Оглядевшись, я поняла, что место было смутно знакомым. Так и есть. По ногам, неприятно щекоча пальцы, сновали знакомые муравьи. В том, что это были те самые, что покушались на меня в прошлый раз, желая заполучить в качестве трофея для своего муравейника, я не сомневалась ни минуты, поэтому резво стряхнула этих мелких гадов с ног, закатала мокрые джинсы повыше и шагнула из травы на дорогу. А уже оттуда виднелся тот самый храм с кристаллом на пьедестале. Теперь я точно знала, куда идти, туда и направилась, в противоположную от ритуального здания сторону.
Где-то здесь должен быть ручей. По крайней мере, мой слух никогда меня не обманывал. Свернув с дороги влево, на звук бегущей воды, я почти без ущерба для себя пробралась сквозь заросли шиповника, миновала несколько полос густо посаженных елей, наконец, вышла из них, вытряхивая из волос иголки, и восхищенно замерла. Здесь, за плотной чертой из деревьев, находилось небольшое, живописное, прозрачное как слеза, озеро и я стояла прямо на его песочно-каменистом берегу всего в паре метров от воды. Откуда-то из-за деревьев журчал маленький серебряный ручеек, впадавший в это озеро. Его то я и услышала с дороги. В голову пришла воодушевляющая мысль, и, подойдя к кромке воды, я осторожно коснулась ее пальцами. Теплая. Да и солнышко припекало так уютно…
Недолго думая, я стянула джинсы и свитер, а затем, тщательно оглядевшись, еще и белье. Заметить меня тут не должны, густая лесная растительность за спиной своим плотным пологом служила надежной ширмой, которой я благодарно доверилась. С блаженным вздохом шагнула в озеро. У берега было неглубоко, всего лишь по пояс, так что пришлось зайти поглубже, чтобы поплескаться от души, хоть таким примитивным способом приведя себя в порядок.
Теплая прозрачная вода освежала, и я действительно почувствовала себя гораздо лучше, смыв с себя весь вчерашний день и его последствия. Озеро щедро поделилось со мной своей природной энергией, я с удовольствием ощущала, как наэлектризованная ею вода ласкает мою обнаженную кожу, наполняя меня до краев желанием свернуть все горы на моем пути, если таковые возникнут.
Стоя на приятном песчаном дне, я с улыбкой разглядывала проносящиеся под ногами серебристые стаи мелких рыбешек, это маленькое суетливое царство, и, на контрасте с ними, царственно спокойный, живописный вид вокруг. Чудесное, тихое и величественное место. Я дала себе зарок на будущее обязательно побывать тут и не раз. Ведь что я, собственно, видела в Белых Холмах до этого? Ровным счетом ничего. Это была совершенно новая страница в моей жизни, страница, сулящая всякие приятности, которую я вскоре с энтузиазмом открою по собственному желанию, и скрупулезно примусь изучать.
Минут через тридцать, накупавшись всласть, чувствуя себя, наконец полноценным живым человеком, я, вполне довольная, вернулась к берегу.
Там меня уже ждали. Стоя в воде по пояс, я едва успела прикрыться мокрыми волосами, заметив непрошенного гостя. Рядом с моими вещами, довольно ухмыляясь, на песке восседал правитель Белых Холмов. И давно, интересно, он тут наблюдает? Градус моего настроения слегка скатился.
– Добро пожаловать домой, принцесса!
Я одарила его мрачным взглядом, никак, правда, не повлиявшим на его положительное эмоциональное состояние. И это было вполне ожидаемо. Он теперь, наверное, минимум месяц будет вспоминать этот мой бесплатный стриптиз.
– Мне нужно одеться, отвернись.
– Разумеется. – Он нехотя поднялся, и, послушно отвернувшись, кинул берез плечо:
– Я буду ждать в экипаже.
Надо же. Какая честь. Ну хотя бы проблему с доставкой меня до цели это решало. Я осторожно коснулась маленького кристалла у себя на шее. Где же Кир? Нашел ли его семнадцатый? Это мне еще предстоит выяснить.
Слегка обсохнув на солнышке, и неторопливо одевшись, я двинулась обратно, на ходу отжимая влажные волосы.
Алес ждал рядом со стеклянной коробкой, облокотившись о прозрачную дверцу. Завидев меня, он с улыбкой распахнул ее, и галантно подал руку, помогая забраться внутрь. Скрепя сердце, мне пришлось принять эти его проявления вежливости. Ругаться с ним я не планировала, по крайней мере, сейчас. На данный момент мне не хотелось испытывать какие-либо негативные эмоций, поэтому я изо всех сил старалась подавить свою тревожность рядом с этим человеком. Слишком уж свежи были в памяти события нашей последней встречи…
Но что и говорить, правитель явно был в настроении. Не в силах скрыть собственную радость от моего появления, он никак не мог оторвать взгляд от моего лица, и довольная полуулыбка не сходила с его губ. Это, честно говоря, даже в какой-то мере мне польстило. Без большинства своих дурацких браслетов, обойдясь одним лишь Индиго на смуглой шее, он выглядел как-то необъяснимо иначе, и улыбался мне так искренне и располагающе… Однако следовало немного подпортить ему настроение, сразу расставив все точки над и.
Я подняла на него глаза и, слегка заранее напрягшись от его предполагаемой реакции, выдала:
– Я не желаю быть твоей женой.
Он, к моему изумлению, серьезно кивнул, принимая мою позицию.
– Да, принцесса, – отозвался он с печальной усмешкой, – я уже понял, что вернулась ты не ради меня.
И в этот момент в моей душе всколыхнулась необъяснимые жалость и благодарность к этому человеку. Это было крайне великодушно с его стороны, так что мне захотелось как-то сгладить свой резкий выпад.
– Но у меня есть забавная идея, как все сделать без ущерба для твоей репутации. – Я даже улыбнулась.
Честно говоря, эта блестящая мысль пришла в мою голову с минуту назад, и я была крайне довольна таким решением. Я хотела предложить ему в роли жены своего фантома, когда тот будет нужен для светских мероприятий. Думаю, Алес не откажется, раз уж он так положительно настроен. Это всё стриптиз, не иначе. Что-то подсказывало, что можно было договориться подобным образом с самого начала, и никто бы не остался в накладе. Хе-хе.
Но озвучить свою гениальную идею я не успела. Экипаж дернулся так внезапно, что я едва не прикусила свой язык, когда тот натужно заскрипел, и резко замер. Алес скривился, едва слышно выругавшись сквозь зубы, и выпрыгнул наружу.
И это показалось не очень хорошим знаком… Я вышла из экипажа вслед за ним, опасаясь находиться внутри на случай, если странной технике вдруг приспичит выкинуть еще что-либо не менее эксцентричное.
– Это займет несколько минут, принцесса, – сконфуженно пробормотал правитель, с сомнением рассматривая мешанину из винтиков и трубочек за технической дверцей с правого боку нашего экипажа. – Можешь пока прогуляться по округе, здесь очень красиво и безопасно. Только недалеко, я думаю, что это не займет много времени…
Я индифферентно пожала плечами и решила последовать его совету. Не люблю стоять над душой, когда люди работают, а тем более, когда они прямо намекают, чтоб не стояла.
Мы очень кстати остановились в живописном месте, напоминающем парк. В нескольких шагах от дороги белела каменная арка, увитая виноградной лозой, и я решила потратить свое свободное время, исследуя пространство за ней.
А прямо за аркой начинался густой сад. Огромный массив цветущих зеленых растений, причудливо переплетавшихся между собой в виде неплотных стен, образовывали самый настоящий лабиринт. Возможно, углубляться в него не стоило, да я и не планировала, может в другой раз, когда на это будет больше времени…
Где-то совсем рядом шумел фонтан. Я различала блеск бьющих в воздух струй в нескольких метрах впереди, и решила неспешно прогуляться до него, и обратно. Скорее всего, этого времени как раз хватит Алесу на починку своей царственной повозки.
Бесшумно шагая босыми ногами вдоль высоких зеленых стен лабиринта навстречу белокаменному фонтану, по пути я задевала яркие бутоны цветов, выглядывающие тут и там из переплетения ветвей, и улыбалась, чувствуя себя настоящей принцессой среди всего этого цветущего великолепия, не хватало лишь сказочного платья, да дружной стайки птиц и мелких животных, следовавших за мной по пятам.
