Кирк увидел зависшего над травой «Кондора-СТ» и двух «Орлов». И все эти три флаера вели огонь по четвертому – тоже типа «Орел». Но «Орел» этот был каким-то необычным. Потому что выстрелы корабельных «Удавов» не причиняли ему никакого вреда. Он совершенно спокойно развернулся и дал залп по одному из малых флаеров. Один залп, второй, третий, четвертый… Словно на учениях, когда пилоты отрабатывают положенное им по уставу количество выстрелов. Подбитый флаер рухнул в траву, а его невредимый противник, не обращая внимания на продолжающийся обстрел, подлетел к дымящейся и полыхающей груде на земле, и вниз – прямо в огненную круговерть, лижущую днище языками пламени, протянулся ярко-синий луч наведения плазменной бомбы. Миг – и все вокруг стало нереальным от полыхнувшего взрыва. Громадный огненный шар вспух в траве, затем сжался до размеров точки, и в небо взметнулся столб дыма, пыли и копоти.
И тут же задрожал и лопнул корпус «Кондора». Флаер беззвучно рухнул вниз, и столб дыма от его сбитого соседа метнулся к нему неестественно горизонтальной струей – последствия взрыва вакуумных бомб всегда выглядят впечатляюще.
Невредимый флаер перенес свой огонь на единственного оставшегося противника. Он немного снизился, из раскрытого люка прямо на дорогу выпрыгнул десантник и пошел вперед, без перерыва стреляя из ручного «Удава» по оставшемуся «Орлу». Движения десантника были какие-то дерганые, словно у марионетки, словно бы им кто-то помимо его воли управлял и делал это весьма успешно. Десантник вдруг отстегнул магазин, отшвырнул его в сторону, подсоединил другой. И через мгновение повторил всю эту операцию. А потом еще раз – можно было подумать, что зарядов там хватало всего лишь на пару выстрелов.
Объятый пламенем «Орел» рухнул вниз, а оставшийся невредимым флаер, из которого выскочил тот самый десантник, развернулся, взвился в небо и… исчез. Исчез точно так же, как и тот неизвестный флаер, который Кирк видел на космодроме в первый же день их прибытия на Парис-2.
И все это происходило в абсолютной тишине. То есть звуков боя слышно не было. Шелест травы, взволнованное дыхание солдат – да. Но ни выстрелов, ни взрывов слышно не было.
Из травы появились еще трое десантников. Они присоединились к тому, кто только что один за другим расстреливал магазины «Удава-РМ», о чем-то посовещались и пошли по направлению к платформам. Кирк прямо кожей ощутил, как напряглись все его десантники. Он скорее почувствовал, чем услышал, как они прицеливаются в идущих к ним.
– Не стрелять, – злобно прошептал Кирк.
Четверка десантников была уже рядом. Они шли так, словно бы не видели платформ, в которые вот-вот должны упереться. Кирк не знал, что произойдет, когда это случится. И желания узнать у него не было, интерес Кирка на данный момент ограничивался лишь безопасностью своего отряда.
– Малый ход, – скомандовал он негромко, поднеся ко рту рацию. – Сойти с дороги. Остановиться.
Платформы медленно проползли чуть вперед и в сторону, дав дорогу этим солдатам. Кирк смотрел, как они идут мимо, о чем-то разговаривая между собой. Ничего слышно не было, но скорее всего они обсуждали бой, который…
– …на этой чертовой планете!…
Кирк вздрогнул. Он вдруг понял, что слышит голоса этих солдат.
– Ничего, завтра мы вернемся сюда всем отрядом. Тогда уже основательно прочешем этот участок…
– Стой!… – произнес вдруг один из этой четверки.
Он повернул голову и внимательно посмотрел в ту сторону, где стояли платформы с отрядом Кирка. Затем медленным движением снял с плеча «Удава» и повел стволом из стороны в сторону. Взгляд его на миг сделался отрешенным, и Кирк понял, что сейчас десантник разглядывает изображение, возникающее на сетчатке глаза – усовершенствования оружия коснулись не только боевой мощи, но и привычных индикаторов. Трое его товарищей проделали то же самое.
– Нет ничего, – заявил один из них.
– Показалось, наверное, – сказал второй.
– Да, – согласился первый. – Показалось.
– О, черт!!! – выдохнул вдруг второй. – Вы видели?…
Вся четверка мгновенно опустилась на колени, стволы ручных «Удавов» заметались по сторонам, выискивая цель. Но через минуту все четверо десантников успокоились.
– Готов поклясться… – пробормотал первый. – Вы их тоже видели?
– Только на индикаторах, – сообщил второй. – Появились на миг и пропали. Четверо, да?
– Да, – согласился первый. – Четверо. Двое вон там, – он указал рукой прямо на платформу с группой Тас-Кса-Сит, – и двое в той стороне, – взмах рукой в сторону Кирка. И второй сигнал был очень четким.
– Вот, опять! – воскликнул второй.
И все четыре ствола разом повернулись в одну сторону. Прямо на Кирка ван Детчера.
Кирк затаил дыхание. Самые разные мысли вихрем проносились в его голове. И он, повинуясь какому-то безотчетному импульсу, соскочил с платформы и сделал несколько шагов в сторону.
– Двигается, – заявил первый десантник.
– Ни черта не видно, – с досадой ответил третий, глядя прямо на Кирка.
– Вот, смотрите, – сказал первый. – Четыре цели – там, там и там. Очень нечеткие, как будто они очень далеко. А вот эта вот…
«Эта вот» – и был Кирк, если верить пальцу солдата, ткнувшего в его направлении.
– Как же они могут быть далеко, – спросил второй солдат, – если до них всего три-четыре метра?! Смотри на показания. Видишь?
– Да, действительно, – пробормотал первый. – А до четвертого метров шесть…
Кирк посмотрел на платформы. И правда, те располагались от солдат метрах в трех. А Кирка отделяло от них метров шесть, не больше.
Первый солдат сделал шаг по направлению к Кирку. Затем еще один. Кирк замер. Солдат уже стоял прямо перед ним. Казалось, протяни руку и можно будет прикоснуться к нему. Он посмотрел Кирку в лицо, и ван Детчеру показалось, что десантник смотрит прямо ему в глаза. Пристально смотрит, выжидающе.
– Если верить «Удаву», – заявил первый, – я сейчас как раз стою рядом с целью…
– Я думал, у тебя ручной «Удав», – усмехнулся второй. – А у тебя, оказывается, дикий…
– Здесь у нас вообще техника себя по-дурацки ведет, – заметил третий десантник.
Первый не ответил. Он огляделся по сторонам, потом опять посмотрел на Кирка. И вдруг он сильно вздрогнул и попятился назад. Кирк почувствовал, как по спине его пробежала волна ледяного холода.
– Проклятая планета… – тихо пробормотал десантник, обшаривая взглядом окрестности. – Мне только что показалось, что я кого-то увидел. Прямо перед собой, всего в…
Голоса опять стали неслышны. Словно кто-то невидимый отключил звук. Кирк видел, как четверо солдат о чем-то совещаются. Как они медленно становятся в ряд, поднимают оружие, прицеливаются в него. Правильно, подумал Кирк. Я бы тоже так поступил. Есть подозрение на присутствие противника – огонь! Даже если его и не видишь…
