– А если щупальце изогнется еще сильнее? – спросил Лайн.
– Это невозможно. За всю историю нашей жизни на планетене не было случаев, чтобы космовиты дотрагивались своими щупальцами до тел других животных. Они сплетают только свои отростки. Смотрите сами, движение вниз прекратилось.
Действительно, в атмосферу вошел лишь самый кончик щупальца звез– дообразного космовита – не более километра в длину.
Но время для радости еще не пришло. Люди с буровой увидели, что с отростка срываются маленькие черные точки и начинают падать на поверх– ность планетена. Точнее, не падать, а плавно планировать сквозь толс– тый слой влажного воздуха.
– Если это то, что я думаю… – прошептал Лайн.
Буровики также застыли, глядя наверх. Они поняли, что это за точ– ки.
Кто-то начал вслух считать:
– Два, пять, десять, четырнадцать…
Но сосчитать их всех было невозможно. Некоторых сносило ветром, и они исчезали из вида в плотных облаках. Одни падали вниз быстрее, дру– гие медленнее.
Из светового шлюза «Золотой капли» выскочил Питри:
– Вы их видите?!
Его вопрос был лишним – все собравшиеся возле штаба и так стояли, задрав кверху головы.
– Это сцепившиеся в гигантские клубки конкуренты, – сказал Питри. – В каждом шаре не менее сотни тысяч существ.
– Надеюсь, они разобьются при падении, – не слишком уверенно про– изнес Тьерн Вирод.
Дискин Тракзил не был настроен столь оптимистично. Он приказал од– ному из связистов:
– Немедленно сообщи в центр о массовом десанте конкурентов. Пусть задействуют все резервы! Пусть срочно пришлют подмогу!
Связист быстро застучал по клавишам.
Питри в это время продолжал говорить:
– Конечно, многие конкуренты погибнут, разбившись о землю. Но большинство останется в живых. Кроме того, некоторые клубки пытаются затормозить падение с высоты. Конкуренты складывают из своих тел не круглые, а крыловидные или плоские конструкции. Так что скоро на по– верхность вашего планетена высадится около миллиарда этих существ. На– до уничтожать их в воздухе или бомбить места посадки, пока они собра– лись в кучу. Где же авиация?
Тьерн Вирод вырвал из печатающего устройства очередной лист и быстро пробежал его глазами:
– Штурмовики не успеют вступить в бой. Ближайшая к нам база занята перевооружением основной массы самолетов. На это уйдет около часа. Но к нам направили весь резерв. Скоро должны прибыть подкрепления.
Но боевые машины появились только тогда, когда не менее десятка клубков уже упали где-то между буровой и краем панциря планетена. Часть штурмовиков атаковала тех конкурентов, которые еще продолжали планировать вниз. Другие начали ракетный обстрел мест посадки. Но ре– зервных сил было слишком мало. Многие черные шары продолжали беспре– пятственно падать на поверхность планетена.
Дискин Тракзил рвался к своему кораблю, но Тьерн Вирод его не от– пустил.
– У тебя боезапас всего на три боевых вылета. И тебе скоро не при– дется далеко лететь.
Офицер медленно обвел взглядом поселок, окрестные холмы, затем посмотрел на собравшихся людей. Все замолчали, понимая, что означают и эти слова, и этот жест. Буровая должна была стать первым форпостом на пути многомиллионной армии конкурентов.
Вновь заработало печатающее устройство.
Тьерн взял лист:
– Тут сказано, что такой же точно десант высаживается еще с трех щупальцев. Мудрые предполагают, что конкуренты прогрызли ходы к мышцам и нервным окончаниям своего космовита и таким образом смогли управлять его конечностями. Нам приказано держать оборону до развертывания ос– новных наземных сил. И еще: Мудрые считают, что на наш планетен будет высажено несколько маток. Их надо отыскать и уничтожить раньше, чем для них выкопают надежные убежища.
– Как же мы их обнаружим, если у нас людей меньше, чем падающих с неба клубков?! – с нотками отчаяния воскликнул кто-то.
Тьерн еще раз сурово посмотрел на буровиков:
– Если в наш планетен зароется хоть одна матка…
Он не стал продолжать. Всем и так было понятно, что от стойкости и мужества каждого отдельного человека зависит судьба всех людей на пла– нетене.
– Мы попробуем найти матку при помощи своих сканеров, – сказал Лайн и в сопровождении Питри отправился в кабину.
– У нас нет столько слов для благодарности! – крикнул им вслед Дискин.
Тьерн Вирод приступил к организации обороны. Казалось, что чем ху– же складывалась оперативная обстановка, тем решительнее и серьезнее он подходил к своим обязанностям. Землян это устраивало. Оба агента вна– чале думали, что им следовало бы взять командование на себя. Но те– перь, кажется, смены власти можно было избежать.
Одев шлем управления, Лайн приказал компьютеру тщательно изучить все падающие сверху клубки сцепившихся конкурентов и отыскать среди них более крупных особей. Иного способа обнаружить маток он не мог придумать.
Пока компьютер выполнял это задание, Квазаров снял шлем и поднялся с кресла, чтобы проверить оружие. Но оказалось, что эту работу уже вы– полняют Питри и Ибис. Лайна это удивило. Он не считал нужным тратить драгоценное время на двусмысленные или наводящие вопросы, поэтому пря– мо обратился к своему напарнику:
– Честно говоря, Питри, я думал, что ты откажешься помогать мест– ным жителям. Ведь мы рискуем не только своими жизнями и кораблем. Мы ставим под удар нашу миссию, а значит Очеловеченную Федерацию и всю земную цивилизацию.
Дельта клон загнал в магазин автомата обойму с разрывными ракета– ми, передернул затвор и поставил оружие на предохранитель. Только пос– ле этого он поднял глаза на Лайна:
– Ведь ты, как и я, читал отчет Максима Фрадова. Разве ты ничего не понял?
– Не понял чего?
– Как ты думаешь, насколько случайна цепь событий, которая привела нас на этот планетен? Лайн открыл рот, но не нашелся, что ответить.
– Ты не проводишь никаких параллелей с тем, как экипаж «Большого скачка» попал в миры Ожерелья?
– Раньше не проводил, – осторожно сказал Лайн. Ему казалось, что он понял, к чему клонит Питри, но еще не был до конца уверен в своих догадках.
– А я с самого старта не перестаю думать о том, что, оказывается, на самом деле есть Бог или Боги, есть гигантский многомерный мир, частью которого мы являемся. И не должен ли каждый из нас стараться улучшить этот мир там, где он находится в данный момент? Если в мире все взаимосвязано, то, возможно, помогая местным жителям отбить атаку конкурентов, мы тем самым спасем свой мир от вторжения машинной циви– лизации.
– Кончай пиарить вхолостую, – перебила их Ибис. – Лайн, тебя зовет твое железо.
Квазарова так поразили слова Питри, что он не заметил, как компь– ютер что-то демонстрировал на большом мониторе. Решив, что поразмыслит над философией дельта-клона в более подходящее время, Лайн уселся за пульт управления.
