Долга перед страной, человеком или богом, который мог бы запретить мне самоубийство, не существовало. Таланта, который оправдал бы моё существование, — скажем, актёрского дара, или абсолютного музыкального слуха, или природной харизмы лидера — не существовало также. О гениальности речи тем более не шло. Я ведь обычный человек. С довольно необычной судьбой, да, но обычный. Полагающий Дар своей единственной значимой характеристикой. Единственным оправданием своему бытию.
Обычно я старался не вспоминать об экзистенциальной пустоте, которую даже магия не могла заполнить окончательно — могла лишь поддержать, как мост удерживает путника над сумрачно-мглистой пропастью. Но если магии не станет…
У полной свободы от обязательств есть и оборотная сторона. Она у всего есть.
Операции по "освобождению от Мрака" производились в специально возведённом для этого помещении. Я не очень хорошо разбираюсь в таких вещах, но моих талантов хватило, чтобы ощутить: архитектор либо сам был артефактором, либо имел артефактора в консультантах. А рабочие клали на место камни и скрепляли их раствором не раньше, чем над камнями и раствором начитает соответствующие заклятия маг земли. О том, что начинка здания обошлась ещё дороже постройки, можно было не упоминать. Эта самая начинка неплохо соответствовала званию экспериментального оборудования. Такая себе помесь медцентра, био- и физической лаборатории.
Но нет. Снова лживая, обманчивая аналогия. Цена? Да. Уникальность (чтобы не сказать — эксклюзивность)? Тоже да. Но вообще-то на далёкой Земле не было и быть не могло ничего, с чем можно было бы сравнить Зал ритуалов номер пять.
Хотя изнутри, с ложа, предназначенного для "пациентов", всё это изрядно напоминало хирургический бокс. Разве что напрочь отсутствовали белые халаты, (участники операции носили тёмно-синие балахоны) инструменты "врачей" невозможно было увидеть обычным зрением, да и дополнительной подсветкой этого "бокса" никто не озаботился. Так, бледные синеватые огни, заточённые в прозрачных стеклянных пластинах и создающие минимум помех при работе.
— Нуте-с, приступим.
Специальный артефакт, изготовленный под мои параметры и охвативший полукольцом мой затылок, уже работал. Старший из штатных артефакторов центра экспериментальной магии обещал мне в ближайшее время доработать эту штуковину, прозванную "подзатыльником". Во-первых, добавить избирательности передаваемым образам, во-вторых, наладить управляющие контуры для более мягкой, плавной и точной смены фокусировок, а в-третьих и в главных, подключить мой "подзатыльник" к общему полю контроля. Чтобы я, в соответствии с договором, мог не только наблюдать за ходом ритуала, но и вмешиваться в него не только при помощи громких протестующих воплей.
Может возникнуть вопрос: на кой мне нужен специализированный артефакт для того, чтобы смотреть в Глубину? Но вопрос этот не учитывает ма-а-ахонького нюанса: для взгляда в Глубину мне нужно задействовать свои способности мага, тогда как для чистоты эксперимента пользоваться ими мне нежелательно. В своё время с меня снимали электроэнцефалограмму; так вот, если глаза человека открыты да ещё бегают туда-сюда, электрические ритмы головного мозга забиваются помехами более мощных импульсов, возникающих при сокращении мышц.
Сравнение это, конечно, весьма отдалённое и не слишком уместное, но…
— Поле контроля стабильно.
— Верхние контуры: тест начат.
— Начат тест нижних контуров.
— Исходное состояние зафиксировано. К новой фиксации готова.
Участвующие в ритуале перебрасываются словами тоже не просто так. В отличие от направленных мыслей, сказанные вслух слова не искажают поле контроля. Не вносят помех, в точности как и поминавшиеся выше средства освещения.
— Начат тест средних контуров.
— Состояние объекта стабильно.
"А за "объект" тебе, Герейт, отдельное спасибо…"
— Итоги тестов?
— Все контуры в норме.
— Отлично, — раздался внушительный голос Таларна. — Работайте.
В поле отображения, созданном "подзатыльником", зашевелились иглы и голубоватые дуги. Никакой фокусировки, сплошные тени и наложения образов. Гадский артефактор! Неужели он не мог вовремя наладить свою поделку? Да по этой мутотени о ходе ритуала можно только гадать!
Впрочем, молчащий Айс рядом, бдит. Только этим и остаётся утешаться…
— Совершить первичное разделение не удаётся.
— Причины?
— Плотность связей раз в двадцать выше прежнего рекорда.
— Ну, это предполагалось. Добавьте Силы.
— Уже. Всё равно разделение не проходит.
— Синь, фиксируешь?
— Да. Раз в десять секунд, по плану.
— Хорошо. Сверло, что с накачкой?
— Никаких отклонений от ожидаемого. Очень чёткие реакции, высокая — до восьмикратной — вязкость покровных слоёв, низкий тон. Методику явно надо дорабатывать.
— О теории после. Колпак?
— Состояние по-прежнему стабильно. Наблюдаю лёгкое учащение дыхания и пульса.
— Рин Бродяга, как ощущения?
— Никак. Через "подзатыльник" ни демона не разобрать, а Двойника я заморозил сильнее обычного и каких-либо особых ощущений от него не принимаю.
— Ясно. Продолжаем…
Ещё полчаса спустя ритуал свернули. Когда я открыл глаза и встал с кушетки, изменений в себе я по-прежнему не ощущал.
Ну да, первый ритуал, "пристрелка"… и всё равно как-то не по себе.
Поутру я встал позднее обычного, с тяжёлой головой и ничуть не более лёгкими мыслями. Даже мысленный посыл от Айса с приглашением к разговору не вызвал в первое мгновение ничего, кроме глухого раздражения. Но потом я мысленно встряхнулся и отбросил лишние эмоции.
"?"
"Сегодня будут обсуждать итоги вчерашнего. Мы приглашены. И надо будет аккуратно подкинуть экспериментаторам пару смелых идей".
"Каких именно?"
Айс объяснил. Я подумал и решительно объявил:
"Это авантюра! Инквизиторы никогда…"
"Почему бы не попытаться? Сыграть честно мы всегда успеем. И не забывай: в некоторых свойствах Мрака они разбираются весьма… поверхностно".
"А ты-то откуда так хорошо разбираешься в этих свойствах?"
"Не я. Это наработки из источника, который ты назвал "книгой-шансом". Ты сам мог бы предложить нечто подобное, если бы имел больше времени на раздумья и составление планов".
"Итог-то всё равно будет один. Не мытьём, так катаньем, но они вытравят из меня Мрак".
"Если успеют", — с загадочной ухмылкой промыслил Айс.
И начисто отказался пояснять, что он имеет в виду.
…хотя я не слишком верил в затею друга, "смелые идеи" оказались восприняты вполне благосклонно. Как ни крути, формально-то целенаправленное разрушение внутренних связей Двойника выглядело многообещающе. И методика проективного воздействия (целиком зависящая от моей доброй воли) — тоже.
