менее всего защищена. Расписаний Страшилы или Железного Дровосека не было, хотя они всегда находились во дворце. Если верить слухам, Лев тоже находился где-то здесь.
Льва после того, что он сотворил с Герт, видеть совсем не хотелось. Но я не имею права капризничать. Я здесь для того, чтобы преодолеть все трудности и обойти охрану Дороти. И я упорно буду этого добиваться. Все по порядку. Для начала нужно узнать о передвижениях принцессы, а потом…
— Почему ты не ешь, дорогая?
Джелия. Она подкралась совершенно незаметно.
— Собираюсь, — ответила я быстро, показав пальцем на ядовито-яркое руководство по уборке. — Хотела перечитать. Для Дороти я хочу всегда все делать правильно.
Джелия одобрительно кивнула и протянула мне завернутый в салфетку остаток кекса.
— Умница, — произнесла она. — Просто помни, что нужно беречь силы. Это важно.
К концу первого дня во дворце я была настолько выжата, что сразу же рухнула на свою узенькую кровать. Матрас, который еще прошлой ночью казался жестким и бугристым, сейчас стал самым удобным во всей Стране Оз. Глядя на мозоли на руках Астрид, я и подумать не могла, какой выматывающей может оказаться непрерывная уборка. Тем не менее я справилась. Провела целый день в качестве служанки и ни у кого не вызвала подозрений. Кроме Озмы, но после того случая я ее больше не встречала. Стража Дороти все еще не ломилась ко мне в дверь, а значит, правительница Оз держала рот на замке. Какое облегчение.
Но, пожалуй, лучше всего было то, что я больше не видела Страшилу и его мозги. Говорили, он заперся в своей лаборатории — никто и понятия не имел, где она находилась, — и упорно работал над каким-то проектом. Нам же, служанкам, приказали ежедневно оставлять стог сена у дверей его спальни. Секретные научные эксперименты — штука явно зловещая, и я жаждала на них взглянуть. Однако по большей части чувствовала лишь облегчение, что у Страшилы теперь не найдется времени на холодящие кровь ночные беседы с Астрид. Всю ночь колокольчик рядом с кроватью милостиво молчал. Сегодня я буду осваивать порядки и привыкать к новому телу, завтра — придумывать, как подобраться ближе к Дороти.
Новый день был похож на предыдущий. Снизу доверху вылизывая дворец вместе с Ханной и другими горничными, я пыталась мысленно составить расписание дня Дороти. По правде говоря, я не видела ее и даже не ждала появления. В первую очередь я оценила, как копошатся повара, готовя Дороти завтрак. Особенно впечатлил тщательный осмотр жареного бекона, потому что принцесса, оказывается, не любит, когда ломтики слишком хрустящие. После этого действа мясо на подносе уносят наверх. Видимо, Джелия досконально его осматривает. И только после этого горничной, которая просто дрожала от страха, разрешалось доставить его прямиком к хозяйской постели.
По тщательно выверенному плану Джелии первой комнатой в нашем обходе значилась солнечная терраса Дороти, ее любимое место для распития чая с придворными дамами. Нас поставили убирать вместе с Синдрой, так что в итоге большую часть уборки делала я, а напарница с жадностью разглядывала безвкусное убранство комнат принцессы. Следующей после террасы остановкой стала ванная, где мы наткнулись на женщину в элегантном сарафане. Она стояла возле зеркала и вглядывалась в него так пристально, словно пыталась морально подготовиться к прыжку с парашютом. Это одна из придворных дам Дороти, которая сделала вид, что даже нас не заметила.
— Леди Орелиум, — решила посплетничать Синдра по дороге. — Ее муж раньше был монетным мастером.
— Я ее даже не узнала, — сказала я, а потом схитрила: — Ужасно, что с ним такое случилось.
Синдра фыркнула:
— Да, не следовало ему указывать Дороти, на что она может и не может тратить деньги из казны.
Я не стала расспрашивать, что принцесса сделала с лордом, но, судя по всему, его постигла мрачная участь. Здесь осталась его жена, игрушка Дороти. И она была еще жива лишь благодаря тому, что день изо дня развлекала важных шишек Страны Оз.
Ближе к обеду мы едва не столкнулись с Дороти. Ее шествие по дворцу невозможно было не заметить: цокот высоких каблуков магических красных туфелек необычайно громко разносился по пустым коридорам, словно усиленный магией. Слышались тяжелые шаги ее охраны и хихиканье безвкусно разодетой свиты и шутов, без остановки тараторящих о том, как же прекрасна их повелительница. Я хотела взглянуть на свою цель, но Ханна утащила меня за руку. Тогда я и поняла: Дороти никогда не остается в одиночестве. Может, это продуманный ход. А может, компанию себя любимой не выносит даже Дороти.
После чая принцесса обычно отдыхала или устраивала встречу с советниками, а порой совмещала одно с другим. Главное, в это время нас не пускали на верхние этажи, чтобы, не дай бог, мы не потревожили Ее Высочество. Все выглядело просто ужасно. Но служанки бодро шли вперед, ни минуты не сомневаясь в великолепии, доброте и совершенстве Дороти. Или по крайней мере делали вид. Словно им промыли мозги. Или напугали до безумия.
В этот же день, когда мы с Джелией, насвистывавшей какой-то мотивчик, отмывали узкий коридор, соединявший дворец с Королевскими садами, до нашего слуха эхом донесся приближающийся лязг металла, который невозможно было спутать ни с чем. У горничных имелось негласное правило: не попадаться на глаза Дороти и ее советникам, особенно металлическому Великому Инквизитору и его железным солдатам, — только сейчас деваться было некуда. Я не видела выхода из маленького коридорчика — ни единой двери; мы могли либо броситься назад во дворец, где нас ждал Дровосек, либо нырнуть в Королевские сады, куда слугам вход воспрещен.
Легкомысленная маска Джелии растаяла под натиском волны паники. Она застыла, вцепившись в ручку метлы и пожирая взглядом коридор. Я схватила девушку и утянула в сторону, вжимаясь спиной в стену. Джелия дрожала.
— Все в порядке, — сказала я ей. — Мы не сделали ничего плохого.
— А… а вдруг ей не понравилась песня, которую я насвистывала? — заикаясь, выдавила Джелия.
Ответить я не успела — из-за угла появился Железный Дровосек. Последняя наша встреча была во время сражения, и на мгновение я напряглась, уверенная, что он сейчас подойдет ко мне. Но Дровосек даже не взглянул на нас. Он не узнал меня — не мог узнать. А я, почувствовав вкус крови на языке, осознала, что все это время кусала изнутри щеку.
— Прошу, прошу, не надо! Это произошло случайно!
Железный Дровосек тащил за локоть парня, одетого в изумрудные доспехи дворцовой стражи. Бедняга дергался, пытаясь вырваться из железной хватки Дровосека. На шее юного стражника висел картонный знак, гласивший: «Преступление: блуждающий взгляд».
— Я
