– В том, что его именно заставляют, нет ничего хорошего… И в том, что именно сейчас – тоже. Знал бы ты, дорогой мой ученик, на ком ему предлагают остановить свой монарший взор… Я бы от такой перспективы сбежала.
– А что Дори? – спросил Дерек.
– Держится. Но из последних сил. Выдумывает, бедняга, разные поводы отсрочить женитьбу, прямо как та королевна из сказки…
– Они что, уродливые? – удивился Гринер. По его понятию, женитьба не такое уж и страшное дело, можно и потерпеть. Сам, он, конечно, не согласился бы, но – то ж он, а то король…
– Уродливые, хорошенькие, какое это имеет отношение к делу? – Тео достала из-за пояса маленькую коробочку и поставила ее на стол. – Они все – дочки его главных противников… А это… словом…
– А король Лиона Шаррон? У него же есть дочка.
– Ей девять лет. Наш Дори уже упустил возраст, когда можно было найти себе малолетнюю невесту и подождать, пока она подрастет. Теперь Совет удовлетворится только взрослой, половозрелой королевой, которая тут же родит наследника.
– Тут же все равно не получится, только через девять месяцев, – с серьезным видом поправил ее Дерек. – А эта коробочка, что ты вертишь в руках – там тоже что-то интересное?
– Что? А, да. Это для Гринера. – Тео кинула коробочку прямо на колени к ученику, от чего он вздрогнул. – Не бойся, ничего непредвиденного, как этот череп. Открой.
Юноша послушался. Нажал с двух сторон на завитушки, украшавшие крышку и, услышав щелчок, приготовился к худшему… Но, увидев, что внутри, прямо таки расцвел.
– Мой собственный! Ой, спасибо! – он чуть было не полез целовать Тео, но опомнился и великосветски поклонился, чем вызвал у магов приступ хихикания.
– О, переговорник… – одобрил Дерек. – Из Тамранских пещер?
– Да, – подтвердила Тео, с затаенной улыбкой смотря на то, как Гринер вертит в пальцах молочный кристалл, с таким счастливым видом, какой наверняка был бы у Дориана Второго, если бы ему сообщили, что жениться запрещено законом. – Все их облазила, пока нашла… такое ощущение, что кто-то пронюхал о них и забрал все подчистую. Хотя странно, арахандские маги ими не пользуются, у них магия совсем на других принципах.
Про череп все благополучно забыли, но он, находясь на полке, внимательно слушал магов и ученика, время от времени мерцая красными огоньками в глазницах.
– А почему он такой белый? – спросил Гринер. – У вас они прозрачные.
– Потому что пока еще на тебя не настроен. Дай-ка…
Тео поводила рукой над кристаллом, потом вернула его Гринеру.
– Приложи его ко лбу и посиди так минут пять. Дерек, пойдем покурим?
Маги вышли в сад у дома, и Гринер остался в кухне один, если не считать черепа. Зачем Тео и Дереку понадобилось выходить для того, чтобы просто покурить, хотя они всегда делали это в кухне, юноша не знал. Но давно уяснил, что есть три вида информации. Первый – та, что ему говорят прямо. Вторая – то, что позволяют подслушать, чтобы он думал, что самостоятельно добыл ее у скрытных магов. И та, которую они действительно скрывали – и тут уж как ни бейся, как ни прикладывай ухо к замочной скважине, ничего не узнаешь, потому что пробить их защиту ему пока не удавалось.
– Я тут подумываю над одним вариантом, – призналась Тео, усаживаясь на перила веранды. – У султана Араханда есть дочь на выданье…
– Шутишь… – выдохнул Дерек. Потом спохватился и продолжил набивать трубку Тео. Прикурил, отдал ей и занялся своей.
– Нисколько. Хорошая девушка – конечно, с этими их южными прибабахами, вроде отравить соперницу и прирезать разлюбившего мужа, но умная… Вся в папу. И волевая. И воспитана во дворце, то есть интриги для нее – что семечки. И красивая… Глаза, походка, губы алые, глаза серны…
– Остановись, а то я подумаю, что ты в нее влюбилась.
– Я? Ты с ума сошел. Если бы влюбилась, так быстро не вернулась бы… Да она и не… словом, ей нравятся только мужчины. Нет, я, конечно, могла бы ее обмануть. Но провести несколько лет, таская на себе иллюзию мужских достоинств… фу.
– Хо, хо, хо… – с улыбкой сказал черный маг.
– Не хо-хокай. Она – идеальный кандидат на место королевы Вердленда. Только вот одна закавыка…
– Ей нравятся южные волосатые смуглые мужчины?
– Опять шутишь. Нет… Совет баронов точно будет против.
– Это почему же?
– Ну, подумай. Она не одна из их ставленниц – уже одно это… Плюс дочь властителя соседнего государства – не спорь, соседнего, пролив пересечь можно за три-четыре дня, – мало ли, какие интересы она будет на самом деле блюсти…
– А вдруг они правы? Не отдадим ли мы Вердленд в лапы… – как там его? Это если предположить, что тебе удастся все-таки выдать её замуж за Дориана?.
– Рашид Семьдесят Второй. Всех султанов в Араханде зовут Рашидами с момента их воцарения, мог бы и запомнить… Девушку зовут Шезара, тоже запомни. А насчет нее я спокойна. Она хочет вырваться из-под папочкиной опеки, это раз… Два – она бредит культурой Севера. Даже одевается как принято тут, за исключением официальных мероприятий, конечно… Девочка буквально дышит всем, что связано с экзотическим для нее Вердлендом.
– И ты хочешь меня убедить, что не воспользовалась этим, чтобы затащить ее в постель?
– Дерек… – Тео опасно прищурила глаза. – Давай обойдемся без обсуждения моих вкусов в постели. Я с тобой о серьезном…
– Ладно, ладно. Положим, ты права. Что думаешь делать?
Магичка покачала ногой, выпустила пару колечек дыма… Потом лукаво посмотрела на Дерека.
– Знаешь, а этот череп принес определенную пользу. Он так вопил о предсказаниях и судьбе, что я вспомнила кое-что…
«Черный» маг сначала нахмурился, потом просиял и потер руки.
– Это то, о чем я думаю? Старый заговор с «Предначертанием»?
Тео кивнула и они засмеялись. Когда-то давно маги, уйдя в тень, но не желая упускать возможность влиять на власть, придумали весьма оригинальный, но действенный способ. Они, используя как старинные, опробованные временем легенды, так и свежие, самолично сочиненные, создали целую «сеть» предсказаний и пророчеств на разные случаи жизни. Нужно, чтобы появился новый герой и привел людей к победе? Пожалуйста – талантливому военачальнику является дух какого-нибудь умершего сто лет назад другого талантливого военачальника, и замогильным голосом сообщает, что в недрах горы Волчья Пасть в глыбе льда торчит волшебный меч. Пара недель, несколько отмороженных ушей – и новоиспеченный герой уже ведет войско в бой, а захватчики отступают… К собственно победе находка имеет только одно отношение – люди, зная, что с ними великий герой с чудо-оружием, бьются вдохновенно, остальное решает тактический гений полководца… А чары на мече… Мало кто знал, что, например, известный меч Крандебримисвиль (обязательно надо давать оружию звучные имена) выводил веснушки у обладателя и способствовал его мужской силе. А это, как известно, на поле боя – самое последнее, что играет роль…
– Какое предсказание выбрала? – отсмеявшись, спросил Дерек.
– Я еще не выбрала,
