Когда же спросила почему, Янта долго мялась, потом все же сказала, что мой дар не настолько велик, чтобы это можно было объяснить разумными способами. К сожалению, тогда я отмахнулась.
Наместница освободилась, повернулась ко мне. И в следующий момент, до нас обеих донесся отголосок разговора.
— Почему сия простушка таскается с нашей госпожой? — спросила капризно поджав губки одна молоденькая фрейлина.
— Молчи, — зашипела на нее более старшая. — Поступки Миледи наполнены смыслом, который нам ничтожным не понять.
— Да ты посмотри на нее, простолюдинка, которых еще поискать!
Вытащить ее бы в круг, да оттаскать за косы, — молоденькая мечтательно зажмурилась.
— А справишьс-ся? — прошипела гневно Шанкра, незаметно вырастая за моим плечом. Коротенький толчок силы подсказал, что эта незаметность — последствие короткого телепорта. На планете она была единственной, кто мог безнаказанно пользоваться ими.
— Миледи, — охнула старшая, кланяясь.
— Конечно, — гордо вскинула голову молоденькая. — Меня, графиню.
Арийскую, еще никто не мог превзойти. А тут какая-то простолюдинка!
Мои губы искривила усмешка, в точности повторяющая усмешку Шанкры.
— Даже так? — Наместница облизнулась. — Если ты ее победишь, то тебе ничего не будет за нахальство. Я тебя пощажу. Если же нет, то мне как раз не хватает молоденькой дурочки для полного квадрата. У тебя есть оружие?
Фрейлина фыркнула, потянула из спинных невидимых ранее ножен сверкающий клинок. Я с удивлением поняла, что нарывается она специально. Повернулась к Наместнице, опуская уже привычно глаза.
— У меня нет оружия, Миледи.
— Ничего, Касси. Я одолжу свое, — Шанкра протянула мне меч.
Я с поклоном приняла его и повернулась к фрейлине.
— Кассия, — представилась я, технически выверено отдавая салют мечом.
Фрейлина поморщилась.
— Злата, — неохотно представилась она.
Я улыбнулась, повернулась к Миледи. Злата синхронно повторила мое движение.
— Да будет бой! — улыбнулась Шанкра.
В центре поляны сражение разгорелось мгновенно. Злата не стала прицениваться, разбираться, она напала, быстрыми, стремительными росчерками чертя историю боя. Но каждый раз ее клинок запаздывал всего на одну секунду. Я никак не могла понять, что задумала эта девчонка.
Одновременно драться и думать было непросто, но фрейлина не дотягивала до уровня моих учителей, поэтому определенная толика времени у меня была. В какой-то момент получилось, что Злата оказалась напротив.
Шанкры. Миг, и ее длинный клинок устремился к сердцу Наместницы. Всего в один миг уложились и мои размышления.
В отличие от остальных, я знала, что выплетающееся в недрах алхимической лаборатории, заклинание замкнуто на Наместницу и не причинит той особого вреда, вот только начнется ритуал вызова демона.
Но с таким числом несовпадения основных условий, этот мир получит не одного высшего демона, а легион низших! Этого нельзя было допустить. В один голос закричала честь, проснулась совесть. Великая миссия остается великой, но из двух зол выбирают меньшее. Я послала тело вперед, в прыжке недоступном простым смертным. Меч наместницы ярко полыхнул, принимая и отражая смертоносный удар. Злата упала, глядя на меня, устало и обреченно.
А Шанкра хохотала. В отличие от простых смертных, ей Жрице древнего бога, было известно ближайшее будущее, в любом случае она бы успела увернуться, поздно дошло до меня.
— Что же, — Наместница подошла ближе. — Дело меняется. Графская семья никак не оправится от первого удара, вырезавшего всю династию. А оставшаяся в живых наследница великого рода вместо того, чтобы ценить это, недостойно бьет из-за угла. Вы юная девушка лишаетесь своего титула, своего родового замка, своих земель. А ты, — повернулась она ко мне. — Станешь достойной заменой.
Что мне оставалось делать? Только низко поклониться, церемонно принимая такой подарок. Шанкра усмехнулась.
— Пойдем, графиня Арийская, — позвала она меня.
Вдвоем, сквозь коридор всех, кто был на охоте, мы шли к замку.
— А да, — Наместница остановилась, резко повернулась к растоптанной и униженной Злате. — Эту в камеру к остальным.
Приходили в себя путешественники уже ночью и очень тяжело.
— Чем нас опоили? — спросил с трудом Руслан, выражая общую мысль.
— Не знаю, — Мира опять скрутило в болезненном приступе. — Но я им очень благодарен.
— Почему? — спросил Артур, разгибаясь после мучительного спазма.
— Не чувствую боли тех, кто здесь прикован, — пояснил эльф.
— Что с нашими спутниками? — поинтересовался Наследник.
— Они живы, — усталый голос из дальнего угла, заставил всех троих повернуться. Там, сжавшись в комочек, сидела худенькая девушка, почти девочка.
— Кто вы? — спросил изумленно Руслан.
— Я такая же жертва. Как и вы. Бывшая графиня Арийская. Узнав, что ритуал будет всего через пару дней, в ближайшей полнолуние, я попыталась убить Миледи. Не получилось. Она обзавелась отличной телохранительницей. Странной, чужой…
— Как зовут тебя, жертва? — спросил Артур, прислонившись к стене.
— Злата, — хмыкнула девушка.
— Руслан, Мир, Артур. Арх без сознания — Цениирм. Женщина — Арциола. Его жена, — представил всех Наследник.
— А разве могут быть отношения между архом и человеком? — изумилась Злата.
Хрипло рассмеялась Арциола, успевшая придти в себя за время знакомства.
— Нет, девочка. Только я не всегда была человеком.
— Как это? — изумились присутствующие. Арх тяжело зашевелился, подтянулся, прислонился к стене. Повернулся к жене. В его глазах была боль пополам с радостью.
— Когда чете Правителей понадобился человек, чтобы спрятать сына, они не нашли никого преданней нашей семьи, — ответила Арциола. — Так я и стала человеком.
— Но ведь это невозможно! — воскликнул Артур.
— Почему? — не согласилась женщина. — Вы видите, я человек. Можете спросить у Цениирма. Раньше я была одной из красивейших архов.
— Неужели нельзя вернуть все обратно? — спросил Руслан.
— Можно было. Но теперь нельзя, — категорично ответила его няня.
— Почему? — не сдавался Наследник.
— Заклятие спадет только тогда, когда ты станешь Правителем. С тем учетом, что мы все здесь — это невозможно, — Арциола отвернулась.
Разговор стих. А потом пленники кто задремал, кто задумался.
Легкие шаги по коридору прошли незамеченными для всех. Тоненькая фигурка девушки скользила по коридору. Что-то высчитывая себе под нос, незнакомка заглянула в камеру пленников, убедилась, что там все в относительном порядке и поспешила дальше.
