— Ты за это ответишь, — сказал Васен, сжав ладонь на рукояти кинжала.
Дьявол фыркнул и прыгнул на него со сверхъествественной скоростью, перевернув скамью и в мгновение ока преодолев весь зал.
Чешуйчатое мускулистое тело врезалось в Васена с достаточной силой, чтобы отбросить его назад, к стене. Воздух со свистом вырвался из лёгких. Картина рядом с грохотом упала со стены. Когти, клыки и чешуя были повсюду.
Васен скорчился, пытаясь поднять свой кинжал, но существо воспользовалось своим весом и силой, чтобы прижать его к стене. Когти со скрежетом заскребли по металлу его доспехов. От зловонного дыхания твари, похожего на запах гнилого мяса, Васена затошнило. Он отдёрнул голову, когда у его носа щелкнули челюсти. В лицо брызнула слюна. Когти дьявола проникли под его доспехи и разодрали бок. Из раны потекла тёплая кровь. Боль придала ему сил. Он освободил руку с кинжалом и вонзил его в живот дьявола раз, два, но шкура чудовища, укреплённая тёмной магией Ада, отразила лезвие. Васен выругался, бросил оружие, и попытался оттолкнуться от стены.
Пасть дьявола широко распахнулась и щёлкнула в пальце от его носа. Дьявол вырвал одну из своих лап и хлестнул Васена по щеке, едва не задев глаз. От удара Васен покачнулся, и дьявол укусил его за горло. Васен инстинктивно сунул своё запястье, защищённое наручем, в пасть чудовищу.
У дьявола затрещали, ломаясь, зубы, и он завопил от боли, отдёрнувшись.
Васену требовалось оружие. Он притворился, что пытается броситься на дьявола. Когда тот отступил на шаг, Васен побежал к дальней двери, перескакивая через скамьи. За спиной зарычал и бросился в погоню дьявол, когти заскрежетали по каменному полу.
Он не собирался убегать в дверь. Он резко развернулся — как раз вовремя, чтобы перехватить прыжок дьявола. Вес существа отбросил его назад и вниз. В падении он врезался в скамью, сломал дерево и свои рёбра. Но при этом он воспользовался инерцией чудовища, подогнул под себя ноги и оттолкнул ими тварь, перебрасывая его через себя. Чудовище с грохотом рухнуло на скамьи в двух рядах от Васена.
Васен с трудом поднялся на ноги, моргая от боли в рёбрах. Из раны в боку текла липкая и тёплая кровь. Без священного символа у него не было фокуса для его силы и он не мог исцелить себя. Ему нужно было попасть в свою келью, но сейчас между ним и дальней дверью стоял дьявол.
Васен закричал и бросился в атаку. Человек и дьявол столкнулись в переплетении чешуйчатой шкуры, доспехов и плоти. На мгновение они давили друг на друга, как два противовеса, стремясь заполучить преимущество. Сломанные клыки дьявола сомкнулись на плече Васена, ломая его доспехи, и руку пронзила боль. Он подступил ещё ближе, подсёк ногу дьявола своим сапогом и опрокинул его наземь. Они упали вместе в переплетении когтей и кулаков. Кровь из разодранного лица Васена попала ему в глаза, каплями упала на корчащегося дьявола. Из–за боли в боку казалось, что ему в грудь вонзили раскалённый прут. Он ударил кулаком в лицо дьявола, разбил глаз, разбрыгав в стороны ихор. Монстр заревел, бешено задёргался, когти царапали по его доспехам. Васен почувствовал, как они проникают под звенья его кольчуги и начинают разрывать кожу. Он молотил кулаками по голове чудовища, снова и снова и снова. Он почувствовал, как разрывается живот, почувствовал, как из раны течёт болезненно–тёплая кровь. Всё это время он обрушивал удар за ударом на дьявола. Васен слабел, начинал терять сознанание, но не прекращал бить, металл скрежетал по мясу и кости, до тех пор, пока уже не мог поднять руки.
И тогда вдруг дьявол прекратил шевелиться под ним, его голова превратилась бесформенную массу чешуи, клыков, чёрного ихора и обнажённых костей. Мгновение Васен моргая смотрел на это месиво.
Он потряс головой, чтобы прочистить её, и встал. Штаны и рубаха были пропитаны смесью его собственной крови и зловонного дьявольского ихора. Он смахнул волосы из глаз, огляделся кругом. От головокружения он шатался. С каждым ударом сердца из тела лилась кровь.
Нужно было найти священный символ, чтобы сфокусировать божественную энергию и исцелить себя. Он пошел к двери, что вела к его келье, но вспомнил о зельях, которые жрецы хранили у алтаря.
Покачиваясь, он прошёл по залу, но потерял надежду, когда увидел, что кабинет, где хранились зелья, стоит распахнутым, а железные фляги разбросаны по полу. Целебные эликсиры были разлиты по камню. Он наклонился, застонал от боли, осмотрел каждую из фляг. Ничего. Все были открыты и пусты. Он прикоснулся к жидкости на полу, надеясь, что её магия могла пережить осквернение дьявола, но зелье оказалось неактивным. Несколько деревянных роз — священных символов — тоже были разбросаны по полу, но все они были испорчены дьяволом, бесполезны. Он упёрся ладонями в колено и снова поднялся на ноги.
До двери в дальней стороне молельного зала, казалось, была целая лига. Держась за раненный бок, он заковылял туда.
Он протолкнулся через дверь, не прислушиваясь. Если он встретит ещё одного дьявола, он умрёт. Наверняка. К счастью, коридор был пуст. Он пополз к своей келье. Двери нескольких комнат, мимо которых он прошёл, были распахнуты настежь, вещи в комнатах были осквернены дьяволами, как и в молельном зале. Впереди лежала на полу сорванная с петель дверь его кельи. Он торопился, как мог, истекая кровью.
Его комната оставалась не тронута. Постель оставалась такой же, как он её и оставил. И сундук в изножье кровати…
Дыхание перехватило, когда он увидел прислонённый к сундуку щит. Он медленно зашёл в комнату, держась за бок, как будто щит был чудом, которое могло исчезнуть, если он будет двигаться слишком быстро. Он посмотрел на розу на щите, исполосованную ударами оружия. Эти следы не использовали ни один из существующих алфавитов, но всё равно рассказывали историю битв этого щита. Он слышал описание щита в историях.
Щит принадлежал повелителю рассвета Абеляру. Истории об Абеляре утверждали, что щит был утрачен. И вот он лежит здесь. Должно быть, Оракул нашёл его и сохранил — секрет, с которым он никем не поделился.
Откуда–то снизу по коридору, снаружи его кельи, раздалось рычание. Разбилось что–то тяжёлое. Загремела керамика, что–то железное зазвенело по полу.
Трясущимися руками Васен поднял щит. Металл был тёплым в его руках, чистым, и он знал, что это — такой же священный инструмент его веры, как любой символ, который он мог носить на шее. Он поднял щит перед собой, чтобы видеть розу. Тонкие усики тени из его рук пробежали по краю щита. Он нахмурился, пытаясь убрать их, но они вцепились в щит так же крепко, как его руки. Он надеялся, что святой не будет возражать.
Направляя силу веры через щит, он произнес исцеляющую молитву, и роза загорелась, как фонарь, окутав его своим светом. Тьма, сочившаяся с его кожи, воспротивилась этому свету, уцепившись за краешки щита. Но сияние всё равно сделало своё дело. Прорехи в его плоти затянулись, его рёбра срослись, усталость и боль исчезли.
Свет розы угас, и он склонил перед ней голову.
Скрежет когтей по камню раздался в коридоре снаружи — уже ближе, чем раньше. Васен надел щит на руку, обнаружив, что его вес идеален. Он открыл сундук в изножье вровати. Внутри лежал меч его отца, обёрнутый промасленной тканью. Он потянулся к оружию, тени вокруг его рук так сильно сгустились, что он едва видел собственные пальцы. Он взялся за обёрнутую проволокой рукоять. Металл казался прохладным, поверхность скользкой. Тени сочились с оружия, сливаясь с теми, что текли с его кожи. Он поднял меч, снял ткань, обнажив чёрный как ночь, как глубокая вода под безлунным небом клинок.
Рукоять казалась созданной для его руки, вес — предназначенным для его стиля боя. Он сделал несколько пробных взмахов, удивляясь тому, что лезвие оставляло за собой след из растворяющихся теней.
За дверью раздалось фырканье, звуки принюхивающейся дьявольской гончей. Он услышал стук когтей по каменному полу, низкий, хищный рык охотящегося животного. Он сжал в одной руке осколок ночи, а в другой — круг света, и почувствовал, что может пройти через весь Ад насквозь.
— Дьявол! — крикнул он. — Ты заплатишь за то, что явился в моё аббатство!
Он бросился к двери, но прежде чем достиг её, проём заполнила сгорбленная фигура, поднятые шипы на её спине казались лесом лезвий. Пасть изогнулась, обнажая длинные клыки, узкая голова поворачивалась вправо–влево, осматривая комнату. Когда гончая никого больше не заметила, она вывалила язык из пасти и зарычала на Васена.
— Иди сюда, — сказал Васен, чувствуя нарастающий гнев, и поманил её к себе.
Дьявол зашипел, напрягся и выстрелил дюжиной шипов в Васена. Шипы загорелись, просвистев в воздухе. Он укрылся за щитом, и большая часть снарядов вонзилась в металл и застряла там. Несколько штук попали в стену. Другие угодили в кровать и подожгли её.
