Лорин отвернулся и поднял деревянный поднос, имевший несколько секций, в каждой из которой лежало по ключу. Он взял тот, что Арвин нашел в кармане мертвого культиста, и положил его на верстак, вытерев затем сажу с пальцев.
– Любопытно, что ты нашел его в кармане человека, умершего от чумы, – начал он. – На ключе написано «Хранители Пламени». Это религиозный орден – тот, что действовал во время чумы 17-го[8].
– Какому они поклонялись богу? – спросил Арвин, уверенный, что в ответ услышит имя Талоны.
Лорин рассмеялся.
– Проще сказать, кому они не поклонялись. Среди них были и почитатели Чонтии, Ильматера, Хельма, даже Талоса...
– Значит, ключ мог принадлежать одному из жрецов этих богов?
Замочник кивнул.
– Одной из обязанностей Хранителей Пламени было собирать трупы умерших от чумы и избавляться от них. У них по всей Протоке были крематории.
Арвин мрачно улыбнулся. Всё сходится. Культистов привлекали места, связанные с заразой, и использование живодерни и канализации служило наглядным тому примером. Ноулг говорил, что находится в здании с горящими стенами, а культисты хвастливо называли себя приверженцами Талоны «восставшими из пепла» – слова, которые Арвин воспринял слишком буквально. Неудивительно, что Ноулга держали взаперти. Крематорий, предназначенный для того, чтобы положить конец одному виду чумы, мог служить началом для распространения другого вида.
– И один из крематориев находился в Хлондете? – спросил Арвин.
– Да, и любой, кто жил в городе в семнадцатом году мог указать, где он находится. Однако твой ключ скорее всего от крематория, который находится в другом городе. Тот, что в Хлондете имеет прочные каменные стены, лишенные окон и дверей.
– Зачем тогда строить такое здание?
Лорин покачал головой.
– Никто точно не знает, однако хранитель, к которому я обратился, слышал, будто в здании находятся врата в План Огня. Думаю, жрецы не хотели, чтобы кто-то имел с этим дело.
– Как тогда они попадали внутрь?
– Они телепортировались – вместе с трупами, которые намеревались сжечь, – замочник щелкнул пальцами. – Вот так. Таким образом отпадала необходимость таскать трупы по городу на телегах, распространяя заразу.
Арвин, нахмурив брови, посмотрел на ключ. Хлондетский крематорий должен иметь дверь – возможно, что она скрыта иллюзией. Неудивительно, что за пятьдесят шесть лет никто не смог обнаружить вход. Лишь безумец пролезет в здание, где складировали умерших от чумы, пусть даже и временно.
Безумец – или тот, в чьей голове посеяно семя разума.
Лорин кивнул на ключ.
– На твоём месте я бы не стал им пользоваться.
Арвин схватил ключ и сунул себе в карман.
– Не переживай. Если я и попаду в крематорий, со мной рядом обязательно будет жрец.
Киторн 26, закат
Площадь правосудия представляла собой широкую территорию, вмещавшую до нескольких тысяч посетителей. По периметру её окружал виадук, поддерживаемый колоннами в форме змей, а земля была вымощена булыжником. Арвину, сидящему на крыше здания чуть выше виадука, площадь была видна как на ладони, в том числе и смертные ямы – две круглые дыры, каждая из которых по размерам не уступала большому зданию. На дне каждой ямы лежало по гигантской змее, тела которых были столь толстыми, что далеко не каждый человек смог бы обхватить их руками. Одной из змей была гадюка, ядовитые клыки которой сулили быструю смерть. К ней бросали осужденных, деяния которых позволяли проявить к ним «милосердие». Другой змеей был зелено-желтый удав, который обвивался вокруг своей жертвы, медленно выжимая из неё жизнь. Порой он пропускал этот шаг и заглатывал трепыхающегося осужденного сразу живьём.
Над каждой ямой возвышался короткий каменный пандус, на который приговоренный должен был взойти и сделать последний шаг навстречу смерти.
Обе змеи уже успели насытиться. Арвин насчитал один выступ в брюхе гадюки и три у удава. Он содрогнулся, гадая кем могли быть осужденные. Лишь одному мятежнику была проявлена «милость», что упрощало выбор Арвина. От Никко ждать милости не придется. Он выберет наказание, которому подверглось большинство членов Раскола.
Рабы убирали мусор, брошенный толпой, пришедшей посмотреть на утреннюю казнь. Зрители юань-ти давно покинули окружавший площадь виадук, однако пара десятков человек внизу не спешили покидать место – люди были загипнотизированы видом огромных змей. Они стояли, неотрывно глядя в ямы, и медленно машинально раскачивались, словно трава на ветру. Вокруг них сновали рабы.
На западном краю площади один человек стоял неподвижно. Никко. Он смотрел в ямы, сдвинув брови и скрестив на груди руки. Солнце клонилось медленно к горизонту, и тень от мужчины длинной черной колонной подползала к ямам. Глядя на его решительность Арвин даже на мгновение подумал, что Никко вероятно стоит тут с самого утра, строя в голове планы против исполнителей казни.
И против Арвина.
Мастер верёвок выжидал, глядя на жреца. Наконец тот обернулся и взглянул на заходящее солнце, будто прикидывая который час, затем посмотрел в сторону Протоки и на нависшие над ней тучи. Арвин тем временем поднялся на колени, раскрутил над головой обезьяний кулак и отпустил предмет, произнеся командное слово. Увидев, что узел приземлился внутри ямы с удавом, юноша издал удовлетворенное шипение. Огромное чудище даже не среагировало на движение. Должно быть, ужин из трёх человек, съеденных за день, здорово его насытил.
Как только Никко повернулся к ямам, Арвин спрыгнул на виадук. Обойдя площадь по верхней дорожке он остановился напротив места, где стоял жрец. Тот поднял голову лишь тогда, когда юноша оказался над ним. Жрец нахмурился и поднял затянутую в перчатку руку, прикрывая глаза от солнца; оно было за спиной Арвина и юноша казался не более, чем силуэтом. Никко вытянул в его сторону палец.
– Сегодня погибло четверо, – прорычал он низким грозным голосом, похожим на раскат грома. – Их кровь на твоих губах. Ты их предал.
Арвин замотал головой, показывая несогласие.
– Я не говорил ничего такого…
– Наверняка говорил. Иначе как объяснить то, что юань-ти, встретившая их в доме Осрена – юань-ти, обладавшая куда большей силой, чем любой из её сородичей – оказалась псионом? Только попробуй сказать, что ты не служишь ей.
– Я ей не служу. Я не специально. Она…
Никко взмахнул рукой. Из кончиков пальцев вырвался заряд молнии. Удар пришелся в виадук под ногами Арвина, в стороны полетели осколки камня. Несколько из них попали Арвину по ногам. Вдруг край виадука надломился и юноша полетел вниз. Стоило ногам коснуться земли, молодой человек тут же подогнул колени и, сгруппировавшись, сделал кувырок вперед, в падении сильно поцарапав руку без перчатки. Он поднялся и увидел, что кровь течет не только из ссадины на руке – попавшие в ноги осколки камня также образовали многочисленные кровоточащие ранки.
