Фома, наконец, встал, отмечая, что врагов уже не так много — десятка три, не больше. Вот только есть одна проблема — эти были наиболее крупными. Он все же выхватил пистолет и даже выстрелил шесть раз, подстрелив при этом четырех серых тварей. Но одна из них в прыжке вцепилась в руку, и он выронил пистолет. Врезав по морде наглой зверюге, Фома сбросил ее с себя и схватился за нож.
Крысы прыгали на него со всех сторон, и Фома еле успевал изворачиваться, но не ото всех. «Нет, однозначно дешево не дамся!» — думал он и снова, и снова жалил клинком хищных тварей, карабкающихся по броне к лицу.
Внезапно позади него, там, откуда явились грызуны, раздался рык. Серые зверьки с отчаянным визгом унеслись в облако тумана, позабыв о человеке.
Фома схватил с земли пистолет, отбросив нож, обернулся и сразу увидел ее…
Это была химера. Как он помнил по записям Колобка, это была она. Огромное трехметровое гладкое розово-серое тело, острые уши, когтистые лапы, невероятно здоровая пасть с двумя рядами заостренных зубов-ножей, грациозные, как у кошки движения — точно химера. Самый опасный хищник Зоны. Мало кто из сталкеров мог похвастаться встречей с этим мутантом, и мало кто из них мог похвастаться убитой химерой. Как говорила запись в наладоннике, у нее все внутренние органы были парными, а регенерация тканей была столь быстрой, что ее практически невозможно убить. Единственный верный способ — прострелить мозг или сразу оба сердца.
Химера стояла в пяти метрах от него, плотоядно и самодовольно сверля свою беспомощную жертву большими темно-зелеными глазами. В них не было никакой злобы или ненависти к человеку, но был некий азарт кота, загнавшего мышь в угол. Фома даже не знал, боится или нет, просто завороженно смотрел, как хищница маленькими шажками сокращает дистанцию.
Он поднял пистолет и выстрелил. Химера до последнего стояла на месте и в последний миг прыгнула в бок. Затем сразу обратно, но дальше — ее движения были смазанными, грациозными, даже немного ленивыми. Она знала, что человек никуда не денется. Фома разозлился и выстрелил еще — пуля пробила середину груди — химера зарычала больше от обиды, чем от боли, и подняла переднюю лапу для первого смертельного шага навстречу.
Не особо понимая, что делает, Фома отбросил «Орла», наклонился, схватил мертвую крысу за хвост и швырнул ее в монстра. Химера раскрыла пасть и, не жуя проглотила «снаряд». Фома повторил бросок, и снова хищница заглотила мертвую тушку.
На десятом броске у него закончились «боеприпасы». Не то, чтобы их вообще не было, просто рядом с ногами их оказалось мало. До всех остальных было далеко, и если отвернуться и потянуться за очередной крысой, то можно сразу проститься с жизнью. Ну, разве что, вон ту можно подцепить.
Он сделал маленький шаг вправо, и химера сразу же шагнула вперед. Но когда она увидела, куда тянется человек, то застыла в ожидании. Фома кое-как смог дотянуться до мертвого тельца, больше косясь на химеру, и ухватил трупик за хвост. Похоже, химера находила забавным принимать подачки от своей жертвы. Фома забросил в пасть последний «снаряд» и обреченно застыл на месте, пытаясь найти выход. Мысли не шли.
Химере надоело ждать и он шагнула вперед, потом еще и еще…. Фома отчаянно завертел головой — тщетно, на ум ничего не шло, а крысы лежали далеко. Уже прощаясь с жизнью, он выгнулся назад, имитируя подбор «подачки» и одновременно сдергивая последнюю РГД, но на самом деле крысы не было — делал он это для того, чтобы попытаться обмануть тварь. Затем он встал, оттягивая руку, с силой швырнул гранату и моментально отпрыгнул в бок.
Остановившаяся химера привычно раскрыла пасть, заглатывая «добычу» и прыгнула вперед. Взрыв разорвал тело химеры еще в прыжке, когда она уже приземлялась на пустое место. Но приземлилась лишь ее задняя часть — передней попросту не было. Ошметки плоти и кровавые брызги залили все на добрый десяток метров вокруг. Естественно, досталось и Фоме. Оглушенный, он поднялся и оглядел себя — весь в крови поверженной твари.
— Приятного аппетита, дура. — Он беззлобно пнул мертвую половину мутанта. Злобы, как и всего остального не было, все сгорело дотла, осталась лишь тупая усталость от боя и апатия ко всему. — Теперь тебе будет, что вспомнить!
Через час равнодушного к смерти беспечного отдыха, Фома все же осилил себя — встал и сгреб оружие, старательно вытер его от крови травой. Затем как мог, оттер кровь с комбинезона — пришлось снова покувыркаться по влажной траве. Сел на поверженную тварь и лениво снарядил все стволы. В конце он вспомнил о ране на руке — удивительно, но она не болела, наверное, анестетик в слюне крысы до сих пор еще действовал — вколол сыворотку от заражения крови и промыв, забинтовал.
Туман постепенно стал перебираться через насыпь и Фома засобирался в погоню за группой. И сразу столкнулся с дилеммой — идти дальше или повернуть назад? Решил идти дальше, сам не зная почему. Наверное, потому что не хотел оставаться один. Наверное.
Туман все продвигался вперед и уже застлал собой все недавнее поле боя. Видимость составляла два-три шага. Фома устало выдохнул и понуро двинулся в путь.
Сколько брел в тумане, он не знал. Но по ощущениям — не меньше часа. ПДА не работал, и никакие попытки его включить ни к чему не привели. Связь с отрядом тоже установить не удалось — эфир молчал, как партизан на допросе. Куда можно идти целый час в одном направлении и не упереться в стену леса, до которой пять минут ходу, Фома не понимал. Впрочем, могло лишь казаться, что он идет прямо, а на самом деле, наверняка плутал по кругу. Многие заблудившиеся в лесу тоже так думают, что идут прямо, но выйти никуда не могут. Единственное, что он отчетливо знал — это то, что пересек насыпь лишь единожды. Попыток докричаться Фома даже не предпринимал — мало ли чего.
Немного призадумавшись о дальнейших перспективах при неудачных поисках, он не заметил, где, когда и как вошел в лес. А когда попытался выйти обратно, то ничего не получалось — он заблудился, теперь уже в лесу. А это еще хуже.
Лес представлял собой простые хвойные деревья, но с бурыми иглами и черной корой. И никакого намека на то, что лес посадили люди. Наоборот, деревья росли так, как могли вырасти только самостоятельно. Кое-где попадались космы «ржавых волос», но Фома замечал их раньше, чем мог в них влезть. Его «Ведьмин шар» никак не позиционировал «ржавые волосы», из чего он сделал вывод, что это растительность, а не аномалия. Каков был радиационный фон, понять было нельзя из-за нерабочего вместе с наладонником счетчика Гейгера.
