А вот деревня не порадовала: все как говорили разведчики – от нее одни угольки остались. Побродив по пепелищу, учуял нехороший запах, по которому нашел колодец, заваленный кусками обгорелых тел. После этого всякое желание продолжать исследование отпало – душа у меня, конечно, огрубела за последнее время, но настроение от подобных зрелищ все еще портилось. Вернулся в лагерь, столкнувшись с делегацией, возглавляемой кузнецом Гратом. Тот попросил дать ему людей, чтобы обследовать поселение подробнее. Солдаты, конечно, мастера уносить все ценное, но и нам кое-что должны оставить: гвозди, наковальни, подковы, серпы – любые железные предметы. После потери большей части груза мы остались без запасов металла.
Идея была здравой, и я ее одобрил. Одни плюсы: и железо в хозяйстве не помешает, и лишнее занятие для людей нашлось.
Разведчики, вернувшись вечером, не принесли ничего интересного – все те же рассказы о сгоревших мелких замках и пепелищах на месте деревень. Рассказы о рвах, заполненных гниющими телами, тоже не впечатлили – я и здесь такое повстречал. Широких рек и огромных рыбных озер нигде не нашли, да и по карте такое встречалось лишь в центре Межгорья. А жаль – прибавка в котел хоть и небогатая сегодня получилась, но все же припасы сэкономить помогла.
Три разведгруппы слишком мало – в резко расширившейся долине они физически не успевают осмотреть даже ближние окрестности. Если двигаться всем отрядом, отправляя разведчиков лишь с удобных стоянок, то потеряем много времени и опять же – они будут привязаны к одному месту, и быстро переносить это место у нас не получится: обоз слишком тихоходен.
На военном совете обрисовал возникшие сложности, особо уточнив, что нам обязательно нужно найти лучшее место для селения, а не хвататься за первое попавшееся. Даже это, у озера, при всех его плюсах страдало многочисленными недостатками: плодородной земли мало, и такую толпу она не прокормит; озеро рыбное, но небогатое – своим браконьерством мы быстро исчерпаем его запасы. Отсутствие виноградников может служить признаком суровых зимних условий – нам это тоже не подходит.
На совете меня уговорили сменить тактику: высылать разведчиков на день пути вперед и в стороны, чтобы черед два дня возвращались. И уменьшить численность бойцов в группах – всадников у нас мало, и по десятку в каждой держать расточительно. Я не хотел так поступать, мотивируя свое мнение опасностью здешних мест. Но мне хором доказывали, что там, где десяток пройдет, и полдесятка справятся, к тому же пока что никто нас не трогал, и даже следов нечисти не встречалось. Даже напоминание о распятых солдатах не подействовало – нельзя, мол, сравнивать королевских вояк с нашими, да и давно это было.
В итоге уговорили.
Семь пятерок разведчиков ушли на рассвете. Завтра после полудня они вернутся и расскажут, что встретили на день пути вокруг. Мы получим данные о приличной территории, и, уже опираясь на них, будем принимать решение о выборе места поселения или, как минимум, о переходе на новую временную стоянку.
После полудня вернулось шесть групп. Седьмая не вернулась даже вечером. И ночью она тоже не вернулась.
И утром тоже.
– Сэр страж – это были мои люди, и на их поиски должен отправиться именно я!
Дирбз говорил почтительно, но не без упрямства. Он действительно в своем праве, но оставлять латников без командира не лучшая идея. А если составить поисковый отряд только из них, то обидятся бакайцы – как бы в стороне от происходящего островитяне останутся. В столь разношерстном коллективе надо действовать дипломатично.
– Сержант Дирбз – вы нужнее здесь: на охране лагеря. Пока мы не выясним, что случилось с пропавшими, будем оставаться на осадном положении, так что займитесь укреплением позиции – в этом вы, думаю, хорошо разбираетесь. Со мной пойдет десяток ваших людей под командованием Мирула, и дюжина бакайцев – этого вполне хватит даже против серьезного противника. А если не хватит – вернемся, и тогда уже всеми силами попробуем решить проблему. И не спорьте.
Дирбз, развернувшись, молча удалился – обиделся, похоже. Зато взамен Арисат нарисовался:
– Сэр страж – возьмите с собой Тука.
– Зачем? Я ведь только конных дружинников беру.
– Так Люка своего взяли же?
– Он стреляет отлично – если бой будет, то спешится. И вообще – его беру как следопыта хорошего: нам ведь пропавших разведчиков надо найти.
– Но Тук верхом тоже может ездить хорошо, а надо будет драться – тоже спешится. Воин он хороший, но ведет себя бедово – будто мочи бешеной кобылы перепил: чудит вовсю, достает народ. С вами, от баб вдали, утихомирится, да и устанет – в седле наш горбун быстро выматывается. Вот ведь бабы у нас почему-то загадочные – на гнутого липнут, а от красавцев рожи воротят. Может он секрет какой знает? Или как раз за горб и любят? Беда на дворе, а он все о глупом думает. Ведь допрыгается: до мордобоя вот-вот дело дойдет – мужиков некоторых до белого каления уже довел. Ох и мастак он людей доставать! Вот вы мне скажите: зачем нам здесь мордобой?
– Ладно – пускай едет.
– Вот и добро – заодно и вы под присмотром будете. Он и о сэре Флорисе позаботиться умел, и о вас – по хозяйству мужик везде поспевает.
Арисат и не думал уговаривать позволить занять мое место – в отличие от Дирбза он считал решение стража правильным.
Я, если откровенно, так не думал, но понимал, что в данной ситуации это решение единственно верное. Помнил, как покойный сэр Флорис лично в ночь повел своих бойцов на выручку иридианам – это был его долг, как сюзерена.
А теперь я здесь сюзерен, и хоть нетитулованный, но обязанности все те же. Люди могут не понять, если вместо себя пошлю другого. К тому же я единственный, кого Зеленый хоть в минимальной степени уважает и слушается, а попугай наш единственный "детектор нечисти". В том, что именно она повинна в пропаже разведгруппы, мало кто сомневался. Но и доказательств не было. Один грозный шик птицы и доказательства появятся, а тогда уже будем решать, что делать – малым отрядом на темных идти глупо.
* * *
И вот опять я суюсь в самое пекло. И опять, по всем раскладам выходит, что лучше моей кандидатуры на это дело не найти.
– Зеленый – где бы тебе самку найти покрасивее, и чтобы попа потолще была и все остальное на месте… Наплодили бы "зеленят", чтоб каждому воину по попугаю досталось, а уж долгом сюзерена можно как-нибудь пренебречь. Будь так, сидел бы я сейчас в лагере, в тенечке от телеги… Эх…
– Тебе, евнух печальный, небось, невесело о распутных девках мечтать, – буркнул попугай и, с силой оттолкнувшись от плеча, захлопал крыльями, зеленой молнией растворившись в придорожных зарослях.
