Забыв обо всем на свете, Листвяная Звезда бросилась на помощь, но ее остановил громкий визг, донесшийся из детской.
— Пожалуйста, умоляю! Не трогайте моих котят!
Резко развернувшись, Листвяная Звезда увидела, как Коротышка и Уголяшка вдвоем врываются в палатку. Пестрая королева пятилась от них, закрывая телом своих детей. Крапчатая шерсть на ее загривке стояла дыбом, глаза были полны ужаса. Она вытянула вперед переднюю лапу с выпущенными когтями и лихорадочно переводила взгляд с одного воина на другого.
В два прыжка Листвяная Звезда очутилась возле палатки и встала между королевой и городскими котами.
— Нет! — что есть мочи завизжала она. — Нельзя нападать на котят! Это не их битва, они в ней не участвуют!
Коротышка и Уголяшка непонимающе переглянулись. Затем глаза обоих сощурились, и они с подозрением уставились на Листвяную Звезду.
— Значит, ты предаешь нас? — прошипел Уголяшка.
Бессильное отчаяние охватило Листвяную Звезду. Она не могла сражаться с Коротышкой и Уголяшкой! Они были ее товарищами, но ведь нельзя было позволить им обидеть котят.
Внезапно сбоку от нее вырос Кремнешкур. Его черная шерсть была растрепана, кровь тонкой струйкой стекала из расцарапанного лба, но ясные глаза смотрели смело и спокойно.
— Нужно перенести котят в безопасное место, — сказала ему Листвяная Звезда.
— Нет! — воскликнула пестрая королева. — Я не позволю вам их тронуть!
Листвяная Звезда повернулась к ней и как можно спокойнее сказала:
— Доверься нам, прошу тебя. Здесь им оставаться нельзя, ты же видишь, что тут творится. Они могут пострадать или даже погибнуть.
Молодая королева изумленно вытаращила глаза на незнакомую ей кошку.
— Но ведь ты наш враг! — возразила она. — Ты не на нашей стороне.
Кремнешкур вышел вперед.
— Это у взрослых котов есть стороны, а у котят сторона одна — теплое гнездышко, да живая мать, — веско сказал он. — Мы все обязаны защищать их.
Листвяная Звезда растроганно смотрела на своего воина. Горячо кивнув Кремнешкуру, она вошла в палатку и, поклонившись кошке-матери, взяла в зубы крохотного черного котенка. Тот протестующее запищал и замахал лапками. Кремнешкур взял второго котенка, королева забрала оставшегося. Коротышка и Уголяшка, расступившись, позволили им пройти.
— Мы не об этом вас просили! — прошипел Уголяшка, когда Листвяная Звезда проходила мимо него.
— А мы пришли сюда не для того, чтобы исполнять ваши приказы, — огрызнулась она, не разжимая зубов. Окрыленная незнакомой доселе уверенностью, она неторопливо шагала сквозь бушующий лагерь в сторону канавы, обходя катающихся по земле котов.
«Вот так сражаются коты-воители! Мы не убиваем без надобности и никогда не поднимаем лапу на старых, слабых и маленьких».
Темная пасть канавы была уже совсем близко, за ней стеной стоял лес. Листвяная Звезда приготовилась перепрыгнуть на другую сторону канавы, как вдруг увидела, что кремовая кошка бросила Билли-шторма и теперь мчится прямо на нее. Билли-шторм гнался за ней следом, его рыжая с белым шерсть была вся забрызгана кровью.
Все произошло так быстро, что предводительница Небесного племени не успела защитить ни себя, ни котенка, которого несла. Кремовая кошка прыгнула на нее и впилась зубами в горло.
Вопль ужаса вырвался из груди Билли-шторма, эхом зазвенел вокруг, повторяясь снова, снова и снова. Потом острая боль пронзила все тело Листвяной Звезды, и мир сделался черным.
Она почувствовала всепроникающий серебряный свет и открыла глаза. Оказывается, она сидела на краю рощи, пронизанной теплыми лучами встающего солнца. Совсем рядом, на другой стороне канавы, продолжала кипеть жестокая битва, и несколько котов обступили нечто, лежавшее на земле, закрывая его спинами от глаз Листвяной Звезды. Там были Билли-шторм и Кремнешкур, а взъерошенный Остроглаз со всех лап мчался к ним из гущи сражения.
Листвяная Звезда насторожила уши, пытаясь узнать, о чем они говорят, но хотя видела, как шевелятся кошачьи губы, почему-то не могла расслышать ни слова. Эти коты явно были чем-то очень огорчены, но чем? Больше всех страдал Билли-шторм: он съежился на земле и беззвучно выл, запрокинув голову в небо.
В какой-то момент коты расступились, и Листвяная Звезда с ужасом поняла, что смотрит на собственное тело, распростертое на голой глине возле канавы. Кремовая кошка с победным видом стояла над ней.
Нет!
Листвяная Звезда вздрогнула, почувствовав, как кто-то погладил ее по боку. Повернув голову, она увидела сидевшую рядом пеструю кошку с сочувствием смотревшую на нее красивыми зелеными глазами.
— Пестролистая? — выдавила Листвяная Звезда и не узнала своего голоса.
— Не бойся, дитя мое, — успокоила ее звездная кошка. — Ты потеряла первую жизнь. Очень скоро ты вернешься к своим соплеменникам.
Листвяная Звезда почувствовала присутствие еще одного кота и, повернув голову, узнала серо-белую шкуру Тучезвезда. Бывший предводитель Небесного племени лизнул ее в макушку, словно испуганного котенка.
— Мы здесь, — шепнул он. — Мы не бросим ни тебя, ни твое племя.
— Я совершила ошибку, когда привела сюда своих соплеменников? — спросила Листвяная Звезда. — Ведь это не их битва!
— Твое племя не было родным для городских котов, но они верой и правдой служили ему, ни разу не нарушив взятых обязательств, — мягко напомнила Пестролистая. — Долг платежом красен. Твои воины обладают силой и опытом, который позволит городским котам жить в мире и спокойствии на своей земле.
— Вы с Остроглазом сражались плечом к плечу, как подобает истинным предводителю и глашатаю, — добавил Тучезвезд, глядя на нее мудрыми голубыми глазами. — Пообещай нам, что перестанешь подозревать Остроглаза, Листвяная Звезда. Пора кончать с этими глупостями. Он всей душой предан тебе и Небесному племени, и надо быть слепой, чтобы не видеть этого. Лучшего глашатая ты и пожелать не можешь!
Листвяная Звезда пристыжено отвела глаза. Ей очень хотелось поверить заверениям звездных предков, но за последние месяцы она так привыкла к постоянным тревогам и подозрениям, что они въелись в ее сердце глубже, чем палые листья, вмерзшие в лед Голых деревьев.
— Мне так трудно! — прошептала она, не поднимая глаз. — Я до сих пор не знаю, в чем судьба Небесного племени!
Тучезвезд доверительно склонился к ней.
— Твоя судьба будет такой, какой ты ее сделаешь, Листвяная Звезда.
Нежный запах Пестролистой заколыхался над травой, заглушая едкий дух крови, страха и ярости.
