— Дрова, что ли? — глупо хихикнула Вероника.
— Нет, — Аден покачал головой. — Энергия огня. Что-то, что было до него.
— Я не понимаю, — пожаловалась она.
— Я тоже.
Думать об этих нитях, да и вообще о Туманном мире, совершенно не хотелось. Хотелось нажать на паузу и остановить время навсегда в этой минуте. Когда они рядом, когда они просто молчат.
В такое тёплое, невообразимо приятное мгновение запретные слова так и рвались наружу. Она отчаянно сопротивлялась, но чем больше тепла растекалось по венам, тем быстрее таяла решимость. Вероника открыла глаза, вздохнула полной грудью и собралась заговорить, как вдруг осознала, что мир вокруг переменился.
Адена рядом не было. Она одна лежала в шелковистой траве под восхитительно красивым звёздным небом. Россыпь светлячков собиралась в серебристую реку, широкой туманной линией перечёркивающей небосвод. Левее виднелись два голубых светящихся облачка, одно заметно выше другого. Вероника смутно помнила из уроков астрономии, что это — две галактики, которые видны только в Южном полушарии[7].
Вероника приподнялась на руках и оглянулась по сторонам. Поле казалось таким же бескрайним, как пространство Туманного мира. Ни деревьев, ни водоёмов, ни кустов поблизости. Только мягкая трава по щиколотку и невероятно красивый купол неба.
Сердце забилось быстрее. Что бы это ни было, сон или реальность, это работа Джины. Но почему так красиво и безмятежно?
— Потому что ты наконец увидела правду, — послышался знакомый женский голос.
— Какую? — Вероника не стала оборачиваться. Она знала, что Джина сама подойдёт к ней и, кажется, даже знала ответ на вопрос.
— Что мы очень похожи, — подтвердила догадку Дьяволица. — Ты ведь слышала их, верно? Моих… бывших друзей.
— Слышала, — кивнула Вероника.
Её охватила мелкая дрожь.
Джина неторопливо подошла к ней с левой стороны и села на траву. Поднялся лёгкий ветерок и принёс с собой терпкие цветочные ароматы. Складывалось впечатление, что они исходят от этой красивой девушки, и оттого она казалась сказочной феей или принцессой. Разве что одежда мешала в это поверить.
Сегодня Джина выглядела копией Вероники. Футболка Papa Roach, красно-чёрная клетчатая рубашка, чёрные обтягивающие джинсы. И кеды. Вот уж совсем перебор с копированием.
— И зачем тебе это? — спросила Вероника.
— Ты об этом? — Джина потянула за ворот рубашки. Вероника кивнула. Дьяволица улыбнулась. — Так, поиграть. Не обращай внимания.
— Раньше ты любила другие игры, — пробормотала Вероника и отвернулась. Взгляд машинально остановился на светящихся облаках. Они походили на гигантских светляков, замерших в небе. Словно летели-летели через бескрайнее пространство Вселенной и попали в ловушку. Как попала сейчас сама Вероника, когда позволила Адену её убаюкать…
— Разнообразие полезно для здоровья.
Отвечать не хотелось.
Вероника откинулась на землю и взглянула в небо. Прямо над ней чиркнула через полнеба огромная, яркая падающая звезда, оставив после себя яркий след. Вероника зажмурилась.
«Я хочу вернуться, — в отчаянии подумала она. — Пока не поздно. Я хочу вернуться…»
— Ты обязательно вернёшься, — заговорила Джина. — Целой и невредимой. И из сна, и из Туманного мира.
Вероника открыла глаза и посмотрела на собеседницу. Та выглядела серьёзной.
— Как-то не верится. Ты так просто говоришь об этом…
— Разумеется, не просто так, — Джина покачала головой и невесело усмехнулась. — Теперь ты знаешь правду о том, что я задумала. Оказывается, у меня совсем нет друзей. Эти твари ценят свою жалкую жизнь куда больше, чем нашу дружбу.
Вероника ощутила, как в душе разгорается пламя гнева.
— Давай не будем о друзьях, — грубо оборвала она собеседницу. — Мой лучший друг мёртв благодаря тебе.
— Ты же знаешь, милая, мне было плевать, кто умрёт, — возразила Джина. — Поэтому можешь обвинить Ведущую битву в том, что она выбрала его, будет то же самое. Ему просто не повезло, что он оказался не в то время и не в том месте, и потому…
— Не в то время, не в том месте?!
Дыхание сбилось. Гнев вспыхнул ярким пламенем. Вероника вскочила на ноги.
— Только…
— Я поняла, — Джина подняла вверх руки. — Милая, я вижу, что ты жаждешь мести и дам тебе то, что ты хочешь, в обмен на помощь.
Это было настолько неожиданно, что пламя гнева застыло в душе, так и не погаснув. Вероника не сразу поняла, что имела в виду Джина.
— Ты хочешь сказать…
— Да, — кивнула Дьяволица. — Помоги мне призвать Шаан’Далора, и ты получишь меня в полное распоряжение.
Воцарилась тяжёлая, гнетущая тишина.
Вероника лихорадочно соображала. Духи сказали, что Джина и Создатель — две половинки Хаоса, и если его призвать, оба перестанут существовать. Помимо того, с возрождением Шаан’Далора мироздание начнёт разрушаться. Получалось, что при любом раскладе — даже если правдой была только часть истории — Джина никак не могла отдать себя в распоряжение Вероники. Тогда почему она лжёт? И в чём именно?
Джина помрачнела. Вероника мысленно выругалась. Она и забыла, что собеседница всегда слышала её мысли во сне, совсем как Аден.
— Значит, мои бывшие друзья рассказали гораздо больше, чем я думала, — прошипела Джина. — Прекрасно. Значит, ты ни за что не присоединишься ко мне.
— Но зачем? — голос Вероники прозвучал хрипло. — Почему именно я?
— Потому что у тебя есть последний элемент для совершения ритуала. И у тебя, и у твоего возлюбленного. Из вас двоих я обладаю властью только над тобой, — глаза Джины загорелись красным. — А значит, только тебя могу уговорить присоединиться ко мне. Или заставить. Второе мне больше нравится.
Вероника невольно попятилась.
— Ты знаешь, милая, бежать некуда, — Джина ласково улыбнулась. — Я знаю, бог огня сейчас рядом с тобой. Так вот знай, на этот раз он тебе не поможет. Ты проснёшься только тогда, когда согласишься встать на мою сторону.
Вероника сжалась в комочек и закрыла лицо руками.
Нет. Только не это. Только не снова…
* * *
— Духи-хранители Земли, явитесь на мой зов!
Элиот сильно нервничал. Он уже трижды говорил эти слова в пустоту огромного полукруглого дома, но никто не откликался. Только еле слышное эхо отскакивало от гладких, будто отполированных стен и нагло дразнило жреца.
Духи ведь не могли обидеться настолько, что сумели воспротивиться призыву? Или что-то здесь блокировало их связь? Элиот не знал. И чем больше времени проходило, тем выше внутри поднималась волна паники. Ещё немного — и захлестнёт с головой.
