— Тогда я отказываюсь тебе служить. Сам ты ничего не можешь, в рейтинге я никто. Спасибо, я лучше послужу кому-то другому.
— Погоди. Для тебя, но только в первый раз, я сделаю исключение. Если запрос на героя-эльфа поступит, я обещаю, что на эту миссию отправлю именно тебя.
— Стой, то есть существуют строгие ограничения и на форму, в которой я могу быть призван? А если будут призывать героя-человека, я не смогу участвовать?
— Да. Не я создавал правила этого мира. Ты можешь быть призван лишь таким, какой облик ты сам выбрал в этом иллюзорном пространстве. Другого не дано. Таковы правила Перекрёстка миров.
"Перекрёсток миров?" — мысленно переспросил я.
— Это место, в котором Небесные боги соревнуются друг с другом посредством представителей, создают руками своих героев Империи и всеми возможными способами выясняют, кто из них наиболее умен, влиятелен и проницателен.
— Играете жизнями героев, как марионетками?
— Это не так. Герой имеет понятную цель и полную свободу воли, чтобы её достичь. Я даю возможность отказаться от миссии, если герой ожидает призыв из мира, который ему больше хочется посетить. Кстати, поторопись с решением, прямо сейчас я получил запрос из мира, о котором ты спрашивал. Окно входа узкое, ведь время в разных мирах течет по-разному. Могут найтись и другие желающие принять приглашение.
— А я не умру здесь, если надолго задержусь с миссией там?
— В моих силах остановить, а если точнее, сильно замедлить ход времени в мире, где ты сейчас физически присутствуешь. Но не трать время на разговоры. Если не поторопишься, твоя возможность появиться там, где ты желаешь исчезнет. Итак, готов ли ты заключить договор на одно воплощение с сохранением памяти?
Я прямо чувствовал, как меня вынуждают совершить необдуманный шаг. Подгоняют угрозами уходящей возможности, но мой ночной перерыв в игре между двумя сеансами и вправду обернулся половиной года в Северной Шилдарии. Пока я тут прохлаждался несколько дней в клинике и приходил в себя после дурацкой смерти в дворфских горах, в том мире прошли годы.
— Да, — бросаясь в омут с головой, согласился я.
— Отлично! Добро пожаловать в мою команду, герой. Сведения о твоей миссии ты получишь вскоре после воплощения.
* * *
Вилайлай была очень разочарована. Она думала, что ритуал призыва требуется Королеве Виоле, но от её лица во дворец в Южной Шилдарии её пригласила новая глава Звездного Храма, новый Великий бессмертный Оракул, величайший маг и защитник всех эльфов, полноправная хозяйка Хрустальной Башни, избранница Небесных богов, солнцеликая Лииндаар. Не лично, разумеется, а через своих доверенных посланников.
Причём, настоятельное требование провести ритуал в виде подробного обучающего урока перед десятком учеников, имело форму ультиматума. В делегации присутствовал чистокровный наследник "избранного" рода. Этот род давал свою кровь для призыва героев-эльфов в этот мир. В таких жестких условиях призвать Лайта не было ни единого шанса.
Вилайлай шла по знакомому горному маршруту к ближайшему Храму Призыва Героя с горечью и обидой. Почему Небесные боги разлучили её с возлюбленным так жестоко? Она наказана за убийство прошлого Великого Оракула и его прислужников? Но он был настоящим злодеем, лжецом, поправшим её свободу и достоинство. Даже спустя пятнадцать лет она не жалела о своем поступке.
Без присмотра служителей Культа, уединенный горный Храм совсем пришёл в запустение. Вход в пещеру, проход к алтарю и сам круг призыва затянуло серыми полотнами, заполненной останками насекомых паутины. На каменном полу и чашах для костров валялись перья и непонятно каким образом залетевшие на такую высоту засохшие листья.
Перед тем, как просто устроиться на обеденный отдых, развести огонь в чашах вокруг алтаря и разложить питающие кристаллы на круг, его пришлось тщательно вычистить от набившегося в бороздки песка и грязи. Всё это заняло немало времени, но ответственная за проведение ритуала, скромно одетая эльфийка, даже получила удовольствие от процесса, ведь ей помогал невысокий, но очень любознательный и прилежный ученик.
Тщательно скрывавший от посторонних цвет своей кожи, Лайт Младший всюду следовал за матерью и старательно учился всему, что умела и знала она. В своём юном возрасте ему пришлось принять неприятный факт, что по жизни ему придется пройти одному. Таких как он больше нет во всём мире. Он крайне редкий полукровка — рожденный от родителей совсем несовместимых рас, но мать никогда не стеснялась, что родила его от гоблина, никогда не отзывалась об отце плохо или с упреком.
Наоборот, она вспоминала о нём, как о мудром и могущественном наставнике, и Лайт Младший мечтал когда-нибудь стать таким же сильным воином и великим магом, как его пропавший без вести отец. Правда, несмотря на эльфийскую кровь матери, способности к магии у сына были куда ниже, чем у самого заурядного эльфа. К пятнадцати годам он с огромным трудом смог развить свой колодец маны, чтобы активировать подряд два заклинания первого круга. Зато он знал их сразу восемь, включая два боевых. Понимая, какая тяжелая судьба ждет её сына, Вилайлай сознательно обучила его древней боевой магии Лайта, несмотря на строгий запрет Звездного Храма. Практиковался он и в метании кинжалов, в стрельбе из лука и даже в травничестве и зельеварении.
С таким лёгким весом, сама судьба призывала Лайта стать травником, ведь в опасные топи, куда мало кто сможет зайти без риска для жизни, имея комплекцию отца, он сможет проникнуть без особого труда. Редкие травы для зелий высоко ценятся, поэтому мать не скупилась на уроки для сына в том, где он точно будет очень хорош. И всё же, радостные моменты совместных дел с сыном неизменно приправлялись для эльфийки крупицами скорби. Она жалела, что рядом нет отца. Он не видит, а возможно, никогда и не увидит, каким красивым и умным стал плод их любви.
После часа упорного труда всё было готово к проведению ритуала. Ученики из Звездного Храма отдохнули после тягот подъема, восполнили силы сытным, горячим обедом и были готовы слушать наставления скромной незнакомки. Тогда Вилайлай впервые отчетливо почувствовала, что на неё, а особенно на невысокого Лайта, держащегося за её спиной, смотрят с нескрываемым презрением. Видно, кто-то догадался и растрепал всем вокруг, что невысокий паренёк, сопровождающий их в пути — не эльф, и даже не человек, а кто-то, кого эльфы вообще за животных считают.
Вилайлай опять ощутила, как внутри забурлила давно забытая ярость. Опять жгучий огонь заполнил тёплый источник. Совсем как тогда, в подвалах Хрустальной Башни, когда мерзкий старик оболгал её отца. Эльфийка вообще не хотела сюда идти, никого учить, но её заставили. Опять принуждение, давление. Вилайлай была в шаге от того, чтобы схватить в охапку сына и сбежать от этих высокомерных и напыщенных уродов. А ведь раньше она искренне не могла понять, почему её так холодно приняли дворфы. Они знают, какими мезкими могут быть эльфы, если считают кого-то ниже своего достоинства. Сейчас таким объектом для презрения невесть что возомнившие о себе уроды сделали саму Вилалай и её ни в чём не повинного сына.
Женщине пришлось сделать над собой усилие, чтобы подавить вспыхнувший гнев и перестать реагировать на провокационное поведение затащивших её сюда соплеменников. Продышавшись, Вилайлай надела маску равнодушия и принялась разжёвывать лениво зевающим ученикам суть и основные приёмы активации круга призыва. Нет, она давала этот урок не им, а своему сыну. На него, увлеченно разглядывающего вспыхнувшие кристаллы первоэлементов она сфокусировала всё своё внимание наставника. Ничего, ничего, ещё немного потерпеть и всё закончится.
Внешний и поддерживающий контур круга был активирован. Настало время внесения последнего компонента — нескольких капель крови наследника главной ветви эльфов и Вилайлай призвала его внести свой вклад. Высокий парень подошёл к кругу и трусливо кольнул острым кончиком кинжала в подушку мизинца. Нужно было поторопиться иначе энергия круга будет расходована зря, но чистокровный потомок не спешил. Он нехотя, морщась и издавая стоны при нажатии на края крохотного пореза, выцедил парочку небольших капель в желобок и замотал в шелковый платок свой драгоценный палец.
