И вот беглецы выскочили 0000в какой-то большой грот. Они остановились, чтобы перевести дух. Бильбо увидел вокруг себя сверкающих поющих эльфов, которые расселись по сталагмитам и усиленно отдыхали. Лица у всех были очень напуганные. Только что все они чуть не погибли под обвалом. Если бы замешкались хотя бы еще секунду, то никого бы из них в живых не осталось.
Снова раздался грохот, от которого все вздрогнули. Грохот раздавался откуда-то слева.
– Неужели обвал будет и здесь? – воскликнул Бильбо.
Но это был не обвал. Просто в противоположной стене образовалась трещина. А потом стена содрогнулась от удара. Эльфы, как испуганные мотыльки, вспорхнули в воздух.
– Что это? – в испуге крикнул Бильбо.
Еще один удар сокрушил стену, она рухнула и зубастая драконья пасть с громким хохотом оказалась в пещере.
– Не ждали? – спросила Веннидетта. Конечно же это была она. – А я вот вас дожидаюсь. Слышь, коротышка, отдай Око! Ага, так эти жалкие светящиеся мухи с тобой? Ну так я вам сейчас покажу!
И Веннидетта отпрянула назад, чтобы набрать сил для очередного удара. Ей нужно было окончательно пробить стену, чтобы проникнуть в пещеру.
Эльфы и Бильбо не стали ждать, когда она полностью окажется в пещере. Не раздумывая, они бросились в первый же ближайший туннель. К сожалению, он был достаточно просторный, чтобы по нему смогла пробраться драконша. Но выбирать не приходилось.
– Все равно вы от меня не денетесь! – с таким криком Веннидетта обрушилась на стену. Удар был могучим, остатки стены разлетелись на куски, драконша оказалась в пещере, сложила крылья, прижала лапы к телу и змеей ринулась в туннель, в котором исчезли ее противники.
Опять погоня. Опять Бильбо оглядывался назад и видел разверзнутую драконью пасть, готовую в любую секунды извергнуть из себя смертельное пламя. Если драконша утратит над собой контроль, а судя по всему, она на это способна, их всех ждет неминуемая смерть.
Как назло просторный туннель был длинным и не имел ответвлений. А Веннидетта была все ближе и ближе. Ее глаза уже горели торжествующим фиолетовым огнем, язык вытянулся, пытаясь достать спину Зелендила, который сидел за спиной у Бильбо.
И тут, в этот трагический момент поющие эльфы совершили великий подвиг. Они разом повернули назад, бросились на Веннидетту и запорошили ей глаза цветочной пыльцой. Впоследствии эльфы объяснили Бильбо, откуда у них оказалась цветочная пыльца. Дело в том, что цветочная пыльца эльфам необходима, так за спиной у них крылья, как у бабочек или стрекоз. И крылья эти не позволят эльфам летать, если их регулярно не обсыпать цветочной пыльцой. Вот почему любой поющий эльф всегда носит на поясе мешочек с пыльцой. И вот эту всю пыльцу они и высыпали на морду Веннидетты, оставив себе только маленький запас на ближайшее время.
И это сработало. Драконша остановилась так резко, что ее бока загремели об пол и стены туннеля, а стальная чешуя встала дыбом. Глаза ее закрылись, ноздри раздулись, и она закружилась вокруг своей оси. А потом стала раздуваться.
Все это дало время нашим друзьям, чтобы порядочно увеличить разделяющее их с драконшей расстояние.
А Веннидетта раздувалась, словно ее накачивали воздухом, как старую волынку.
«Хоть бы ты лопнула!» – подумал про себя Бильбо.
– Она сейчас чихнет! – закричал Рениоальт. – Надо спешить.
Все знали, что драконы чихают только огнем, и поэтому уговаривать никого не пришлось.
К счастью наконец-то попался на пути боковой коридор, и все юркнули в него. А затем раздался такой грохот, словно выстрелили из тысячи пушек. Все вздрогнули и чуть не упали. Конечно же это чихнула Веннидетта.
Бильбо и эльфы увидели, как большой туннель, из которого они только что убежали, превратился в горнило кузнечной печи. Даже стены в несколько мгновений накалились добела, а редкие сталактиты и сталагмиты таяли и плавились как сосульки.
Долго чихала Веннидетта и все не могла начихаться. А когда прочихалась, то обнаружила, что растратила весь свой запас боевого огня. Ох и разозлилась же она! Никто еще ее так не проводил, как эти эльфы.
– Ну я вам всем покажу, жалкие твари! – ругалась она, двигаясь по туннелю и глядя по сторонам. – Вот вы куда укрылись? – Драконша нашла боковой ход, которым воспользовались беглецы. – Сейчас я узнаю, куда вы отправились.
И она стала внимательно нюхать воздух, который шел из пещеры. Глаза ее вспыхивали разноцветными огнями, ноздри шевелились, изредка пуская легкий дымок. Наконец она удовлетворенно улыбнулась:
– Понятно. Этот коридор прямой как палка и ведет он прямо к центру подземелья. Так что никуда вы голубчики от меня не денетесь.
И она отправилась на поиски пути, который бы привел бы ее к центру подземелья.
Глава девятая ОРИГИНАЛЬНАЯ ИДЕЯ
Тем временем Бильбо и его друзья были далеко. Драконша очень хорошо разбиралась в подземных лабиринтах. Туннель действительно был прямой и бесконечный и шел немного вверх. Очень скоро беглецы почувствовали, что невыносимо устали. Постепенно серьезным препятствием стало то обстоятельство, что здесь было очень трудно дышать. Воздух был тяжелым и затхлым. Эльфы с трудом махали крыльями и светились совсем тускло, что показывало, как они сильно устали. Настроение у всех стало прескверным. Да и чему было радоваться после такой гонки? Никто понятия не имел, где они сейчас находятся. К тому же усталость нарастала с каждой минутой и с каждым новым сделанным шагом. Больше всех устал конечно же Биинор. Ему досталось больше всех – тащить на себе двух седоков. И хотя и Бильбо и Зелендил были не тяжелыми, все же кое-что они все-таки весили. Так что удивительный пес брел, низко опустив голову, языки его свесились из пастей, бока ходили ходуном, воздух со свистом ходил по могучим легким гордого зверя.
И все же Бильбо никак не мог заставить себя покинуть спину Биинора и пойти своим ходом. Он был так сильно напуган, что руки его, изо всех сил вцепившиеся в собачий загривок, никак не желали разжиматься. Хоббиту все казалось, что сейчас опять начнут рушиться стены и потолок, и в облаке черной угольной пыли появится Веннидетта.
Тут Биинор споткнулся и упал, после чего одной головой жалобно посмотрел на Бильбо и заскулил. Только тогда хоббит понял, что злоупотребляет верностью альтасара.
– Прости меня, дружище, – сказал он, сползая с собачьей спины. – Слишком мы тебя утомили. Слезай и ты Зелендил.
Эльф не понял, о чем его просят, так что Бильбо пришлось пояснить ему легким, но все же не очень вежливым тычком. Зелендил ойкнул и покорно слез с Биинора.
