-Круиз? Так это мы на раз. - Толян, окрыленный тем, что проиграл последним и, даже не проиграл, а сдался сам, был весел и энергичен. – Сорока!
Из толпы зрителей вышел коренастый, бородатый лодейщик с цепким внимательным взглядом. Остановился в двух шагах от него.
-Сорока, вождь спрашивает…
Лодейщик предупреждающе поднял руку, останавливая разговорившегося, Толяна.
-Господин, я хотел бы поговорить с тобой не здесь…
-Что за дела, братан? – Толян оторопел и собирался обидеться на своего нового приятеля. - Базар был реальный. Ты сам сказал. Я тебя за язык не вытягивал.
-Дело не в этом, сударь Толян. – Степенно отозвался Сорока и, поискал глазами трактирщика. – Хозяин, накрывай столы.
-Может, у меня в комнате, уважаемый Сорока? – Осторожно спросил Стас. Оглядываясь по сторонам.
Кормщик отрицательно мотнул головой.
-Боюсь, командир, в твоей комнате нам тесно будет. Я не один. Со мной лодейщики, которым тоже надо к морю.
Стас постоял в задумчивости.
-Уговорил. – Сказал он после недолгого молчания. И отступил в сторону, пропуская лодейщика вперед.
Хозяин, не смотря на немалый вес и завидные габариты, был проворен, как хорек. Столы ломились от вина и закусок. Лодейщики, народ не прихотливый, как в отношениях, так и за столом. Угодить им было не трудно. Главное, чтобы побольше.
Стас по давней привычке сел так, чтобы чувствовать спиной стену и раскурил трубку, прислушиваясь к оживленному движению вокруг и задорным крепким голосам.
-Со знакомством, господин?
-Стас, не глядя, поднял свою кружку.
-Со знакомством, уважаемые лодейщики.
Важная беседа между солидными людьми редко начинается от порога и основательного подхода.
Хозяин со своей прислугой зорко следил за их столами, ловко вылавливая опорожненные кувшины и ставя на стол новые, наполненные под пробку. И заранее подсчитывая барыши, которые сулило ему это застолье.
-Так, о чем ты хотел поговорить со мной, сударь Сорока? – Поторопил Стас лодейщика и постучал трубкой о стол, выколачивая пепел.
Рука Сороки остановилась с кружкой вина на полпути и, помедлив, вернулась на место.
-Господин, ты, наверное, заметил, что уже середина лета, а наши лодии все еще стоят на пристани. Хотя товар давно ждут на рынках приморских городов. Простоим еще неделю-две и весь товар можно выбрасывать за борт.
Стас с пониманием кивнул головой и подвинул к себе кружку.
-И что же мешает? Поднял парус и катись по течению. Река не море, заблудиться не возможно. – Спросил эльф.
-Хорошо бы так. – Вздохнул Сорока. – С рекой мы договоримся, хотя норов у нее вздорный.
-Сударь Сорока, - Рассердился Толян, раздосадованный нерешительностью приятеля. – Не тяни кота за хвостом. Рожай, только покороче. Перетрем по скорому и флаг в руки. Топором махать научился, а языком слабо? Я командиру намекнул твои условия.
Сорока досадливо поморщился.
-Не все так просто.
-Просто в носу колупать. И то не у каждого получается, по причине пальца. – Снова вмешался Толян. - Ты говори, а командир без тебя разберется.
Кормщик снова не смог скрыть досады.
-Господин, мы не можем набрать дружину. Решился он.
-О, как! – Удивился Войтик. - Или на серебро поскупились?
-Вдвое сулили. – Вмешался тяжелый угрюмый кормщик. – Если товар погубим, больше потеряем. И вас обманом тащить не гоже.
-Это уже кое-что. – Оживился Стас. И вынул трубку изо рта. – С этого места, судари мои, прошу поподробнее. Мы не наемники, испугать нас трудно. Все равно к морю надо. Не с вами, так сушей.
-Точно братан. – Подтвердил Толян под одобрительный взгляд Войтика. – Сушей мы уже ходили. Дорогу помним. А вот рекой пока только поперек, а вот вдоль не получалось. Отвечаю.
-Порядок, господин, известен. Наше дело без риска не живет. Вы видели лодейщиков в бою. А все почему? Река, сударь, слабых не любит. Но и сильный не всяк выживает.
-Сорока, давай без лирических отступлений. – Поморщился Стас. – Лирики в любом деле полные карманы.
-Точняк, братан. Думай, когда говоришь, а не болтай куда попало.
-И я о том же. Разбой всегда рядом ходит. К этому мы привыкли. Можем порой обходиться и без дружины. Хотя в последние год-два стало труднее. И северные ярлы на реке безобразничают, и по берегам лихой народец объявился. Незнаемый.
Кружка поплыла ко рту.
Лодейщики в такт его словам кивали головами и изредка подкрепляли его речь многозначительными и, не всегда приличными, междометиями.
На лицах его орлов появились презрительные улыбки. Но Стас хорошо знал, что кроется за их улыбками.
-Тревожит не река, господин, и не разбой.
Стас не торопил кормщика. Лениво потягивал вино и попыхивал трубкой, изредка отгоняя дым рукой. Глядя на него можно было подумать, что мысли его, витают далеко от этого стола и разговор его не занимает. Все что говорил кормщик, было уже им примерно известно.
Сорока потянулся за кувшином.
-Плохо другое, вождь.
Стас затянулся и кивнул головой.
-Продолжай, уважаемый кормщик.
-Ты видел умертвий, вождь.
-Не я один.
-Да, конечно. На реке их пока нет. Но есть другое, господин. И это другое страшнее умертвий. Этих можно разглядеть глазом, разрубить мечом, подпалить головней.
-Сорока, не тяни! – Раздраженно поторопил резким голосом кормщика один из его компаньонов. – Этих ребят удивить тебе не чем.
-Да, Сорока, говори, как есть.
Кормщики зашумели, бросая сердитые взгляды, в сторону незадачливого рассказчика.
-Я как лучше хотел…
-А получилось, как всегда. – Ухмыльнулся, обиженный на кормщика Толян, выловив в недрах своей памяти, крылатую фразу. – Говори, а не крути, как попало вокруг да около. Сортируй по тарелкам. Котлеты… отдельно, а тараканов отдельно.
Эльф, глядя на страдания кормщика, подал ему руку помощи.
-Так что же, все-таки происходит на реке, если вы до сих пор не решаетесь отплыть от берега? И не бойся нас испугать.
-Лодии, пустые лодии на реке, сударь эльф.
-Удивил! – Присвистнул Войтик. – Пограбили и бросили. А людей в полон свели.
-А мертвых?
-За борт! – Спокойно пробасил в бороду гном. И не обращая внимания на грозные взгляды Купавы, заколотил кресалом. Под потолок поплыли густые клубы дыма.
-Нет, уважаемый мастер. Груз на месте. Значит, лодии не пограблены. А людей нет. Я это видел.… И вот он тоже. – Сорока указал рукой на сердитого кормщика. – Прямо на наших глазах опустилась туча, накрыла лодию. Сверкнули молнии. А когда туча поднялась, на лодии было уже пусто. Никого. Не живых, не мертвых.
Бойцы переглянулись. А гном застыл, забыв о своей трубке. И пожалел о том кувшинчике с элем, который легкомысленно поторопился осушить еще вчера.
