Когда она повернула туда, где коридор разделялся, — раздевалка налево, склад направо, — Нона заметила фигуру в темном коридоре, который продолжался до комнаты мечей. Она выглядела очень похожей на Чайник, но в ее суровом взгляде не было и намека на юмор монахини.
— Она тебе голову побреет! — Клера выбежала из склада с длинным ножом в руке, когда Нона подошла к двери.
К тому времени, когда Нона пробилась сквозь толпу послушниц, толпившихся у дверей с кинжалами в руках, комната уже опустела. Было неясно, откуда девочки взяли свои ножи: в дальнем конце комнаты на полках выстроились ошеломляющие ряды оружия, рукоятки которого ожидали, когда их возьмут. Нона прошла мимо стеллажей. Мечи разной длины и веса, топоры с длинными рукоятями, ледорубы, кривые кинжалы, метательные ножи, стилеты, смертоносные шипы... Она поспешила в самый дальний угол, опустилась на колени и протянула руку под самую нижнюю полку. Иногда в таких местах прятались зоб-пауки, но у нее не было времени на осторожность. Ее пальцы нащупали только пустоту, и на мгновение ей показалось, что его кто-то нашел. Она прижала щеку к краю полки, еще раз вытянула руку и нащупала рукоять. Рывок высвободил его.
Нона побежала назад с ножом в руке, тем самым, который Ара воткнула ей в подушку в свою первую ночь. Еще до того, как они стали... почти... подругами. Нож стоял между ними уже два года, между Избранной и ее Щитом, они никогда не говорили о нем, никогда не упоминали, и от этого он становился еще острее. Она бежала по темному коридору так быстро, как только позволяли ее раны, преследуемая призраками той далекой ночи, их шаги следовали за ней по пятам.
Остальные выстроились в ряд и были готовы, Сестра Сало наблюдала за туннелем, когда Нона выбежала из него и, поморщившись, остановилась.
— Я повторяю этот урок для каждой послушницы, которая присоединится к Серому Классу. Прежде чем вы уйдете, вы услышите его дюжину раз, и все же этого будет недостаточно. — Сестра Сало жестом пригласила Нону занять свое место в конце группы.
— Да, Госпожа Меч. — Нона присоединилась к хору.
— Это. — Сестра Сало подняла собственный нож. — Это великий уравнитель. Голыми руками трудно вывести противника из строя – еще труднее убить его. Несмотря на все, чему я вас научила, без оружия вас может победить значительно менее искусный противник, если он весит вдвое больше вас, покрыт мускулами и в четыре раза сильнее вас. Я говорю здесь об обычном городском гвардейце. Не переоценивайте, как много будет стоить ваша подготовка в неравном соревновании. В таких обстоятельствах вас может спасти только ваша готовность быстро перейти к самой жестокой тактике. Глаза, пах, горло.
Сестра Колесо отошла от двери, медленно, неуклюже продвигаясь вдоль дальней стены, поглядывая на послушниц, окна и двери. Сестра Сала продолжала, как будто той здесь и не было:
— Острая кромка, однако, лишает противника многих преимуществ в силе и размерах. Ни один мускул, каким бы твердым или толстым он ни был, не остановит удар меча. Острая кромка, ударившая по шее, положит конец любому состязанию, и быстро. Острая кромка, ударившая по руке или ноге, раскроет ее до кости с тяжелой и калечащей травмой. Не сомневайтесь, что даже легкий порез может разрушить конечность. Кожа, мышцы, кровеносные сосуды, нервы — все поддается стали с пугающей легкостью.
Нона, ты найдешь время навестить Сестру Скала на кухне и сопровождать ее, когда она в следующий раз будет резать свинью. После этого ты сделаешь разрез и продолжишь резать теплую тушу дальше, чтобы увидеть, как легко плоть раскрывается перед отточенным ножом и что лежит внутри.
Сестра Кремень появилась из тени коридора под трибуной, оглядывая зал, как будто ища что-то, хотя Нона не могла догадаться, что могло скрываться среди стропил. Остальные послушницы заметили Сестер Кремень и Колесо и обменялись взглядами.
— Разбейтесь на пары. Нанесите краску на ваши ножи и начинайте спарринг – альфа через дельту, разрезы только.
Клера и Ара шагнули к Ноне, но Сестра Сало избавила ее от необходимости выбирать между ними.
— Нона, ты будешь со мной.
— Да, сестра. — Это было к лучшему, она понятия не имела, что такое альфа-порез, и еще меньше о том, как проводить спарринг с Клерой, не расстроив Ару. С тех пор как Клера присоединилась к Серому Классу, полгода назад, жизнь в этом отношении была легче.
Послушницы столпились вокруг подставки с сажей, каждая торопливо вытирала нож об узлы с тряпками, нанося сажу на тупые края и закругленное острие. Любой контакт оставит линию или точку на бледной коже боевой одежды.
Ара вытащила свой клинок из тряпья, измазанного черной сажей, и улыбнулась Ноне, делая преувеличенно медленный выпад в ее сторону. Нона обнаружила, что не может повторить улыбку, вспомнив, что нож в ее руке когда-то был смертельной угрозой. Тем не менее, она подняла нож в ответ на выпад Ары. В это мгновение что-то взорвалось у основания стены, где раньше не было ничего, кроме теней. Фигура, двигавшаяся с захватывающей дух быстротой, пожрала скудные ярды между ними, прежде чем Нона полностью повернула голову, чтобы увидеть. Земля подскочила, и Нона обнаружила, что ее избитое тело прижато к ней, а нападавший навалился сверху, удерживая ее за оба запястья. Она попыталась заговорить, но от удара у нее перехватило дыхание.
— Нона? — Расплывчатая фигура, сидевшая на ней верхом, наклонилась ближе.
Ноне удалось втянуть в себя воздух из-за ушибленных ребер. Она моргнула, прочищая зрение.
— Чайник?
— Сестра Чайник? — Сестра Сало появилась над плечом сестры Чайник и нагнулась к ней.
Чайник позволила Сестре Сало поднять ее на ноги, потянув за собой Нону и крепко держа ее за руку с ножом.
— Что ты делаешь, сестра? — спросила Сестра Сало. Сестра Кремень нависла над всеми ними, а Сестра Колесо использовала острые локти, чтобы пробиться сквозь толпу послушниц.
Чайник ничего не сказала, только подняла руку Ноны с зажатым в ней ножом.
— Интересное у тебя оружие, послушница. — Сестра Сало приподняла одну бровь в той манере, которую Нона безуспешно пыталась воспроизвести в течение двух лет.
— Ассасин! — прошипела Сестра Колесо. — Эта девочка в сговоре с ними?
— Не говорите глупостей, Колесо. — Сестра Сало отмахнулась от этой идеи. — Арабелла и Нона делили комнату в дормитории больше года, и сегодня вечером они снова начнут это делать.
— Нити привели нас сюда! — Сестра Колесо возмущенно посмотрела на Сало, уперев руки в бока. — Не только меня. И Кремень с Чайник!
Сестра Сало жестом велела Чайник отойти, не сводя глаз с Ноны.
— Откуда у тебя этот интересный нож, послушница?
— Я... — в спешке, думая о Дарле или, по крайней мере, о различных ранах, которые девочка оставила ей, Нона была слишком рассеянна, чтобы заметить, что лезвие в ее руке мало походило на те, что держали другие послушницы, будучи меньше и острым, как бритва, с тонким, как игла, концом.
— Покажи мне рукоять.
Нона раскрыла ладонь, обнажив тонкую рукоять, обмотанную узкой полоской кожи и заканчивающуюся железным шаром.
Послушницы вокруг них хранили мертвое молчание, опасаясь быть замеченными и отосланными прочь. Сестра Колесо все равно их заметила:
— Класс свободен! Идите и молитесь. Молитесь, чтобы у вас не было таких неприятностей! Вперед!
— Попрактикуйтесь на меч-пути. Но сначала верните свои тренировочные ножи на склад, — поправила ее Сестра Сало. Девочки неохотно начали отступать в туннель. — Послушница Арабелла, останься.
Ара прибежала обратно. Сестра Сало жестом велела ей отойти в сторону.
— Это метательный нож. — Сестра Сало снова обратила внимание на оружие. Она протянула руку, и Нона его отдала. Старая монахиня поднесла нож к свету. — Ной-гуин берут свои клинки у тех, кого убивают. Так что нет никакого предательского клейма или стиля, чтобы идентифицировать их работу. — Она вернула нож, ее пальцы оставили чистую сталь там, где они стерли черную сажу с лезвия. — Но я уже видела близнеца этого ножа. И третий, такой же. В поясе женщины, которую я сняла со стены твоего дормитория на вторую ночь, проведенную тобой в монастыре.
