– Мам, кинь им какую-нибудь чесотку или чихалку… Аэлирне шепнула, что надо, указывая на карету. Изнутри донёсся истерический хохот и визг. Лошади с перепугу рванули, и карета улетела куда-то через Новый мост.
– Щекоталка, – объяснила волшебница в ответ на улыбку Императрицы. Люди вокруг хлопали в ладоши и свистели от восторга. Мороженщик из лавки выдал детям по порции лакомства.
– Молодцы, девушки! Маркизова щенка отоварили, а то от него жизни нету!
– И что, часто безобразничает? – серьёзно спросила донья Эстрелла.
– Дык, красавицы, по всей улице прохода нету! Ни дочке моей, ни молодой жёнке вон приказчика на углу, ни детям.
– А чей он сынок?
– Маркиза Рико, что у Императора во дворце работает, – охотно пояснила старушенция с корзиной овощей. – Тот человек сурьёзный, а вот сынок… И она махнула рукой.
– Шли бы вы, красавицы. А то не ровен час, вернётся гуляка. – серьёзно сказал мороженщик, оглядываясь по сторонам.
– Ну, во дворце и у нас есть защитники, – улыбнулась Аэлирне, – кроме того, я волшебница.
– А-а, тогда понятно, – заулыбался парень из окна второго этажа, – Ловко вы его, мордой – да в …! Айне покосилась на тихаря в одежде посыльного, которого давно узнала по походке, и который стоял невдалеке.
– Пошли дальше? На мосту дети пристали к леди Айне с просьбой достать им из воды морского кракена. Пришлось обьяснять, что его сейчас нет, он в гостях у дельфинов, кроме того, у него детки, плакать будут. За ними придут русалки… и т. д. Аэлирне поддакивала, показывая по ходу дела, какие большие морские звёзды. Императрица напомнила о медузах и рыбах. Принцессы слушали раскрыв рот, а глаза их горели детским восторгом. Так незаметно дошли и до дворца. Тут дети на удивление послушно попрощались и ушли внутрь. Правда, напоследок потребовали, чтоб леди Айне с мамой-волшебницей пришли и завтра.
– Очаровашки, – устало вздохнула леди Айне. – Фу-ух! Столько много я не привыкла болтать.
– Зайдёте поужинать? – пригласила Императрица.
– Спасибо, в другой раз. – поклонилась Аэлирне, а на августейшее ушко шепнула, – Тут у нас намечается одно мероприятие… Как сказала дочь, уже целых две ночи потеряли!
Как раз тогда, когда подруги расставались в громадной прихожей дворца, у подножия парадной лестницы, ярл зашёл в мрачный подвал Тайной палаты.
– Беркович далеко? – осведомился он, когда стражники не пустили его, ссылаясь на приказ «никого не пущать».
– Щас будут, ваша светлость. Они у Его Высочества, бумаги по арестантам понесли. Взъерошенный Беркович с топотом спустился в подвал, кивнул стражникам и поспешил с ярлом в недра каземата. Затащил в свою комнатушку, огляделся, повертев расцарапанной физиономией – нет ли кого.
– Ваша светлость, выручайте! Первые допросы уже сняли, но ничего у меня не вытанцовывается. Нет системы.
– В каком смысле? – ярл призадумался, кто же это осмелился так располосовать харю главному палачу.
– Ни с какого боку Стигия не выигрывает от покушения на Его Величество. Ни в политике, ни в войне.
– Есть такой принцип в запутанных делах, – осторожно произнёс ярл, – Ищи, кому выгодно. Кто стал бы у власти, случись что с Императорской семьёй?
– Вы думаете?… – Беркович захлопнул рот, да ещё и закрыл рукой. Глаза его чуть не вылезли на лоб.
– Покопайте в ту сторону, – посоветовал ярл. – Сами агенты и исполнители могут ничего не знать, но… будьте очень, очень осторожны. А то ведь ваши поиски могут к чему-нибудь и привести.
– Но, это же невероятно!
– Ну почему же, – тихо, но убедительно продолжал ярл, – У Императора пока что нет наследника, только девочки. Хотя, спасибо Богам, и он, и Её Величество ещё в том возрасте, когда всё может измениться. У Берковича был совершенно убитый вид.
– Вот кое-кто, возможно, и решил с помощью змеепоклонников… Сделайте-ка вы вот что. В таком деле торопиться нельзя. Ступайте к целителю, а то у вас вид, как после кабацкой драки. А на досуге и поразмыслите, что к чему.
– Это верно… тут думать и думать надо. Шутка ли – обвинить…
– Без имён, пожалуйста, – строго предупредил ярл. Затем немного помолчал и продолжил, – Я, собственно, по другому делу. Император разрешил потолковать с Ночной Всадницей и, если столкуемся, забрать её.
– Да забирайте, – махнул рукой вспотевший Беркович. – И так мест не хватает.
Ярл вошёл в камеру, как чёрный призрак из кошмарного сна.
– Табурет, – пророкотал он. Сел. Не подымая голоса, распорядился.
– Все вон. Некоторое время глядел на изломанное тело, брошенное на лежанку.
– Ночная Всадница по имени Лара! Ты знаешь, кто я? Голова женщины медленно повернулась. – Теперь да.
– Будешь служить мне?
– Если вытащишь отсюда, буду. Я всего лишь наёмница. Кто платит, тот и приказывает.
– Я служу Императору. Но не на страх и не за деньги. У тебя есть мечта? Долго тянулось молчание, потом бескровные тонкие губы прошептали, – У Ночных Всадниц не бывает детей. Ярл чуть склонил голову в задумчивости.
– Однако, ты просишь высокую цену. Как ты стала Всадницей?
– Чтобы отомстить.
– И…?
– Те, кто убил мою семью и вырезал всю деревню, мертвы. Теперь я служу за деньги.
– Тебе нравится убивать?
– Это всё, что я умею.
– У меня есть две такие, как ты. – продолжил ярл. – Значит, так. Я согласен на твою цену. Поначалу – совершенствоваться в своём исскусстве, натаскивать гарнизон замка. Следить, чтобы мальчики не скучали, – усмехнулся он, – И самой не скучать. Насчёт детей – чуть погодя, как разберусь с делами.
– И какую плату ты за это дашь, некромант?
– У тебя будут дети. Обычные дети. А далее – решишь сама. Если отблагодаришь предательством или ударом в спину… Ну что ж, значит, я в тебе ошибся.
– Ты умеешь… искушать.
– Это означает – согласна? На измученных глазах Всадницы еле заметно сверкнули предательские слёзы. Ярл встал.
– Стража! Целителя. Когда пришёл тюремный целитель, следящий за узниками, ярл распорядился:
– На скорую руку подлатать. Через полквадранса доставить наверх. Выправить бумаги у Берковича. И вышел.
Едва ярл успел выкурить трубку, стоя у ворот каземата под темнеющим небом, как доставили арестантку. Она шла сама, только чуть спотыкалась. Конвой, сопровождающий её, отдал бумаги и хотел уйти внутрь, но ярл коротко приказал:
– Стоять. Шагнул, пристально посмотрел в тёмные недоверчивые глаза.
– Снять ошейник. У стражников глаза полезли на лоб. Шутка ли – снять с колдуньи наглухо заклёпанный ошейник из специального сплава, не позволяющий арестованному ни творить заклинания, ни пользоваться своим Даром. Но, очевидно, они получили от главпалача какие-то указания, да и крутой нрав чёрного мага был известен. С позвякиванием вышел кузнец, прямо на булыжнике расклепал ошейник, и вскоре только ярл с Всадницей остались перед захлопнувшимися с глухим звуком воротами.
