В отель меня привезли перед самым ужином. Я быстро принял душ и сразу же отправился в столовую. Ужинал я в гордом одиночестве. За столиком, где утром завтракали восемь ребят, картина была такая же. Днём я выяснил, что это были курсанты из центра «Вест», и семеро из этих парней тоже уже закончили борьбу за кубок, а восьмой теперь, как и я, ковырял вилкой котлету совсем один.
Перед тем как я закончил ужинать, в столовую пришёл Айзеншмид. Гауптман подсел ко мне, ещё раз поздравил с двумя победами и сообщил, что утром приедет майор Нидербергер. Руководитель центра «Ост» собирался присутствовать на всех поединках начиная с четвертьфинала и рассчитывал лично поздравить меня с победой в турнире. Я понял намёк и лишний раз поблагодарил преподавателя за доверие.
После ужина я не сразу пошёл в номер. За мной никто не следил и особо не ограничивал моё перемещение, поэтому я прогулялся по отелю, по всем местам, куда можно было попасть — рассчитывал где-нибудь наткнуться на карту Польши. Но ничего не вышло, и в итоге я отправился спать.
Так как все четвертьфиналы проходили на главной арене и были разведены по времени, у меня появилась возможность посмотреть на своих будущих соперников. Мой бой стоял в расписании третьим, поэтому как минимум два поединка, предшествующих ему, я точно мог посмотреть. Что я и сделал.
Конечно же, уровень четвертьфинальных боёв отличался от предыдущих. Особенно меня впечатлил второй поединок — в нём оба соперника показали настолько высокий класс владения магией, что я чуть ли не засомневался в своей победе на турнире. А парнишка по имени Мориц Нойнер вытворял такие вещи, что я был просто уверен — в центрах, подобных Восточному, этому научить не могли.
Впрочем, этот Нойнер представлял на турнире центр «Зюд» и, возможно, в Южном процесс обучения был построен иначе. Может, ребят с немецкими именами, вообще, обучали по другой программе. Недаром из восьми участников четвертьфинала польские имена были лишь у двоих — у меня и ещё у того парня с центра «Вест», которого я видел в столовой.
Первый четвертьфинальный поединок начался в одиннадцать утра, а последующие должны были стартовать через каждые сорок пять минут. Таким образом, я вышел на арену в половину первого. Соперник в этом туре попался ожидаемо сильным, поэтому я решил не рисковать и с самого начала стал выкладываться на полную. Первый раунд мы провели, прощупывая друг друга, к середине второго мне удалось полностью захватить инициативу, а до третьего дело не дошло — этого соперника мне тоже удалось «упаковать» в лёд. Не имея возможности использовать ментальную магию, я делал упор на заклятия магии воды, так как из стихийных они получались у меня лучше всего.
В полуфинал, помимо меня, вышел тот самый Мориц Нойнер и ещё два парня с немецкими именами. Псевдополяк с Западного уехал к себе в центр. Жеребьёвка полуфиналов состоялась сразу же после последнего четвертьфинального поединка. Во время неё я поймал себя на мысли, что мне очень не хочется драться с Нойнером раньше финала. Парнишка был явным претендентом на победу в турнире, и далеко не факт, что я смог бы его победить. А если уж проигрывать, то лучше это делать в финале — и самому не так обидно и меньше разозлится Нидербергер.
В этот раз мне повезло — жребий развёл нас с Нойнером по разным парам. Мне в соперники достался некий Андреас Вагнер — очень крупный парень, мрачного вида и судя по его предыдущему поединку, адепт магии огня. Наш полуфинал должен был состояться первым, ровно в шесть часов вечера. А до этого времени у меня была возможность слегка перекусить и немного отдохнуть, и отказываться от такой возможности я не стал.
Выходя на полуфинальный поединок, я сразу настроил себя на то, что будет непросто, но вот до какой степени это «непросто» может дойти, я даже и не догадывался. Уже с первых секунд Вагнер меня удивил — он быстро начитал какое-то заклятие и вспыхнул ярким пламенем. Это было что-то совершенно незнакомое — я даже сразу не смог понять, заклятие защиты это или нападения. Судя по всему, это было и то и другое сразу. И я понял, что «непросто» будет в максимальной степени.
Пламя, которым был объят противник, излучало настолько яркий свет, что практически ослепляло — я физически не мог прямо посмотреть на Вагнера, приходилось щуриться и смотреть исподлобья. Соперник поднял руки, вытянул их в мою сторону и начал атаковать. С виду заклятие казалось простым — обычный поток пламени, но вот сила его была невероятной, и я, как ни старался, ничего не могу ему противопоставить.
Вагнер атаковал сразу с обеих рук — два мощных потока пламени били в меня из его ладоней, а я метался по арене, уворачиваясь от этого огня. Получалось плохо — потихоньку я покрывался ожогами. Было очень больно и, чего греха таить, страшновато. Чтобы хоть как-то оградить себя, я попытался поставить ледяной барьер, но он испарился раньше, чем я смог его выставить. Попробовал песчаную защиту, но песчинки вспыхнули словно порох до того, как защита приняла форму барьера.
Ничего из простой защиты не работало, а что-то серьёзное и сложное я поставить не мог — физически не успевал. А ещё соперник невероятно быстро двигался — видимо, активировал ещё и заклятие ускорения. Судя по всему, энергии у этого парня было с избытком.
После очередного ожога мне в голову пришла идея применить на себя защитное заклятие каменной кожи. Как только я это сделал, сразу же стало легче — урон от огня заметно снизился, и даже пламя стало казаться не таким ярким. Правда, движения мои немного замедлились, но это было некритично.
С начала поединка прошло уже несколько минут, а я ещё даже и не думал о том, чтобы начать атаковать — всё, что я предпринимал, было лишь попытками защитить себя. Как бороться с этим пылающим и сильным противником, я не то что не знал, у меня на этот счёт даже идей никаких не возникало. Явно были какие-то способы его победить, возможно, и не очень сложные, но мне они были неизвестны. И я быстро понял, что придётся импровизировать и действовать методом слепого подбора.
Начал я с ледяных дисков — первые два разлетелись на куски, даже не долетев до соперника. Ледяные колья постигла та же участь. Я не то чтобы начал паниковать, но выхода не видел. Необходимо было хорошенько всё обдумать, но времени не было — Вагнер двигался слишком быстро, а я успевал лишь уворачиваться от его ударов. Время от времени я ставил ледяные щиты. Толку от них в отражении атак противника не было никакого, но они хотя бы сбивали темп поединка.
Надо было любым способом продержаться до конца раунда, чтобы потом отдышаться и в спокойной обстановке попробовать придумать, что противопоставить этому парню с Южного. Дождавшись гонга, я радостно вздохнул и побрёл к выставленному на арену стулу с моим именем. С большим удивлением заметил, что стул мне поставил не штабс-фельдфебель Фаузер, который обычно этим занимался, а гауптман Айзеншмид.
— Ты молодец, Гроховски, догадался каменной кожей защититься, — негромко произнёс преподаватель боевой магии, протягивая мне бутылку с водой. — Но и Вагнер неплох, хотя все три раунда он так не продержится.
— А я и двух не продержусь, — заметил я. — Что это за заклятие у него такое? Как с ним бороться? Это, вообще, атакующее или защитное заклятие?
— Это не просто заклятие, это режим пироманта, и, похоже, что второго порядка, раз он может параллельно ускоряться почти в два раза.
— Режим пироманта? — переспросил я.
— Да. Очень сильная штука, но со своими слабыми местами.
— Я слабых мест пока не заметил.
— Они есть. Главное из них — огромные затраты энергии. И ещё по мелочи. Например, слабость к заклятиям магии земли. Поэтому и каменная кожа тебя так хорошо защищает. И ещё большая уязвимость к механическому урону. Бросать в него ледяные диски или колья с большим магическим уроном бесполезно, это всё разлетается на куски, даже не долетев до него, что ты и видел. Чем сильнее магический урон у заклятия, тем больше противодействие у защиты пироманта. Попробуй забросать его обычными камнями, самыми простыми. Думаю, на начальном уровне ты магию земли освоил и осилишь создание булыжников.
