Облако пара уже поднялось много выше моста. Водяной демон шаг за шагом отступал, теснимый огненным ветром; откуда-то справа вынырнул Готор — лицо искажено, из руки, словно ее продолжение, рвется водяной кнут; по бокам — двое последних бойцов, наступают с мужеством отчаяния; пока Виктор дрался с чудовищем, маги отрезали ему дорогу к берегу. Придется продолжать бой, стоя по шею в воде.
Виктор поднял меч над головой.
— Ты все равно умрешь, — прохрипел Готор. — Мы не отступим…
Наверное, он мог бы придумать что-то еще, этот маг; но отчего-то старался задавить Виктора одной силой.
Три бича вспороли воздух возле самой головы Виктора. Сливаясь с окружавшей водой, они взрывались снопами режущих точно бритвы брызг. По щекам, лбу и вискам потекла кровь, заливая глаза, — правда, боли Виктор не ощутил, только взъярился еще больше, почувствовав во рту солоноватый вкус.
Раздирая грудью попытавшуюся было затвердеть мириадами режущих льдинок воду, Виктор прыгнул вперед. Не успевший сомкнуться лед разлетелся в стороны, точно громадная, вдребезги разбитая витрина в каком-нибудь голливудском боевике. Виктор очутился рядом с Готором, вражий бич пробил слой воды, болью обжег плечо, и Виктор не глядя ткнул мечом вбок.
Река в этом месте взорвалась, словно туда бросили добрый ящик динамита. Столб воды, перемешанной с паром и огнем, взметнулся едва ли не выше моста. Там, где только что стоял один из магов-бойцов, осталось только иссиня-черное пятно, жирное, точно пролитая нефть.
Окаменели все. Даже Виктор и Готор.
А потом маг бросился наутек.
И Виктор его не преследовал.
Мокрый до нитки, пошатывающийся Виктор, волоча за собой меч, выбрался наконец на берег. По лицу стекала кровь, бесчисленные порезы и ранки горели огнем, на правом плече — глубокий, обильно кровоточащий след водяного бича. Мельком Виктор взглянул на меч — лезвие изъедено, словно побывало в кислоте. Теперь он годен разве что щепать лучину — до новой заточки.
Мокрый, дрожащий, он остановился возле каких-то кустов. Нужен огонь, и немедленно. Тэль… где Тэль? Опять она ускользнула, бросив его один на один с людьми Готора, и, наверное, опять из каких-то высших соображений.
Зубы выбивали барабанную дробь. Иссеченный лоб немилосердно горел. Виктор неловко размахнулся мечом, срубил несколько веток — сырые и гореть плохо будут, но что же тут поделаешь…
Он пошарил в кармане. Что? Зажигалка?
Серый металлический цилиндрик, вроде «Зиппо» со странной эмблемой на боку — две человеческие руки закрывают сверху и с боков черную усохшую розу.
Герб стражей Серых Пределов.
После нескольких неудачных попыток костер разгорелся.
Виктор кое-как отжал одежду, дрожа от холода, развесил ее. Остается только бегать вокруг костра. Как они с Тэль, когда появились в этом мире.
Он сбежал к реке, вернулся обратно. Отчего-то он был уверен — Водные назад не вернутся. По крайней мере сейчас.
Река была пуста и величественна в этой своей пустоте. Темнота быстро сгущалась, на обоих берегах возле гномьих дозорных башенок загорелись огоньки. Никаких признаков жизни. Никаких следов Тэль.
А потом как-то сразу, ударом — да как же это я мог? Как уцелел? Что со мной было? Как это у меня все получалось? Огонь, пар, взрывы…
А еще ненависть. Голова до сих пор какая-то пьяная. И перед глазами все слегка плывет. И руки трясутся, как после попойки.
Он опять убивал. И притом — с удовольствием. За Предельника-отца. За его сыновей. За мальчика Славку, оставшегося на безымянной станции где-то на севере. Если бы Виктор мог, он выкорчевал бы все тополя в округе — за их тополиный пух, даже в осень примчавшийся напиться горячей мальчишеской крови…
«И все-таки я отомстил, — сказал Виктор. — Пусть Готор ушел… но двое киллеров никогда уже никого не убьют.»
И еще — все случившееся значит, что этот мир и в самом деле мой. Что там было? Огонь из рук?.. Не бывает, скажут в Изнанке, и будут совершенно правы. У них, в спокойном и скучном мире, где сходят с ума от этой самой скуки, и заливают планету нечистотами, и затевают нелепые войны, — там такого быть не может.
— Эгей, служивый! — хрипло окликнули его.
Виктор резко повернулся — однако это оказались всего-навсего двое гномов. Очевидно, из охраны моста: оба с арбалетами, один нес небольшой фонарь, похожий на керосиновый.
— Цел, служивый? — дружелюбно сказал один из них, коренастый бородач. Арбалет свой он держал на плече, елико возможно при своей свирепой физиономии демонстрируя мирные намерения. — Видели мы, как ты из окна сигал… И что потом учудилось… Решили — все, замочат тебя Водные. Ан нет, глядим — кто-то костерок растеплил. В трубу глянули — на Водного никак не похоже, ну никак. Решили пойти да глянуть.
— А… девочку… не видели?
— Девочку? — искренне удивился гном. — Девочку не видели. Да и какая там девочка, ты же один прыгал. Вот, Дарт, — он кивнул в сторону своего спутника, — он с самого с начала на посту стоял, все видел! Как поезд ехал, как окно открылось. Как ты прыгнул, как Водные за тобой последовали. А боле никого не видали.
Вот это да, подумал Виктор. Угу, Тэль снова ушла, да так, что эти простофили ее и вовсе не заметили. Так что и расспрашивать их бесполезно. Все, бросаем об этом думать. Что нам теперь нужно? Обогреться, обсушиться да переночевать. А там… утро вечера мудренее.
— Чего тут толчешься, служивый? Пошли с нами. У нас в караулке место найдется, — сказал Дарт.
— Так вы ж на посту, — удивился Виктор. — Разве можно?
— А, так ты с Изнанки небось, — догадался первый гном.
Виктор кивнул.
— Идем, идем. Мы на Водных не работаем. Мы вообще ни на кого не работаем. Мы сами по себе. Путь стережем, а до магов нам дела нет. Тебя, мы видим, тоже припекло… И как это ты успел им насолить, а? — гном ухмыльнулся.
— Да уж успел, — Виктор невольно подхватил предложенный тон. — Вот, подрались…
— А ты, парень, видно, крепкий будешь, — одобрительно заметил гном. — Не зря тебя Изнанка-то выпихнула… эвон как их поджарил! Огнем управлять умеешь? Мой тебе совет — иди в клан Огненных… это, конечно, путь неближний, но с поездом мы тебе поможем. Дружки довезут.
— А вы что же, магов Воды не боитесь? — спросил Виктор.
Дарт распахнул дверь прилепившейся к склону холма караулки.
— Мы вообще со всеми стараемся в мире быть, — серьезно ответил он. — Нам ведь ни без Воды, ни без Огня, ни без Земли никак — паровики-то как без этого двигаться заставишь? Мы вот только Наказующих не любим. И ежели кто от них бежит — завсегда помочь стараемся. Так что ты, служивый, коли и впрямь магом станешь — помни, дурная это вещь — Наказующие. Не к лицу магам этим заниматься, совсем не к лицу…
