— Это она. Она убила всех. — после чего силы оставили его окончательно и он упал.
Под лиловым солнцем росли оранжевые березы с синей листвой. Белые олени грациозно перелетали с ветки на ветку, золоточешуйчатые птицы весело плескались в зеленом ручье, а красно-черные рыбы шуршали в высокой голубой траве. Воздух же нестерпимо пах уксусом…
Молчан с усилием открыл глаза. Первым его открытием стало то, что небо по-прежнему голубое. Вторым — то, что некто без лица держит у него под носом тряпицу, смоченную в уксусе. Потом он узнал странную девушку с занавешенным лицом, которая в последние дни всеми правдами и неправдами старалась держаться поближе к Рыбьему Сыну.
— О, Аллах услышал мою молитву! — воскликнула она. — Ты очнулся, почтенный суфий!
— Воды… — попросил волхв. Девушка тут же поднесла к его губам бурдюк с водой. Молчан сделал пять долгих жадных глотков, попытался подняться. — Состояние такое, будто на мне седмицу подряд воду возили. — проворчал он, стиснул зубы и рывком вскочил на ноги. Мир завертелся перед глазами, и, если бы не все та же девушка, он снова упал бы. Попытался сделать хоть один шаг, получилось плоховато. — Нет, все же лучше я пока посижу. — покачал головой он. — А ты… как тебя зовут?
— Фатима, господин.
— Фатима, позови сюда Рыбьего Сына.
— Слушаю и повинуюсь, господин. — поклонилась девушка и убежала. «Откуда в них такая покорность и забитость? — подумал рассеянно Молчан. — Нашей бабе поди скажи вот так, мол, поди быстро сюда, да принеси мне того-то и сего-то. Если ты не боярин, а она не холопка, сильно рискуешь ухватом схлопотать промеж ушей…».
— Ну что, проснулся? — лицо воина еще несколько расплывалось, но Молчан видел окружающее все отчетливее и отчетливее.
— Да. Она не убежала?
— Попробовала бы она… — недобро ухмыльнулся Рыбий Сын. — Ничего не говорит, все молчит. Я пока особо ее не допрашивал, тебя ждал.
— Добро. Дай мне мой мешок. Так, теперь помоги добраться до костра и принеси потом котел, в котором девки похлебку варят.
— С водой?
— Да.
Когда вода закипела, волхв начал кидать в котел травы, что-то шепча при этом. Фатима, повинуясь указаниям Рыбьего Сына, не отходила от него ни на шаг. Вскоре целебный отвар был готов. Молчан подождал, пока он чуть остынет, затем вздохнул и залпом выпил содержимое.
— Вот так-то оно бывает, когда с утра пораньше слишком много колдуешь! — сказал Молчан Фатиме, не произнесшей за все это время более ни слова. Затем без посторонней помощи волхв поднялся на ноги и, все еще пошатываясь и опираясь на посох, пошел туда, где полонянки тесно обступили убийцу трех их подруг. С каждым шагом он все сильнее ощущал, как вливается в него сила, и, подойдя к грозно ворчавшим девкам, Молчан чувствовал себя так, словно только что пробудился после дюжины часов спокойного сна.
— Вот теперь поговорим. — произнес он, в упор глядя на убийцу. Девушка затравленно озиралась.
— В молчанку играет. — прокомментировал Рыбий Сын.
— А пусть ее. Сейчас я дурман-травы заварю, она нам все расскажет! — спокойно произнес Молчан, глядя на убийцу.
Неизвестно, что сподвигло преступницу заговорить — страх, расчет на милосердие или какая другая причина, но она заговорила.
— Мне совершенно неважно, что вы обо мне думаете, потому что я давно уже мертва. Иногда мне жаль этих девочек, что я убила, иногда — плевать. Чаще — плевать, потому что о чем может сожалеть та, кто вручила свою жизнь богине? Все в руках богов, а в моем случае — в руках одной-единственной богини.
Пяти лет от роду мои нищие родители продали меня в храм. Выросла я, не помышляя ни о чем, кроме как о Служении Великой Матери. Ни к чему вам, мнящим себя великими радетелями за счастье людское, знать где, кому, и как я служила. Как-то, уже после того, как мне исполнилось семнадцать лет, пошла я поутру к колодцу за водой. Вдруг из колодца выпрыгнул ужасный бородатый карлик, и, не успела я сообразить, что происходит, как оказалась уже под облаками. Между небом и землей было очень холодно, а летели мы долго, так что к тому времени, когда достигли мы обиталища этого чернорожего демона, я порядком замерзла… Потом… Неважно, что было потом. Но в какой-то момент терпение мое лопнуло, и я решила убить моего мучителя. Но он был могущественным колдуном, и я поняла, что своими силами мне его не одолеть. Тогда я обратилась к своей богине, и умоляла помочь мне. Она согласилась, но в обмен на мою жизнь. Я согласилась, не раздумывая: что может быть лучше, чем вручить свою жизнь в мудрые руки Вечной?! Богиня велела мне готовиться к священному акту убийства: сам карлик тоже должен был быть принесен в жертву моей покровительнице. Двенадцать дней и ночей выполняла я ритуалы, готовясь исполнить волю богини. Но на тринадцатый день, вечером которого этот ничтожный колдун, возомнивший себя властелином мира и вершителем человеческих судеб, должен был умереть, во дворец ворвалась орда диких варваров. Во что превратился дворец, вы видели. Сам же колдун улетел сразу же после побоища. Убивать мне стало некого, и тогда я дерзнула вновь воззвать к своей богине. Гнев ее был страшен! Я не надеялась пережить те страшные боли, которые она на меня наслала. Но вдруг она сменила ярость на милость, и велела мне принести ей в жертву десять девушек, моих товарок, в срок до окончания лета. После этого Богиня обещала снова вернуть мне свободу, а до тех пор я — это она во плоти! — тут прежде бесцветный голос равнодушной ко всему бывшей жрицы неведомой богини вдруг наполнился силой, в нем зазвенела сталь, и никто не успел ничего предпринять, как глаза пленницы полыхнули нестерпимым синим светом. Страшная сила подняла в воздух всех, кто стоял рядом, и швырнула на два-три десятка шагов.
— Во дела! — опешил Молчан, утирая разбитый нос и глядя на воплощение неведомо кого круглыми от удивления глазами.
— Зря мы трепались столько, — сказал, вставая, Рыбий Сын. В деснице он уже сжимал позаимствованный у Черноморда меч. — Надо было сразу голову долой…
— Надеюсь, что еще не поздно. — пробормотал Молчан, нашаривая свой тяжелый резной посох.
— Вот и я надеюсь… Ты пока здесь посиди, я попробую сам. — сказал Рыбий Сын, направляясь к тому, что недавно еще было простой девушкой, пусть даже и убийцей. Она уже весьма преобразилась: выросла едва ли не вдвое, во лбу у нее засиял третий глаз. Рук тоже прибавилось, их теперь стало не то восемь, не то двенадцать — Молчан никак не мог сосчитать, потому что конечности загадочного существа находились в беспрестанном движении. Рыбий Сын прошел уже половину расстояния, затем медленно пошел чуть в сторону, потом походка его сделалась совсем странной — Молчан не смог подобрать подходящего слова, какой именно, — затем воин начал свой непостижимый танец, плавно перемещаясь из стороны в сторону. Вот он, сделав несколько длинных скользящих шагов, возник прямо перед чудовищем. И вроде бы даже успел раз или два ударить мечом. Затем богиня взмахнула одной из своих многочисленных рук, и, снова прокувыркавшись по воздуху, храбрый словенин упал рядом с Молчаном.
