, то они не смогут добраться до поверхности нашего планетена.
– А если щупальце изогнется еще сильнее? – спросил Лайн.
– Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.
