– Ну хорошо, – сказал Арик, – хитрить и ловчить – это тактика на ближайшее время. Но она ничего не может решить. Как быть дальше? Какой составить план? Глупо полагаться лишь на случай.
– План! – язвительно бросил попугай. – План им нужен! Хорошие планы на дорогах не валяются. И в тихих волнах не плещутся.
– Так помогите нам его составить, господин Якоби.
– О, как он запел! – неожиданно низким басом протянул попугай и нахохлился.
– Я серьезно, – Арик в упор смотрел на птицу, – помогите. Вы же очень умный!
– Умный! – презрительно фыркнул попугай. – Впрочем, это правда. Но даже мне необходимо время, чтобы подумать, – сердито добавил он.
Вице-колдун империи давно мечтал занять место главного колдуна. Ведь тот стар и немощен, редко покидает свое подземелье, где шипят кислоты и щелочи, где плавятся металлы, где под сводами совершают стремительные пируэты крылатые мыши. Где на полках пылятся старинные манускрипты, полные самых невероятных тайн и самых диковинных рецептов. Где хранятся сочинения Тофраста Бомбаста Гогенгейма, Раймонда Луллия, Бернарда из Тревизо, Николя Фламмеля. Где стоит недоступный смертным том «Химическая женитьба Вирго Люцифера» и где запрятан страшный трактат «Соль, Сера и Ртуть», содержащий высшие алхимические секреты. Да, пора бы подобраться к этому богатству.
Зато на тайный совет Правитель вызывает именно его, вице-колдуна. Мрачному старику он уже не доверяет. И правильно делает. Тот одной ногой уже в ином мире, и что ему до делов этого?
Вот и сейчас появился посыльный от министра двора и сообщил, что Правитель хочет посоветоваться. Что ж, вице-колдун готов всегда. Еще минувшей ночью он раскинул карты Тарот, разрезал шесть кур и сжег в тигле их печень, развеял дым под специальным экраном из тибетского шелка, сварил в котле бульон из враждебных трав – ответ везде был один: берегись троих!
С этого он и начал свою речь, как только был впущен через боковую дверь в малый секретный кабинет хозяина Империи Правителя.
– Берегитесь троих, мой Правитель!
– Кого? – Бледная улыбка озарила лицо человека за столом.
– Тени были неясные, мой Правитель. Но я продолжу опыты.
– Но ты скажи мне кто?
– Судя по всему, три молодых человека.
– Солдаты?
– Видимо, да. Возможно, младшие офицеры. На тибетском шелке обозначились три пореза. Значит, у них есть шпаги.
– Из моей армии? Предатели? Как зовут?
– Нет, мой Правитель. В вашей армии, к счастью, нет и не может быть предателей.
– Ну да! – усмехнулся Правитель и неторопливо встал из-за стола. – Нашел легковерного. У нас каждый второй – предатель. Здесь, во дворце, особенно. – Он оглядел стены, словно хотел прожечь их взглядом. – Да и в войсках не лучше. В плен начали сдаваться, мерзавцы. Трусы! Даже такие, как мой бывший любимчик Серхио Нозано! Я так ему верил! А он, считай, сбежал к врагу.
– Насчет полковника Нозано вы не правы, государь.
– Это почему?
– Я раскидывал его судьбу. По печени черных кур, по разливу свинца в кипарисовой изложнице. Он не в плену.
– А где же?
– Он вынужден скрываться.
– Но где?
– На территории противника.
– Как ему это удается?
– Он не только храбрый солдат. Он еще искусный маг.
– Маг?
– Да, одно время мы вместе учились в школе черной магии. Правда, он слишком рано покинул ее.
– Он никогда не говорил мне.
– Он скромный человек. Не хотел вас беспокоить.
– Стало быть, он колдун. Но это не помогло ему удержать Ламу!
– Объяснение может быть только одно. Противнику, атакующему этот город, удалось найти волшебников более сильных, нежели наш доблестный Нозано.
– Как им это удалось?
– Пока не знаю, государь. Я сам удивлен и буду искать ответ.
– Ищи.
– Я усилю ночные бдения, я удлиню серию опытов.
– Итак, Нозано – колдун, – пробормотал себе под нос Правитель. – Не знаю, это дурная новость или хорошая, – произнес он еще тише.
Но собеседник услышал.
– Это хорошая новость, – сказал он. – И в сложившейся ситуации это сыграло свою роль. Полковник не погиб, не сдался, не уронил чести офицера империи. Он умело и ловко скрылся. Не могу сказать, где именно он находится. И именно потому не могу, что он тонко владеет магическим искусством исчезать. Я убежден: он ловко дурачит противника. И мы еще дождемся от него и героических дел, и добрых известий.
– Хотелось бы верить тебе. Но вернемся к тем троим. Ты сказал, что они с севера?
– Да, мой государь. Они из армии нашего главного противника – северян.
– Из Объединенного Королевства?
– Наверняка.
– Из чего следует?
– Карты Тарот показали горящий северный город, похожий, кстати, на Ламу, потом огни поплыли по реке, потом обозначился парусный корабль, идущий с севера.
– Это понятно, – сказал Правитель. – Мне докладывали. Об этом корабле знает даже мой Олан.
– Корц? Не удивляюсь. Это ловкий малый. Не исключаю, мой Правитель, что его сведения верны.
– Скорее всего верны.
«Надо же, – подумал вице-колдун, – и откуда только он все знает, этот наглый авантюрист? С кем он якшается? Впрочем, я и сам его кое-чему учил. Не на свою ли голову?».
– Значит, парусник шел с севера?
– Да. У борта стояли три молодых неопытных матроса, видно, что сухопутные парни. Но смотрели беспечно и грозно. Очень опасно смотрели!
– Грозно, говоришь? Беспечно? Опасно? Трое сухопутных солдат? Или все-таки офицеров? А конкретно – имена, звания, полк, рота?
– Пока не готов назвать, мой Правитель. Но я продолжу опыты. – Легким движением колдун одернул свой плащ, прожженный во многих местах.
– Продолжай.
– Непременно, мой Правитель.
– Откуда они берут поддержку, эти трое?
Вице-колдун скривил лицо, и без того изрезанное глубокими морщинами.
– Это так называемые людишки с так называемыми чистыми помыслами. Самая отвратная порода. Откуда? – Он неопределенно указал рукой куда-то вверх.
– Неужто само небо?
Вице-колдун презрительно сжал губы и нехотя кивнул.
– Хочешь сказать, что это тяжелый случай?
– Достаточно тяжелый, мой Правитель.
– Вот и звезды говорят, что будут трудности.
– Звезды? – вице-колдун недовольно поморщился.
– Но мы справимся.
– Разумеется, мой Правитель.
– Не можем не справиться.
– Никак не можем. – Лицо вице-колдуна застыло маской.
– Что? – удивился Правитель. – Не можем?
– В том смысле, что всегда можем.
– Хитро излагаешь, не сразу тебя поймешь. – И снова бледная улыбка осветила лицо человека в белом кителе. – Что предложишь конкретно?
– Я принес вам сушеных тритонов – развесить по углам в незаметных местах. Вы ведь знаете, что Великий зеленый тритон Черного озера – наш покровитель?
