— Было раньше такое, и не только. — Стал разъяснять Барон — Раньше даже наладонники сообщали в единую сталкерскую сеть о причине, времени и месте смерти всех сталкеров. Еще показывали — кто, где и сколько их идет на небольшом расстоянии. Монстров тоже показывали, но не всех, а наиболее распространенных. Но не прижилось, решили отказаться от всего — сталкеры гибли еще чаще и больше прежнего. Да и единой сети даже среди вольных бродяг уже нет — у каждой большой группировки своя.
— Но почему, ведь столько всего полезного? Наоборот, должно было помогать, разве не так?
— А ты урку спроси, почему. Наверняка, он сможет поделиться своим мародерским опытом. — Посоветовал Фома — Головой ручаюсь, форма с долговского плеча взята силой.
Больше никто ничего говорить не стал и довольно долго шли молча. Молодой боец натужно соображал обо всем сказанном, а возражать последним словам никто не решился. Даже Хмырь не пытался оправдаться — то ли боялся расправы, то ли был согласен с Фомой, что подтверждало его слова.
Пока шли, Жужа ни разу не заикнулся о артефакте Фомы, а Барон не стал проверять, что это за крутой арт, который аномалии помогает преодолевать. Рыжий лес впереди вырос в несколько раз, уже можно было различить отдельные деревья. Вскоре перед сталкерами словно бы из ниоткуда вынырнула поперечная дорожная насыпь. Асфальт, как и везде, был растрескавшимся. По обе стороны от дороги был обычный луг с сочной травой, что немного нервировало Барона.
Он ненадолго остановился в тридцати-сорока шагах от насыпи и стал планировать маршрут. К нему присоединились практически все. Фому снова выставили в дозор, причем сразу за всеми секторами.
Но негодования он не испытывал. Наоборот, хоть чем-то себя отвлек. А если что и случится, то идиоты сами виноваты. Но ничего необычного не происходило. Только вот, ровно до тех пор, пока от леса не отвернулись все, кроме дозорного. И в этот самый момент началось невозможное. При стабильной температуре воздуха на опушке леса стал образовываться туман. Сначала несильный, но быстро меняющийся, он стал заволакивать собой все пространство вокруг леса и тянулся к дороге. За считанные секунды в плотной стене тумана утонуло все, что было по ту сторону асфальта в десяти-пятнадцати шагах от насыпи. Облако тумана было абсолютно белым с нулевой видимостью.
— Копец какой-то! — Фома вытаращил глаза.
— Где? — встревожился Барон, но по направлению взгляда сам сообразил обернуться.
Обернулись все. Сразу раздались удивленные и испуганные ругательства.
— Когда он появился? — с тревогой спросил Барон.
— Прямо сейчас. — Ответил Фома и сразу прислушался, вертя глазами.
— Что еще?
— Кажется писк. Или я один его слышу?
— Писк есть, — подтвердил Жужа — Еще и шелест какой-то. Сваливать надо!
Упомянутые сталкерами звуки доносились из небольшой ложбинки, которую не так давно миновала группа. Ганс пригляделся и ткнул туда пальцем.
— Что это?
То, на что он указал, было сплошным ковром маленьких серых тел, выныривающих из овражка и несшихся сплошной массой в направлении людей. Авангард бегущих существ различить было нельзя из-за высокой травы. Лишь растущая полоса шириной около трех метров сминаемой сотнями ног травы и нескончаемый противный писк, похожий на…
— Крысы!!! Бежим!!! — завопил Барон и первым ринулся прочь.
Все рванули следом, Жужа на ходу спросил?
— Может отобьемся?
— Нет! Не сможем! Бежим в туман! Маски надеть!
Сталкеры уже достигли насыпи, половина группы скрылась в подступившем почти вплотную тумане. Фома бежал последним, так ка находился ближе всех к маленькому воинству. Взбираясь на насыпь, он поскользнулся на склизкой от влаги траве, и сверзился обратно вниз. Жужа был единственным, кто заметил, и побежал было на выручку, но Фома отчаянно замахал руками и закричал на всю округу:
— БЕГИ!!!!
В следующую секунду его настигла серая масса. Разнокалиберные крысы пронеслись ураганной лавиной, не давая Фоме подняться. Они бежали мимо него, обтекая, как вода камень, бежали по нему самому, почти скрывая его из виду, и уносились вслед за сталкерами. Так продолжалось секунд десять, а потом он все же сумел подняться на ноги и сразу же нацепил дыхательную маску, впрочем, не сильно надеясь на спасение. Крысы все бежали, нисколько не реагируя на него. Внезапно поток серых тел иссяк, и только Фома начал радоваться, как вокруг него стали собираться довольно крупные грызуны из тех, что бежали последними.
Эти не бежали за своей стаей, а нацелено двигались на человека. Красные бусинки глаз были полны безумной беспричинной ненависти. Желтые зубы угрожающе торчали из маленьких пастей. Фома оглянулся, боясь самого худшего — так и было, крысы окружали его, и их становилось все больше.
— Да все, амбец фраеру. Допрыгался чепушила. Так ему козлу голимому и надо! — прозвучал знакомый злорадный голос в наушнике, и связь пропала совсем. «Но почему только эти слова? Железно, они не первые».
Он быстро выбросил мысли из головы и начал стрелять. Сразу несколько грызунов превратились в мясные брызги. Крысы все так же медленно, но верно сжимали кольцо и находились уже в нескольких шагах. Фома продолжал стрелять и все новые, и новые зверьки становились жертвами, но от этого их не становилось меньше, даже наоборот. Как назло закончились патроны и крысы ринулись со всех ног на загнанную жертву. Фома отбросил винтовку и даже умудрился схватить из-за плеч дробовик, но ничего больше он сделать не смог. Грызуны накинулись сразу со всех сторон и повалили его наземь.
Фома отчаянно завертелся, попутно стараясь скинуть рюкзак и обезумевших тварей Зоны — не самых опасных, но не менее безумных. Кувырок влево — левая рука свободна, несколько мелких грызунов раздавлены. Кувырок вправо и правую руку едва удалось вынуть из лямки рюкзака из-за нависших на комбинезоне более крупных врагов. Крысы не могли прокусить защитную ткань «Севы», но попыток не оставляли и кусали костюм везде. Даже скребли коготками забрало маски — хорошо, что надел!
Ему все же удалось привстать, и он не побрезговал случаем выстрелить из дробовика. Несколько тел отлетели мертвыми, на их место пришли другие. Еще выстрел и снова несколько крыс остались лежать пробитыми дробью. После восьмого выстрела у него закончились патроны, и Фома стал кувыркаться еще активней, понимая, что пистолет не помощник, а зарядить другой ствол фантастически нереально. Тактика принесла свои плоды и крысы не могли удержаться на ткани костюма. Они падали, но тут же нападали снова.
Фома, наконец, встал, отмечая, что врагов уже не так много — десятка три, не больше. Вот только есть одна проблема — эти были наиболее крупными. Он все же выхватил пистолет и даже выстрелил шесть раз, подстрелив при этом четырех серых тварей. Но одна из них в прыжке вцепилась в руку, и он выронил пистолет. Врезав по морде наглой зверюге, Фома сбросил ее с себя и схватился за нож.
