— Дарла. Ты, кажется, сломала палец, — бесстрастно сказала Сестра Сало.
Дарла посмотрела на свою руку, палец торчал под пугающим углом. Она побледнела, почти позеленела и выпрямилась, опустив ногу, только чтобы поморщиться и прохныкать еще одно проклятие.
— И несколько пальцев на ногах. — Сестра Сала нахмурилась. — Иди в санаторий. Мы поговорим об этом позже.
Дарла заковыляла прочь, шипя при каждом втором шаге. Клера и Ара помогли Ноне подняться, и, хотя каждая частичка ее тела хотела остаться на полу, свернувшись вокруг боли в ребрах и животе, она позволила им поднять себя на ноги. Гесса стояла рядом, опираясь на костыль, выглядя обеспокоенной, но в то же время озадаченной.
— И Нона тоже — похоже, тебе пришлось несладко. — Сестра Сало махнула рукой в сторону двери.
Нона, поморщившись, выпрямилась и стряхнула с себя руки.
— Я прекрасно себя чувствую, госпожа. — Она сплюнула на пол багровое месиво и показала Госпоже Меч свирепую кровавую ухмылку. — Я ждала два года, чтобы вы показали мне меч-искусство. Теперь я готова.
Сестра Сало долгое мгновение молча смотрела на Нону, прищурив глаза.
— Серый Класс, в зал. Посмотрим, насколько ты готова, послушница. — Короткий кивок, и она вышла из комнаты.
— Что? Ты должна пойти к сестре Розе, Нона! — Ара вытерла рот Ноны рукавом своей рясы, на котором остались кровавые пятна.
— Почему ты не сбила ее с ног? — спросила Клера негромко, ее голос почти потерялся в шуме.
Нона хрустнула шеей и шагнула вперед, борясь с желанием схватиться за бок.
— Как бы я это сделала? Она же великанша!
Клера бросила на нее прищуренный взгляд, удивительно похожий на взгляд Сестры Сало. Нона пожала плечами. Ее захватили врасплох и крепко держали, скорость не могла ей помочь. Ей пришлось бы резать Дарлу, чтобы освободиться без травм. Она снова сглотнула кровь.
— Тебе надо было ее поколотить. — Клера скривила губу, возможно, представляя, как ее саму пытаются избить.
— Даже если бы я могла, не стоит заводить врага из-за такой мелочи.
— Мелочи?
— Она хотела, чтобы я знала — она босс. Если ты собираешься позволить кому-то командовать тобой, ты должна, по крайней мере, получить что-то стоящее взамен. Этому нас научила госпожа Меч.
— Она это сделала? — Клера выглядела удивленной. Послушницы вокруг них собирали свои вещи и направлялись в раздевалку. — На самом деле?
Ара прошла мимо стола Ноны с сумкой для занятий.
— На самом деле. Я думаю, ты отключаешь уши, когда Сестра Сало кладет меч и начинает говорить о теории.
— Я получила несколько пинков, а взамен мне не нужно прикрывать спину или беспокоиться о том, что Дарла отравит мою еду, — сказала Нона. — Для нее очень важно, чтобы ее боялись. Зачем лишать ее этого маленького удовольствия?
— Зачем же тогда ломать ей палец? — спросила Клера, и на ее лбу появились глубокие морщины.
— Она запомнит, что побила меня, и не будет держать на меня зла. Она запомнит, как ей было больно, и убедит себя, что больше этого делать не нужно.
— А пальцы ног?
— Мне надоело, что меня пинают. — И Нона, прихрамывая, вышла из двери.
Гесса ковыляла рядом с Ноной, на этот раз легко держа темп.
— Неужели все это правда?
Нона, поморщившись, посмотрела в ее сторону.
— Да.
— Все-все?
— Не все, — созналась Нона. Это было далеко не все, и, как обычно, Гесса знала. — Она причинила тебе боль. Мне хотелось переломать ей кости.
— Она бьет каждую новую послушницу. — Гесса повернулась к выходу: она проведет урок меча, занимаясь другими предметами.
— Да, но твою боль я почувствовала. — Однажды Гесса поделилась с Ноной воспоминаниями о своем последнем дне с Гилджоном, и каким-то образом ее неопытность привела к созданию более прочной связи. Примерно раз в месяц им снился один и тот же кошмар. Никогда хороший сон, всегда что-то травмирующее. И в моменты настоящей паники или боли, мысли Гессы достигали и переполняли Нону. Это происходило и в другом направлении, хотя и в меньшей степени. Когда Нону ранили стрелой, Гесса потеряла сознание не только от шока. Боль отозвалась эхом и в ней самой. Когда Дарла повалила Гессу на пол и приставила ногу к ее лицу, Нона в тот же самый момент оказалась в ее коже — смесь мыслей и чувств запузырилась перед ней в классе Тени, мгновенно забытом и невидимом, — почувствовала вес ботинка Дарлы, боль в бедре Гессы и унижение от многих глаз, наблюдающих, как она извивается. Она знала все это и не могла действовать. — Я не собираюсь терпеть побои второй раз и не кусать в ответ.
Гесса застенчиво улыбнулась.
— Ну, ты ее укусила. — И с этими словами она ушла по коридору, высохшая нога качалась, оставляя пунктирную линию вдоль каждого из своих одиноких следов.
На песке их ждала Сестра Сало, держа в руке обнаженный клинок, длинный тонкий меч, любимый сестрами, полосу Ковчег-стали, с легким изгибом и кромкой, способной отделить правду от лжи. Нона трусцой побежала за остальными, чувствуя себя неуютно в отведенной ей меч-одежде — тяжелой тунике из мягкой кожи, выгоревшей до бледно-бежевого цвета. Длинные рукава перекрывали неуклюжие боевые рукавицы, предназначенные для того, чтобы свести к минимуму вероятность того, что послушницы выпотрошат друг друга. Нона подошла и встала рядом с Клерой и Кетти.
Сестра Сало всегда отличалась какой-то неподвижностью. На уроках меч-кулака Нона часто начинала и заканчивала схватку только для того, чтобы найти монахиню в той же самой позе, наблюдающей, словно ее плоть была неодушевленной, и она была вырезана из нее, а не выращена. Но сегодня она расхаживала взад и вперед, поглядывая на окна. Длинными, быстрыми шагами, нетерпеливыми и крутящимися, она шла, поворачивалась и опять шла.
Прежде чем послушницы собрались и выстроились в шеренгу, главные двери открылись, и Сестра Колесо проскользнула внутрь, конус ее головного убора заскрежетал по дереву. Она стояла у дверей и, казалось, пристально смотрела на всех в зале.
— Некоторые из вас видели его раньше, большинство — нет. — Сестра Сало подняла меч, когда они поспешили занять свои позиции. — Вы не получите его, пока не закончите этот класс — и все остальные Серые классы – и не придете ко мне снова в Мистическом Классе. Но если вы станете боевыми сестрами, то именно с помощью такого оружия вам, возможно, придется направлять волю Предка. Молитесь, чтобы вам никогда не пришлось использовать его, но знайте, что было очень мало сестер, которые выбрали красный и сохранили свой клинок незапятнанным.
— Запятнали? — Клера попыталась проглотить вопрос, но он все равно вырвался.
— Кровь — это всегда неудача. — Взгляд сестры Сало метнулся к Ноне. — Часто это неудача сестры, которая держит меч. Иногда тех, кто посылает ее участвовать в конфликте. А иногда неудача лежит в прошлом, в руках того, кто упустил возможность для мира, кто видел шанс предотвратить отдаленное насилие и не воспользовался им... или вообще не сумел увидеть шанс. — Она вернула меч в ножны на бедре. — В Красном Классе — два года для большинства из вас — я научила вас рукопашному бою. Одна из причин, по которой я сделала вас опасными без всякого оружия — и буду продолжать эти тренировки, — заключается в том, что у вас должна быть альтернатива этому. — Она хлопнула себя по бедру. — Вас могут призвать насаждать авторитет и волю церкви. Будет лучше, если вы сделаете это таким образом, который разрешит преступнику увидеть свои заблуждения, а не содержимое своего тела. Меч — это окончательное решение. — Сестра Сало оглядела их ряды, словно рассматривая фрукты на рынке и не находя ничего подходящего по ее меркам. — Сегодня ножи — тренировочные клинки. Вооружайтесь сами. Бегите, но помните, где ваш клинок и что он рассечет, если вы упадете.
Послушницы бросились бежать, песок рассыпался под босыми ногами. Нона замыкала шествие, прихрамывая, чтобы пощадить нежную плоть, уже превратившуюся в синяк. Дарла была уроком сама по себе. Застигни гиганта врасплох, и ты можешь одним ударом свалить Раймела Таксиса. Позволь гиганту застать врасплох тебя, и твои возможности могут сойти на нет.
