Такова была проверка – насколько король умеет мыслить логично. Если сейчас он ответит какой-нибудь глупостью, то легат приготовился свести разговор к ничего не значащей беседе и поскорее покинуть Лар Догим.
– Когда вы сказали, что не представляете республику, я было решил, что вы хотите перейти ко мне на службу. Но сейчас… сейчас я в тупике. Не верю я, что такой человек, как вы, бросит своих солдат, свое прошлое и вдруг переметнется. Хотя… – Кагр задумался. – Возможны личные мотивы… Или вас разжаловали? Консул выбросил вас?
– Нет, я по-прежнему легат. – Вариан смотрел на человека, сидящего на другом конце стола, и все больше понимал, как Кагру удалось за столь короткий срок сделать столь многое. Конечно, легат слышал, что король востока великолепный оратор, что вообще было чудом для тех диких мест. А сейчас он просто чувствовал, как от Кагра исходит волна теплой, но жесткой энергии. Кагр не оратор – шпионы ошиблись. Этот человек обладал невероятной харизмой, ему не надо было даже говорить. Перед легатом сидел рожденный повелевать. И чем больше нобиль всматривался в лицо короля, тем больше сходств он находил с барельефами, изображавшими последнего префекта империи. Казалось, не далекий предок этого великого правителя сидит сейчас перед легатом, а сам имперский префект.
– Так почему вы пришли? Зачем искали разговора со мной?
– Вы не против, если я начну издалека?
– Если это требуется. – Кагр тоже налил полный бокал, но в отличие от легата не стал разбавлять.
– Некоторый анализ ситуации никогда не бывает лишним. Попробую изложить коротко. Пока на юге царит баронская вольница, пока в Бельгране правят цари-священники… – Кагр дернулся. Но нет, легат и не думал наносить оскорбление памяти его отца. Он только констатировал факт. – Республика может стоять вечно, как бы ни были глупы, своенравны и алчны ее сенаторы и консулы. Легионы от подобных угроз – надежная защита. Вспомните, в республике почти не бывает восстаний рабов, потому как рабы на западе зачастую живут не хуже свободных крестьян на юге и востоке. Но все меняется… – Прямым взглядом Вариан показал, что причина этих изменений – сидящий напротив человек. – Уже сейчас происходит столь многое, а сенат живет в плену своих иллюзий. Как в свое время пировали патриции Уира, когда рушились акведуки, мосты, горели поля.
– Вы считаете, что республика находится на грани краха?
Сам король считал этот последний остаток империи нерушимой глыбой. Что и немудрено – он сталкивался исключительно с тем проявлением республиканской мощи, которое заставляло так думать. Заставляло очень доходчиво – копьями и мечами легиона.
– На этой грани республика находится уже несколько веков, – покачал головой легат. – Другое дело, что внешняя обстановка позволяла продолжать этот вялотекучий крах сколь угодно долго. Но сейчас все меняется. И главная причина этих изменений… Это вы, Кагр Первый Бельгранский.
– Вы пришли меня убить?
Этот вариант король учел. Сейчас он положил ладонь на кубок, скрестив указательный на большой пальцы, – это был условный сигнал готовности для лучников.
– Если бы все было так просто – убив одного, предотвратить неизбежное падение… – Легат устало покачал головой. – Если бы вы были просто очередным, пусть и очень агрессивным королем. Это, конечно, представляло бы угрозу, но с подобным легионам сталкиваться не впервой.
– Что же изменилось тогда, по-вашему мнению, с моим приходом на престол?
Кагр недоумевал, он еще не понял, куда клонит легат.
– Вы, взойдя на престол, не продолжили дело своего отца. – Увидев, что король не оскорбился, Вариан продолжил: – Вы не кинулись собирать войско, как предполагали многие в сенате после ваших успехов в недавней войне. Вы поступили совсем иначе… Вы начали поднимать экономику, развивать торговлю. Усилили централизацию власти. Стандартизировали армию. Вы создали механизм. Умрете вы или нет, он будет работать. Благодаря вам республика рухнет. Может, не сейчас и не в ближайшие десять лет. Не прячьте улыбку. У меня хорошая разведка, я знаю, что вы готовитесь напасть на республику летом следующего года.
Для Кагра подобная осведомленность стала очень неприятным сюрпризом.
– Вы считаете, что ваш легион способен остановить мою армию?
– Безусловно. – Легат произнес это так спокойно, так уверенно, что королю стало не по себе. – По расчетам моих офицеров, максимальный успех, возможный для вас в ходе летней кампании, – взаимное уничтожение. Арова победа[8] любой из сторон, которая сведет атакующий потенциал вашего королевства к мизеру, и вы не сможете занять ни один город.
– Вы меня запутали, легат. Зачем тогда вы здесь? Отговорить меня от войны? Напугать?
Король востока был готов взорваться в приступе ярости. А все потому, что, скорее всего, командующий легионом прав. Рано, рано начинать войну. Но и не начать ее нельзя, даже в этом году ему все труднее сдерживать своих вассалов.
– Напугать, о! Я не настолько наивен, да и видел вас в битве. Отговорить? Из года в год Бельгран становится сильнее, а республика слабее. Не за этим я пришел.
– Тогда зачем вы здесь?!
Кагр окончательно перестал понимать собеседника и повторил свой вопрос.
– Как вы видите будущее Аркаха? – Вопрос выбил из-под ног короля почву. – Только не лозунги и не мечты, а видение вами будущего острова.
– Под единой короной, несомненно! И оплотом веры в Единого!
Второе особенно пугало легата.
– Вы знаете, я пришел к выводу, что подобное и произойдет. По естественному ходу истории. – Это было настолько неожиданное утверждение из уст нобиля республики, что Кагр едва не подавился глотком вина. – В последние месяцы я активно изучал времена Падения. Как возникали новые королевства на континенте, как одна за другой рассыпались провинции. И понял – время Винийской империи прошло безвозвратно. А вера сената и консула в возрождение былого могущества на основе республики не более чем глупость. Именно начало вашего правления показало мне, что происходившее на континенте в те времена есть естественный процесс, а Винилюдсу скорее просто повезло просуществовать столь долгое время. Империи разрушаются, чтобы освободить место. Как говорил великий Анирас, история движется по спирали.
– К чему вы это мне рассказываете? – Не то чтобы Кагру было не любопытно слушать легата, скорее наоборот. Но зачем? Зачем он это ему говорит?
– Я думаю, для вас не станет откровением, что все новые империи вырастают на костях предшественников. – На самом деле Кагр не настолько хорошо знал историю, чтобы согласиться с этим утверждением или его опровергнуть. Но, не желая показаться в глазах легата необразованным невежей, он только кивнул. – Даже ваше королевство использует множество достижений винийцев. Бронза, железо, каменное строительство, судостроение, дороги, плуги и многое-многое другое.
