Я осмотрел кинжал и кольцо, данные мне Аданом. На вид металл казался слишком тяжелым, однако предметы были на удивление легки. Цвета их все время измерялись, сверкая то серебром, то бронзой, то золотом.
Покачав головой, я сосредоточился на истинной причине своего прихода — горящем создании по имени Игнус, медленно вращающемся над железной решеткой на полу бара. Когда-то он был человеком, но кожа его обгорела до неузнаваемости. Языки огня создавали ореол вокруг его тела, и пламя лизало последние участки плоти, которые пузырились и стекали вниз подобно воску.
Жар, окружающий это… создание… был воистину непереносим. К моему изумлению, железная решетка под ним покоробилась и погнулась от жара. Сначала я думал, что тот исходит из решетки, но нет же — источником его служило само существо! Кусочки пепла отрывались от его тела и взмывали к потолку заведения.
Осторожно я плеснул ледяной воды из Сосуда Бесконечной Воды на решетку. Раздалось громкое шипение, когда она попала на огонь, и возникли клубы пара… Сосуд выскользнул из моих рук, упал на решетку и разбился!
Облака пара, сопровождаемые шипением и потрескиванием, заволокли бар. Я закрыл уши и глаза, отвернулся, смутно различая крики, кашель, звук, подобный треску огня. Крики прерывались, заглушаемые ревом пламени и шипением плавящейся плоти.
Я почувствовал, как кожа на моих закрывающих уши руках становится липкой, подобно воску или расплавленному сыру… да и из ушей моих шла кровь. Я поднес руки к глазам; кожа на них действительно оплавилась и обильно кровоточила…
Я хотел было бежать из бара, подальше от этих страшных звуков, когда внезапно установилась тишина, лишь от решетки продолжало исходить тихое потрескивание. Я обернулся — на ней лежали осколки Сосуда Бесконечной Воды. А рядом над полом парило пламенное существо; глаза его, подобные факелам, обратились ко мне…
Неожиданно я понял, что знаю его.
— Да… Я знаю тебя… — Лицо создания рассекла щель, обожженная плоть отошла от челюстей. — Да… — Голос трещал, ревел, подобно пламени, и с каждым словом облачка золы и пепла исторгались изо рта и устремлялись ввысь. Я едва мог смотреть на него, столь ослепительно было сияние.
— Игнус…
— Да… — Существо подлетело ко мне, воздух вокруг него мерцал от жара. — Долго я сспал… Ссны о пламени… — Огонь вырвался из глотки Игнуса, пламенный язык показался за почерневшими зубами. — Я — твой… пока ссмерть не заберет насс обоих…
К нам подошла возлюбленная Игнуса, Друсилла. Глаза мага вспыхнули, когда он увидел женщину и, прежде чем я успел вмешаться, он обнял ее. Женщина ответила крепким объятием, и пламя поглотило ее. Она даже не вскрикнула. Последние мгновения ее жизни навечно врезались в мою память: в глазах — яростная страсть и всепоглощающая любовь. От нее не осталось даже пепла.
Сделанное Игнусом вызвало у меня глубокую неприязнь, хотя сам я поступал гораздо хуже. Я решил, что следует поговорить с ним прямо сейчас и четко обсудить некоторые вещи.
— Игнус, что сделало тебя таким?
— Таким… — Маленький клочок кожи на щеке Игнуса лопнул и исходящая паром капля стекла вниз. — Таким… Игнусс был вссегда…
— Но… ты вроде бы человек. По крайней мере, был Когда-то.
Игнус изогнулся, выбросил голову вперед, в то время как тело его медленно поднялось еще выше над полом… Он походил на пламенный водоворот, искры сыпались с его тела во все стороны.
— Вссе еще Игнусс… вссегда Игнусс…
— У меня есть вопросы к тебе.
— Хсс! — Мое сердце подпрыгнуло, когда Игнус поднялся в воздухе еще на несколько футов и языки пламени вырвались из его рта, подобно клубку змей. — Хватит болтовни и вопроссов! Молчать!
Я спешно отступил на шаг.
— Но я хочу поговорить об огне, Игнус, и о горении… — Хитрые слова мои дошли до Игнуса, яростное пламя в глазах его потухло.
— Об огне? — Игнус медленно опустился вниз, жаркий ореол, вокруг него усилился, будто подпитываемый интересом к теме. — Говори… Игнусс усслышит твои сслова…—
Я поинтересовался, действительно ли он сжег Аллею Опасных Углов.
Лицо Игнуса вновь раскололось, кожа у уголка рта треснула, расплавилась, обратившись в красно- черную массу.
— Да… Игнусс расскажет о ссвоей мечте… — Волна пламени метнулась от Игнуса и я отступил еще на шаг, видя, как сам воздух изгибается перед жаром.
— Ночные улицы… так холодны… Игнуссс ссжигает дома, жителей… вссе бегут от пламени… Ссами дома были объяты пламенем… крики жителей, сставших факелами… А затем — лишь осстовы домов… Углы, осстовы тел… крассные, оранжевые и черные огни расспространяются… Такие цвета… Сс… — Гнев Игнуса исчез, язычки пламени, окружавшие его, чуть потрескивали. Похоже, он задумался, а, возможно, погрузился в воспоминания. — Сс… И Игнусссс был так рад… — И вновь он вызвал у меня отвращение. Я решил переключиться на другую тему.
— Игнус, ты ведь мастер Искусства… Может научить меня чему- нибудь?
— Сс… Раньше Игнусс много знал… и теперь… Игнусс горит… Сстрадая, Игнусс познает… — Маленький язычок вылетел из его рта, подобно смешку, а за ним последовал поток углей. — Сстрадать… познавать…
Я понял, что он собирался причинить мне страдания в качестве части обучения. Я понял, что нельзя доверять ему, а тело мое непроизвольно напряглось, готовое броситься в атаку, если он позволит себе приблизиться. Уж не знаю, почему, возможно, виной всему растущее чувство… осведомленности об Игнусе, возникшее откуда-то из глубин памяти.
— Игнус, я общался со сказителем в Улье и он упомянул, что некто научил тебя всему этому… Кто же это был?
— Об учении и уроках ты знаешь. — Языки пламени продолжали исторгаться изо рта Игнуса в страшной пародии на хохот. — Ты вссегда учил Игнусса… Учителем Игнусса был именно ты.
— Я? Ты уверен?..
Голос Игнуса стал совсем тихим, даже треск пламени уменьшился.
— Да… И это — единсственная причина, по которой Игнусс подчиняется тебе. — Огонь вновь окружил его гудящей спиралью. — Пока ссмерть не заберет насс обоих… Это ты ссказал мне… Своему ученику Игнуссу… Игнусс не забыл… Учитель…
— Игнус, если я был твоим учителем, скажи… помнишь ли ты что- нибудь обо мне?
Игнус зашипел… и на мгновение его очертания подернулись — я думал, что виной тому игра теней, но нет… то были внезапно нахлынувшие воспоминания.
