— Что вам нужно? — спросил он, приблизившись к всадникам.
— У меня послание правительницы Айрин, — возгласил один из них, с трудом сдерживая норовистого боевого единорога. Окованный железом рог выглядел внушительно и грозно.
— Говори.
— Мы хотим, чтобы нам выдали женщину, которая находится в вашем лагере!
Стас напрягся.
— Какую еще женщину?
— Нам доподлинно известно, что она скрывается у вас! Ее имя Элор.
— Зачем она вам? — спросил он как можно спокойнее.
— Она преступница! — заявил всадник. — Она бежала из тюрьмы Ильдорна. Если выдадите ее, королева Айрин простит все, что вы сделали, и дарует вам свободу. Вы сможете жить здесь, как вам хочется.
— Или? — спросил он, уже зная ответ.
— Или вы все умрете! — сказал посол, и ставры угрожающе заворчали. Никто не любит, когда ему угрожают.
— Попробуйте! — сказал Стас. — Один раз попробовали.
— Погоди, Мечедар, — сказал стоявший рядом Лютоглаз. — Почему бы нам не выдать девчонку — и аллери оставят нас в покое? Зачем нам она?
— Я просто им не верю, — сказал Стас. Надо было сказать хоть что-то. Ответить, что Элор дорога лично ему, он не мог. Не поймут. — Мы выдадим ее, а они не сдержат слова! Кто из вас верит аллери?
Его поддержали, но не все. Семя, посеянное аллери, давало всходы.
— Мы не обманываем. Так все и будет, — сказал всадник. — Выдадите Элор — будете жить, нет — умрете. Дадите ответ через час.
Он подал знак остальным, повернул единорога и поскакал.
Ставры вернулись в лагерь, и ультиматум Айрин в мгновение ока стал известен всем. Стас шел по лагерю, слушая, как спорят ставры.
— Выдать ее — и все!
— Зачем она нужна нам?
— Аллери нас обманут!
— А если нет? Что мы теряем?
Никто ничего не терял. Только он. Стас почти бежал к Элор. Вот она. Несколько ставров уже окружили девушку, готовясь вести вниз, едва поступит приказ. Голошкур растерянно озирался. Охранник чертов!
— Отойдите все! — приказал Мечедар. — Я хочу говорить с ней.
Ставры расступились. Элор шагнула к нему:
— Что случилось?
— Айрин прислала послов. Они требуют выдать тебя в обмен на прощение и свободу. Или… война.
— Вот как?
Если она и боялась, то ничем не выдала этого.
— И что вы решили?
— Говорят разное, — признался Стас. — Но будет так, как хочу я. А я тебя не выдам!
Элор слабо улыбнулась:
— Узнаю Айрин. Она хитра. Победить вас, столкнуть без помощи войска.
— А если не выйдет?
— Она не отступит.
Стас кивнул. Да, это так. Запереть в подземелье собственную сестру, убивать, чтобы взять власть, — такая не отступит.
— Видишь, Мечедар, об этом я и говорила. Мне давно надо было уйти, а теперь поздно.
— Мы тебя не выдадим! — процедил он, с ненавистью глядя на гарцующих внизу всадников.
— Спасибо, Мечедар. Я всегда буду помнить все, что ты сделал для меня. Если можешь отпустить меня сейчас — отпусти. Если еще не поздно. Так будет лучше для всех.
— Ставры ждут твоего слова, вождь, — к ним подошел воин. — Тебя ждут.
— Голошкур, что бы ни случилось, никому ее не отдавай! — сказал он молодому ставру. Тот кивнул. — Я сам приду за ней, понял? Сам!
Мечедар кивнул Элор и двинулся к площади. Место, где он и избранные собирались у костра, обвели каменным кругом-скамьей. Там принимали решения.
Подойдя ближе, Стас увидел, что площадь заполнена ставрами. Он и не думал, что судьба Элор волнует такое количество народа. Но скорее всего их волновали жесткие условия Айрин. И время. Один час.
В голове царил хаос. Приближаясь к своему месту на скамье, Стас впервые не знал, что говорить. Какие аргументы привести, чтобы ставры не выдали Элор.
— Я говорил, и вы знаете, что она — законная наследница Ильдорна! Если мы выдадим ее Айрин, она умрет.
— Нам-то что? — выкрикнул кто-то, и Стас сжал кулаки, вглядываясь в толпу.
— Если Элор умрет, умрет надежда! Айрин не изменится, она останется жестокой! Она обманывает вас, ставры. Сначала она уничтожит наследницу, затем вас!
Ставры зашумели. Если слова вождя и возымели эффект, то не столь сильный, как он ожидал.
— Почему ты так защищаешь ее, Мечедар? — вышел вперед Остроклык. — Что она для тебя? Не довольно ли того, что мы терпели рядом с собой аллери, а теперь должны рисковать ради нее?
— Ты же не боишься аллери, Остроклык! — парировал Стас. — Ты был смел, когда убивал фермеров, а когда пришли воины, ты испугался.
— Я их не боюсь! — проревел уязвленный ставр.
— Мы не о том, Мечедар, — сказал старый Крепкорог. — Все просто: стоит ли девчонка того, чтобы умереть за нее или нет. Будь она ставром, я не выдал бы ее ни за что, как не выдал бы никого из тех, кто меня окружает…
Стасу стало страшно.
— …но она — не ставр.
— Если мы не выдадим ее и поможем ей, Элор отблагодарит нас. Если ей удастся занять трон Ильдорна, она дарует ставрам свободу! Она обещала мне это и повторит хоть сейчас! Я верю ей!
— Может, это и так, Мечедар, — проговорил Лютоглаз. — Но я не знаю, каким образом она займет трон. Сила у Айрин, и ее обещания более весомы.
Ставры загудели, поддерживая следопыта:
— Выдать — и дело с концом!
— Выдать ее!
Кто-то побежал в сторону пленницы, и Стас ринулся следом:
— Стоять!
Вслед за вождем ставры потекли на уступ у подъемника.
— Я не отдам ее аллери! — Стас встал рядом с растерянной Элор и вытащил меч. — Клянусь, не отдам!
Почуяв его ярость, ставры отхлынули. Стас огляделся: подъемник был в нескольких шагах. Огромная пустая бадья болталась в воздухе.
— Мечедар, что ты делаешь? — спросил Древоруб. Никто не ожидал от вождя такого, и ставры не знали, что делать. Стас инстинктивно понял: надо спешить. Он схватил Элор за руку, подтащил к подъемнику.
— Что ты собираешься делать?
Удар рукоятью меча по морде заставил Остроклыка покатиться по земле. Ставры в растерянности взирали на происходящее.
— Хотите выдать ее, выдайте и меня! — крикнул Стас. — Айрин будет рада убить нас обоих!
— Мы не хотим выдавать тебя, но скажи, зачем она тебе, Мечедар? Зачем она всем нам? — Лютоглаз подступал все ближе, и Стас боялся, что дюжий ставр набросится на него.
Отступать было некуда. За спиной обрывалась скала.
— Говори, Мечедар! — сказал зверолов. — Ты что-то скрываешь. Я видел, как ты часто разговаривал с этой аллери. О чем?
— Он что-то скрывает! — злобно крикнул Остроклык.
Несколько шагов отделяло от сжимавшегося кольца. За спиной судорожно дышала Элор.
— Держись за веревку и не бойся, — он подтолкнул ее к бадье, и Элор схватилась за веревку, в ужасе глядя вниз. — Она выдержит!
