К дому Ланселота Санчо вышел один. Он сильно устал от пешего марш-броска. Хотелось есть, трясло от холода, несмотря на все теплые вещи, подаренные кладбищенским. А еще неприятно грызло внутри предчувствие, что Ланселот сейчас уже где-нибудь в Броселианде или даже вблизи цитадели Артура вместе с армией. Санчо даже удивлялся себе: еще меньше, чем один месяц назад по земному времени, он шел здесь первый раз за Ланселотом и готов был шарахнуться от каждой тени. А теперь оруженосца страшило совсем иное.
В груди екнуло, когда Санчо увидел темные окна дома рыцаря. Но затем он услышал звон в кузнице, а следом увидел и дым из трубы.
Санчо перемахнул через забор, мягко и аккуратно приземлился по ту сторону. Уроки Ланселота не прошли даром.
– Это я… – сказал оруженосец, входя в кузницу.
Молот замер в руке Ланселота. Рыцарь смерил Кукушкина взглядом, будто проверяя, все ли цело.
– Пошли в дом, – тут же распорядился Ланселот, отбрасывая молот и погружая заготовку в воду.
Отогреваясь, Кукушкин рассказывал то, что узнал и пережил. Ланселот качал головой и криво улыбался – но одним ртом, глаза оставались серьезными и грустными.
– Ты его продал? – зачем-то спросил Санчо.
Рыцарь кивнул.
– Мэтр собирает войско. Не знаю, что он там соберет, но это его часть договора. Мне дадут знать.
– Это из-за меня все? – Кукушкину было стыдно, как никогда.
– Не думай, – сказал Ланселот. – Это мне не нужно было тебя с собой брать. Имели бы хоть одну грань.
Говорить об этом было незачем. Санчо понимал, чего стоило бывшему аспиранту Рогову это решение. Сэр Персиваль наказал ему не сдаваться. Он и не сдался, но все равно сделал по-своему. Интересно, если бы Персиваль знал, на что пойдет Ланселот, стал бы жертвовать собой и приводить в действие амулет?
– Мы же теперь совсем без меча, выходит…
– Почему же? – Ланселот немедленно вызвал Экскалибур и осмотрел клинок. – Мне его оставили. Во временное пользование.
– В обмен на армию?
– Армия – слишком маленькая цена за него. Нет, я должен убить Артура.
Санчо едва не свалился с табурета.
– Ты… правда, его убьешь?
– Если смогу, – как-то совсем буднично пожал плечами Ланселот, словно речь зашла о том, сумеет ли он выжать штангу.
– Он же твой учитель…
– Артур никогда не остановится. Это же Артур. Ты его уже знаешь. Мерлин и выбрал его, потому что он был такой упрямый. Но за тысячу лет его упрямство переросло все мыслимые пределы.
– Он не хочет власти. Он даже мне предлагал, чтобы я потом его место занял.
– Дело не в том, чего он не хочет.
Санчо было не по себе. Артур был врагом. Но… Артур учил и его, и Моргану.
– А что будет, если не сможешь? – ухватился оруженосец за спасительную мысль.
– Тогда он меня убьет. Или так, или так. Экскалибур он получит только через мой труп.
– Но ведь тогда Экскалибур все равно получит Хаос! Мэтр – хаосит. Какая нам тогда разница?!
– Он не хаосит. Всего лишь слуга. Резидент, если угодно. Человекоорудие, которое очень хочет казаться человеком. В сущности, такая же нежить, как твой Кимыч… Извини. Но он не сможет воспользоваться мечом. Даже прикоснуться. В этом и есть разница. Он никогда не вставит Экскалибур в Грааль. По крайней мере своими руками. Его задача – чтобы рыцарей было меньше, для того и покупал грани.
– Теперь у нас больше не будет граней.
– Твой меч вернется. Ты же его не продавал, а проиграл в бою. Точно так же можешь и отвоевать обратно. Так что одна грань в нашем Ордене все-таки останется. А дальше сам Экскалибур начнет отбирать новых. Он не может долго… без рыцарей. Только если его в камень засунуть, наверное.
Кукушкина это мало успокоило. Почему-то возвращение своей грани меча казалось ему не настолько серьезным, как то, что в этой войне кто-то из тех, кого он близко знал, обязательно умрет. Причем от руки или своего ученика, или своего учителя, или бывшего товарища по оружию.
А Хаос, их главный враг, обязательно выиграет.
Хаос, он не плохой, как говорил Ланселот. Он просто чужой.
Чужой всему, что ты любишь. Потому и начинается всегда там, где предательство.
Санчо вдруг увидел на столе в комнате Ланселота предмет, накрытый темной тканью. В самих очертаниях было нечто знакомое. Потом Санчо вспомнил, где такое встречал. У сэра Персиваля, в замке Тинтагэль. Если сорвать ткань, то под ней окажется прозрачный шар на подставке.
– Пользуешься магией? – Оруженосец сказал это без выражения, его уже ничего не удивляло.
– Нет, – Ланселот проследил, куда смотрит Кукушкин. – Через него мне сигнал дадут. Если засветится, значит, пора. В нем заряда на чуть. Вот что, ложись-ка ты спать, друг Санчо. Туда вон, на диван.
– Меня недавно разбудили, – запротестовал Санчо, вспомнив холодное прикосновение клинка Морганы.
– Может, больше заснуть и не придется, – Ланселот умел успокоить. – Так что я бы на твоем месте лег. Силы понадобятся.
– А ты как же?
– У меня-то еще есть Экскалибур, забыл? Да и дела надо кое-какие в порядок привести.
Ланселот вышел. Санчо взял покрывало и, не раздеваясь, лег. Он подумал, что все как-то движется по кругу. Опять Ланселот был у Мэтра, опять Санчо у него дома, и опять ночь. Только драки пока не было, а еще только будет. И меч у Санчо еще только будет.
Он уснул, слушая далекий звон в кузнице. Последней ускользающей мыслью было, что рыцарь пытается этими ударами заглушить что-то внутри себя.
Ланселот поднял Кукушкина утром и вывел во двор. Холод обжег и освежил. На земле лежала изморозь – ночью температура упала ниже ноля.
Рыцарь привел Санчо в кузницу.
– У меня для тебя кое-что есть. – Бросил оруженосцу короткую шпагу. – Вместо Экскалибура. Пока.
Санчо осмотрел подарок. Ланселот все продумал. Даже специальное кольцо на рукоятке, чтобы продевать указательный палец. Обычно такое кольцо на шпагах уже не делали, только на более старых рапирах.
– Меньше шансов, что выбьют, – объяснил рыцарь. – Если потеряешь, она к тебе обратно не прилетит, это не личная грань. Давай-ка опробуем.
Он вооружился сам.
– Используй преимущества короткого клинка, – Ланселот атаковал.
Санчо парировал и сразу же вспомнил сэра Лайонела, отступая.
Они обменялись выпадами, не стараясь достать один другого острием. Потом Ланселот сделал попытку своего коронного удара, и Санчо отразил.
– Кто тебя этому научил? – рыцарь даже опустил шпагу.
– Артур, – ответил Санчо.
