— Особенно, когда из двух претендентов лишь один не блещет умом и с лёгкостью становится ведомым.
— Но когда один отличился силой и доблестью, а второй проявил невероятное обаяние…
— А также не выказал излишнего интереса к чужому артефакту.
— … я поняла, что просто не в силах отказать себе в обществе сразу двоих чудесных воинов.
— Чем повысила свои шансы не только найти осколки, но и быстрее их исследовать.
— И, конечно же, я не пожалела о своём смелом выборе.
— Понимаю.
— Обожаю понимание!
— А я ненавижу крайности.
— О чём ты?
— Много о чём. О сложных характерах, о том, как легко из-за домыслов и недомолвок теряется доверие, о том, как самые важные вещи способны довести тебя до безумия.
«И о том, что нахрен никому не упали твои рациональные объяснения».
— Так ты вспомнил что-то о себе? О том, что любишь и ненавидишь?
— Нет. Но даже если раньше я и относился к крайностям нормально, то теперь возненавидел их на всю жизнь.
— Похоже, твой путь был непростым.
— Как и твой.
— Пожалуй. Но я им довольна.
— Оно и понятно. Ты получила то, что хотела.
— И даже больше, — улыбнулась Фея.
Умник заметил, что это, возможно, самая искренняя улыбка из тех, что он видел на её милом личике. А улыбок этих было много. Мужчина отвёл взгляд от спутницы и задумчиво посмотрел вперёд.
— Тогда зачем тебе я? Моя роль исполнена.
— Как уже было сказано, я получила больше, чем рассчитывала, — отметила принцесса. — Это повлияло на многое. И без тебя мне теперь не обойтись. Ты не против?
— Не против, полагаю, — пожал плечами он. — Ты единственная, кому я до сих пор нужен.
— Как драматично, — усмехнулась девушка.
— Твоя правда, — смущённо потупился Умник. — Тогда, может, перейдём к делу?
— Мы как раз почти пришли.
Осмотревшись, брюнет понял, что в этих краях он уже бывал. Через минуту они вышли на большое открытое пространство, посреди которого возвышается крепость принцессы, которую она упёрто зовёт за́мком.
— Решила показать мне оставшиеся ловушки? — поинтересовался Умник.
— В моём замке есть и другие достопримечательности, — сощурилась Фея.
— Не сомневаюсь.
Девушка отпустила руку мужчины, и пошла немного впереди него. Погружённые в раздумья, они молча миновали ворота и внешний двор. Перешагнув через порог первого помещения, Умник насторожился, ощутив присутствие чего-то знакомого.
— Я думал, все добрушки исчезли, — с лёгким изумлением заметил он.
— Какой же это будет королевский за́мок, если нет даже прислуги? — оглянувшись, ответила принцесса. — Я всегда оставляю несколько помощников в резерве.
— Для «несколько» их тут, пожалуй, многовато.
— Простолюдинам не понять, — подмигнула Фея.
Знакомства с новыми ловушками не состоялось. Они благополучно преодолели несколько коридоров и вышли в тронный зал — тот самый, где принцесса впервые предстала перед Умником и Быком в образе кошки.
— Подожди, — произнесла девушка, остановившись в центре помещения.
Через дыру в стене, проделанную Быком при прошлом посещении, в зал запрыгнул крупный добрушка. В высоту он оказался почти по грудь Фее. Зверёк остановился перед принцессой. Она опустила на него ладонь, после чего он покрылся сиянием и поднялся в воздух, остановившись недалеко от потолка.
— Что ты с ним сделала? — спросил Умник, с непониманием поглядев на парящий источник света.
Мужчина вновь ощутил нечто знакомое, но не смог разобрать, что именно. Приложи он больше усилий, может, и сообразил бы. Но с недавних пор его накрыла апатия, поэтому энтузиазма для исследований не хватило.
— Небольшая подготовка, — объяснила Фея.
Раздался сдавленный дробный грохот, и пол слегка затрясся. С потолка осыпалась пыль.
— Похоже, скоро начнётся, — рассудила девушка.
— Что именно?
— Финальное представление.
Умник понял, что ему становится по-настоящему любопытно, а точнее, не по себе. Но и в этот раз он промолчал.
— Пойдём, — позвала принцесса, шагнув влево.
Дойдя почти до угла зала, они вошли в неприметную дверь, пересекли небольшой коридор и начали подниматься вверх по каменной винтовой лестнице. Через несколько минут Фея привела своего спутника к очередной двери. Потянув за ручку, она вошла в новое помещение.
Пройдя следом, Умник оказался в круглой комнате с двумя небольшими окнами-бойницами и брусчатым потолком. Из убранства он отметил три настенных подсвечника, большой стеллаж с книгами, деревянный стол, заваленный древними канцелярскими приборами, круглый белый ковёр на середине каменного пола и большую кровать с балдахином.
— Добро пожаловать в мою башню, — приветливо произнесла Фея, разведя руки в стороны.
Умник удивлённо взглянул на неё, склонив голову набок.
— В башню принцессы? Но ведь сюда можно только…
— У тебя повышение, — улыбнулась девушка.
— Так теперь я прекрасный принц? — изогнул бровь мужчина. — Благодарю, польщён.
Он подошёл к стеллажу и обвёл беглым взглядом корочки книг. Все они оказались сказками о древних королевствах, о принцах с принцессами и о магии. Умник усмехнулся — вот и материал для богатой курьёзами жизни венценосной особы.
Его взгляд ненадолго зацепился за валяющуюся на столе книгу мифов Древней Греции.
— Всё смотрю и думаю, — сказала принцесса, отрешённо глядя в окно. — Раскололась земля, мгла развеялась… а горизонт всё равно туманный.
Умник встал рядом с Феей и посмотрел на пейзаж за узкой бойницей. Он взглянул на едва различимую линию, разделяющую бледное небо и фиолетовую бездну.
— Как и твои речи, — с мягкой иронией отметил мужчина.
Принцесса кольнула его сощуренным взглядом.
— Ты прав. Всё никак не перейду к конкретике, а пора бы.
Фея подошла к двери и задвинула засов. Затем она обернулась к Умнику и пристально посмотрела ему в глаза. Девушка убрала руки за спину, что придало ей несколько смущённый вид.
— Закрой глаза, — попросила принцесса.
Умник повиновался, хоть и не сразу.
Он не услышал её шагов, но вскоре ощутил лёгкий запах нежной девичьей кожи. Прямо как в тот раз, когда они нашли второй осколок. Мужчина невольно задержал дыхание, почувствовав, что Фея приблизилась вплотную. Кончики её волнистых локонов коснулись его груди. Она протянула к нему руки и что-то надела на шею.
«Королевское ярмо?» — пронеслась в голове шальная мысль.
В этот же момент он почувствовал, как на плечо опустилось нечто почти невесомое. По телу прокатилась волна расслабления. Вроде бы, ничего не изменилось, но теперь у него такое чувство, словно любые резкие и быстрые телодвижения ему недоступны.
— Можешь открывать, — донёсся голос принцессы.
Разлепив веки, Умник обнаружил у себя на правом плече маленького добрушку размером с мандарин. Опустив глаза к своей груди, он заметил висящий на шее аквамариновый кулон.
— Не понял, — озадаченно пробубнил мужчина и поднял карие глаза на девушку. — Это же твоё.
— В какой-то мере, да, — неуверенно ответила Фея, глядя на артефакт. — Я действительно очень хотела собрать его. С того момента, как нашёлся первый осколок, и как открылись его свойства, я мечтала лишь о том, чтобы увидеть этот кулон целым. Это сулило невиданные возможности, безопасность от чудовищ и, самое главное, знания.
Девушка ненадолго замолкла, снова взглянув на артефакт. Умнику показалось, что она любуется подаренным кулоном, но в глазах у неё тоска.
— Я… — хотел было сказать брюнет.
— Постой, извини. Я расскажу, — встрепенулась принцесса. — Потом появился ты. Да, я хотела от тебя избавиться, мне лишний светлый ум был ни к чему. Но ты начал познавать суть артефакта намного быстрее, чем это делала я. А когда отыскался второй осколок, ты и вовсе смог то, о чём я даже не додумалась. Ты открыл мне суть порталов.
— Но я же случайно, — возразил Умник.
— В том-то и дело, — заявила Фея. — Осколок сам откликнулся на тебя, и ты с лёгкостью соединил его с моей частью. Всё, что я успела изучить, было лишь осмыслением того, что сделал ты. И когда мы увиделись снова, ты уже отыскал последний кусок и полностью овладел его силой. А я… получив целый артефакт, я поняла куда меньше, чем рассчитывала. И совсем не то, что ожидала.
