— Я уже предполагаю, какой он даст ответ. — усмехнулся эльф. — Раздавит заклинанием всех обороняющихся там наемников, а остальное предоставит нам. Её величество Мариэль могла бы сработать более деликатно. Но никого из них прямо сейчас тут нет. А я уже знаю, как именно нам стоит поступить. Капитан! Прикажите своим людям подготовиться. Мы скоро выступаем.
***
В связи со сложившейся в Азрадене ситуацией, король отдал приказ всем Вечным стражам отправиться в столицу и помочь восстановить в нем порядок. Король и королева так же отправились на поля сражений. А это значило, что дворец остался с минимальной охраной. Все поколения правителей никогда не цеплялись за свои дворцы. Их воспринимали скорее как дорогое украшение, без которого высокопоставленные гости из других стран не будут воспринимать тебя в серьез. Однако это не значило, что он был бесполезен. В его подземельях хранилось множество ценностей и секретов. Связано это было с тем, что лучшей защитой короли считали себя. Украсть что-то оттуда, было настолько же сложно, как попытаться стащить драконье яйцо из под брюха дракона. Нужно было быть либо безумцем, либо счастливчиком, что застанет пещеру в тот момент, когда чудовище покинет её. И такими счастливчиками оказалась группа наемников Мимолетного Шафа. Ящеролюда, как и все остальные нанятые задолго до случившейся в столице заварушки, должен был устроить беспорядки в городе, отвлекая на себя внимание городской стражи. Но у Шафа были другие планы. Получив деньги, он вложил их в осведомителей и снаряжение. План, зародившийся у него в голове, многие бы сочли самоубийством чистой воды. Людоящер предвидел, что большая часть защитников покинет королевский дворец, и отправится защищать столицу. Это становилось прекрасной возможностью для проникновения в сокровищницу. План готовили и дорабатывали целых полгода. Осмотр дворца снаружи, сопровождение вредных торговцев, для осмотра изнутри, закупка множества свитков и обновление снаряжения. Беспечность была недопустима. И вот, наблюдатель доложил, что дворец остался без защиты.
Под покровом ночи отряд наемников пробирался ко дворцу. Маг-зверолюд скрыл их от постороннего взгляда, используя облако черного густого тумана. Этот трюк они часто использовали, чтобы незаметно пробираться мимо караулов и патрулей во вражеских лагерях. А в безлунные ночи оно особенно эффективно. Более того, «Облако тумана» было одним из самых простых заклинаний. Его изучали все маги воды, чтобы лучше понять ту стихию, с которой им придется иметь дело. Изменить же цвет помогал дешевый краситель, что применяли портные. Подобравшись вплотную к стенам дворца, в дело вступили закупленные заранее свитки. Мага земли у них в команде не было, поэтому приходилось обходиться подручными средствами. Блеснул магический круг, и часть стены осыпалась пылью, открывая наемникам путь внутрь. Во всех комнатах, куда заглядывал, отправившийся первым, разведчик горели магические свечи, освещая их теплым светом. Убранство удивило лазутчиков своей простотой. Действительно дорогих предметов было мало. Многие Аристократы и дворяне соседних мелких королевств жили богаче. Путь к сокровищнице являлся самой рискованной частью плана. Встреча с любым, проходящим по своим делам, слугой могла перерасти в крупное сражение с остатками Вечных стражей. А из такого боя выйти невредимыми группе Шафа уже не удастся. Но им повезло. За все то время, что они блуждали по дворцовым коридорам, им не встретилось ни одной живой души. Дворец словно полностью вымер. Но для лазутчиков это было к лучшему. Не пришлось сталкиваться с дополнительными проблемами, а прислуга смогла сохранить себе жизнь.
Они долго бродили по запутанным коридорам дворца, натыкаясь на тупики, возвращаясь несколько раз к самому началу, и дважды чуть не попались патрулям. Но их труды были вознаграждены. Мимолетный Шаф, получивший свое прозвище за то, что любое дело, за которое он брался, ему удавалось выполнять, даже не прилагая больших усилий, стоял перед массивной трехметровой дверью. Несколько сантиметров пепельного железа, с вырезанными на нем магическими печатями и кристаллические големы, игравшие роль статуй оставались единственным препятствием, на пути ящеролюда. Защита более чем серьезная. Стоит попытаться открыть дверь силой, и встроенная в нее магия изничтожит наглецов, а тех, кому повезет выжить, добьют молниевые големы. Но как раз чего-то подобного и ожидали лазутчики. Разведчик активировал еще один свиток, и тонкий водяной слой встал в проеме, через который пришли наемники. «Звуконепроницаемая пленка» была невероятно редкой и дорогой магией, но чрезвычайно полезной в таких ситуациях. Теперь, даже если в помещении начнется бой, стража ничего не услышит. В то же время, два мага занялись своими делами. Один изучал големов, стараясь понять, какое именно действие должно заставить их пробудиться. А второй внимательно рассматривал магические печати, доставая один свиток за другим, и раскладывая их перед дверью, в одном ему понятном порядке. Три воина стояли в разных углах комнаты, внимательно изучая малейший шорох или шевеление. Если что-то случится, они должны были защитить всю группу, и выиграть время для побега. Сам Шаф тоже изучал дверь. Животные инстинкты, доставшиеся ему от предков, твердили об опасности и никак не хотели успокаиваться. Но ничего, выходящего за рамки плана, он не замечал. Пока его внимание не привлек странный шорох, донесшийся до него со спины.
Перед проходом, через который прошли лазутчики, стоял сухонький старик в униформе дворецкого. Идеально прямая спина внушала уважение, а цепкий ястребиный взгляд внимательно изучал всех находившихся в комнате незваных гостей. Несмотря на свой возраст, он не выглядел немощным. Напротив, в его теле ощущалась сила и непоколебимость закаленного в боях ветерана. Звук, что услышал Шаф, издавали серые перчатки, со множеством металлических колец на ткани. Похоже, дворецкий специально надевал их медленно и шумно, стараясь привлечь внимание наемников.
— Поздновато нынче для гостей. — бодрым и веселым голосом сказал старик. — Могу я поинтересоваться, уважаемые господа, кто вы такие? Если вам назначена встреча с кем-то из королевской семьи, то должен вас разочаровать. Они покинули дворец не так давно. Или это вам уже было известно и поэтому вы здесь?
— Старик, тебе не кажется, что ты слишком любознателен для прислуги? — с усмешкой ответил Шаф, давая воинам, контролировавшим территорию, незаметный сигнал к действию. Хоть дворецкий и прошел сквозь «Звуконепроницаемую пленку», но рисковать главарю совершенно не хотелось.
— Юноша, а у тебя ужасные манеры. Разве можно так обращаться к тем, кто старше тебя как минимум на пару десятков лет? — добродушно улыбаясь, ответил дворецкий.
— Был бы я со всеми вежлив, не прожил бы так долго. — Шаф отвлекал внимание на себя, но стоило ему встретиться глазами со стариком, чешуйки на его спине заходили ходуном.
— Не сомневаюсь, юноша. Но вы так и не ответили мне на вопрос. У вас назначена встреча?
— Разумеется нет. Грегори! Лойд! Кончайте с ним уже! Некогда нам тут в игры играть!
— К кому вы обращаетесь?
Ледяной голос дворецкого на секунду вывел Шафа из транса ужаса. И лишь тогда тот заметил, что ни разведчика, ни опытных воинов не было на своих местах. Быстро пробежавшись по помещению глазами, он увидел, как за спиной последнего бойца, укрывавшегося за щитом, спрятались маги. И как они тряслись от ужаса, дрожащими губами подготавливая заклинания и магические круги. Решение было принято мгновенно. Покрывшись «Каменной кожей» ящеролюд отскочил к своим товарищам, попутно подготавливая два магических арбалета к бою. Более того, два лезвия, закрепленные на предплечьях, разорвали скрывавшую их ткань куртки. Было очень мало разумных, кто смог бы противостоять Мимолетному Шафу, когда он полностью серьезен. Увидев, что их главарь так же готовится к бою, а не паникует и пытается сбежать, наемники воспряли духом. Пока лидер с ними, любого противника можно было победить.
