— Он налетел на меня и имел наглость прикоснуться к моей спутнице, — ответил один из дворян. Несмотря на его гордую позу и старание показать себя бесстрашным и благородным, выглядел он жалко. Хотя перед Кал'Атаром жалко смотрелись все. Стоило ему только применить свой особый взгляд, и даже Шакти старались держаться от него подальше. На меня он уже не действовал. Сказался опыт слишком частого общения с вампиром.
— Ну так и выясняйте отношения между собой и не мешайте остальным отдыхать, — произнес вампир и, потеряв интерес к происходящему, вернулся к Сильване.
— Я бросаю вам вызов. — Дворянин, видимо тронувшись умом после общения с Кал'Атаром, решил все-таки выяснить отношения до конца. — Сейчас. Простым оружием.
— Принимаю, — ответил налетевший на него выходец, судя по одежде, из Короната и потянулся к поясу, где должен был висеть меч, но его там не оказалось.
— Идите в сад, — произнес Кал'Атар. — Нечего тут кровью все марать.
Толпа потянулась в сторону выхода в сад.
— Пойдем посмотрим? — предложил я, подходя к нему и Сильване.
— Да что ты там не видел? — махнул рукой вампир.
— Ну, просто интересно, кто победит, — ответил я. — Да и предчувствие у меня нехорошее.
Эльфа и вампир странно на меня посмотрели и молча отправились в сторону выхода из зала. Я шел немного позади. Предчувствие беды никак не хотело оставлять меня. На выходе мы столкнулись с эскортом императрицы. Шакти поклонились непонятно кому — то ли мне, то ли вампиру — и проследовали за императрицей.
Дуэль началась. Противники разошлись в разные стороны площадки, посыпанной песком, и принялись медленно приближаться друг к другу. Первые удары оправдали мои дурные предчувствия. Почти одновременно с первым ударом где-то в недрах дворца прозвучал взрыв. Никто, кроме Шакти, не обратил на него внимания из-за царившего вокруг шума.
— Позаботься о том, чтобы с ним ничего не случилось, — кивнул вампир на то место, где еще мгновение назад находился Дарк.
— Пошли искать его, — тяжело вздохнув, ответила Сильвана. — Он все равно далеко не успел уйти.
— Ты хоть помнишь, о ком мы говорим? — удивленно ответил вампир. — Да он по порталам нестабильным прыгает хоть бы что, а тут целый дворец, изрытый потайными ходами.
— И правда. — Сильвана улыбнулась и, вытащив небольшой кинжал, разрезала и скинула с себя платье. Под ним обнаружилась гномья легкая кольчуга и пара коротких тонких мечей, затянутых на спине.
Вампир просто отрастил когти. Большая часть прислуги дожидалась в зале и была уже вооружена не хуже целой армии. Непонятно откуда возникли алебарды, двуручные мечи и секиры. Многие держали щиты и короткие мечи, которыми было удобно биться в узком пространстве. Каждый Шакти прекрасно понимал, что предстоит бой. Сдавленный вздох удивления заставил Кал'Атара повернуться.
«Вот только ее тут не хватало», — зло подумал вампир.
За его спиной стояла Алисия ар'Нумед, императрица. Рядом с ней все так же находилась пятерка охраны.
— Что происходит? — спросила она. Надо отдать ей должное, ее голос почти не дрожал. Легкое волнение и, кажется, возбуждение оттого, что она оказалась рядом с чем-то родным.
Такой коктейль эмоций стал неожиданным для вампира, но он решил не заморачиваться и принялся раздавать приказы.
— Блокировать подступы к залу со стороны нападающих, обеспечить эвакуацию всех гостей и прислуги, магам определить состав сил нападающих и обеспечить магическую поддержку. — Шакти, быстро поклонившись, отправились исполнять поручения. — Вам лучше удалиться вместе с гостями, ваше величество. Мы сами разберемся со всеми проблемами.
— Нет! — Императрица выпрямилась. В этот момент она выглядела действительно как повелительница Империи. — Я останусь с вами до конца. Никому не позволено нападать на мой дом и думать, что ему сойдет это с рук. Мои гвардейцы присоединятся к вам. Можете распоряжаться ими, как вам будет угодно.
— Кал! — позвал вампира один из магов. — Они идут через портал. Численность постоянно растет. Сейчас их около тысячи, но если мы не сможем отбить портал, то скоро их тут будет столько, что мы не сможем справиться. На всех амулеты только третьего круга, так что надо действовать быстро.
— Хорошо. — Вампир задумался. — Найди Турина. Пока меня нет, командование на нем. Остальным готовиться к штурму.
«Дарк, только не сделай какой-нибудь глупости», — произнес про себя вампир.
Эльфа шагала рядом с ним.
— Кал! — уже на выходе из зала догнал его окрик мага. — Портал сломался.
— Как сломался? — Лицо вампира сначала приобрело удивленное выражение, а потом злобно-воодушевленное. — Даррррркккк!..
«Вот тебе и неприступные границы Империи! — в очередной раз со злостью подумал я. — Понаберут всяких проходимцев, а потом враги через порталы прут».
Очередная руна огня легла на стену. Используя заклинание, с помощью которого мы наносили рисунок на доспехи, я тратил на каждую такую руну не более двух секунд, после чего снова уходил в потайной проход и перемещался по оккупированному крылу замка. Защита дворца работала на полную силу, так что ни войти, ни выйти было невозможно. Даже позвать на помощь и то было проблематично. Амулеты связи просто не могли пробиться.
«Ну вот кто меня просил оставлять свою сумку в комнате? — Вопрос был бессмысленным и ответа не требовал, но, несмотря на это, я продолжал мысленную беседу сам с собой: — Никто. Сам виноват. Так что теперь ползай тут без амулетов, зелий и всего остального. — Еще одна руна легла на стену. Снова переход в стенах между различными частями дворца и продолжение мысленного общения. — Вот была бы у меня моя сумка, тогда бы мы посмотрели, как они отбивались бы от меня. — Воспоминания о том количестве амулетов и склянок с различными убивающе-парализующими средствами, что в ней хранились, привели меня в уныние. — Ну вот надо же, — сокрушался я, — стоило избежать каторги, и тут же какие-то сволочи решили жизнь испортить. Ну, ничего, вы у меня еще пожалеете, что вообще сюда сунулись».
Еще одна руна легла на стену.
Неожиданно повеяло очень знакомой волшбой. Вот только память категорически отказывалась вспоминать, где я уже подобное ощущал. Решив разобраться со всем более подробно, я предварительно обошел малый зал приемов по кругу и забил все возможные проходы ловушками и рунами огня. Только обеспечив себе относительную безопасность на случай преследования, я решил заглянуть в большой зал и выяснить, что же там творится. Как оказалось, посмотреть было на что.
Группа магов стояла рядом с огромной руной призыва. Во всех лучах звезды находились разумные. Маги тянули заклинание. Стоило мне только увидеть руну, как я сразу вспомнил, где раньше ощущал нечто подобное. Маги нападающих призывали демона. Памятуя о том, что мне сказала Сата о злопамятности этого вида разумных, я решил, что лучше мне держаться от них подальше. Но я не успел сделать даже нескольких шагов, как призыв был закончен, и в зале возник демон.
