Убежавший далеко вперед Диззи вдруг остановился, выгнув спину горбом, испуганно зашипел и со всех лап кинулся обратно. Поравнявшись с людьми, зверек, ни мгновения не раздумывая, юркнул под многочисленные шуршащие юбки Юнры Тавилау, затаившись там. Девица от неожиданности пискнула, тут же зажав себе рот ладонью, и оторопело уставилась на Ши, шепотом спросив:
– Что это с ним?
– Кто-то идет навстречу, – прошипел Ши, краем уха уловив приближающийся мягкий топот сапог по коврам. Шло несколько человек – прислуга поместья или кто-то из гостей. В любом случае, их с Юнрой присутствие вызовет подозрительные взгляды или даже расспросы: как они сюда попали и что тут делают. Может, удастся соврать в ответ что-нибудь правдоподобное, а может, и нет. Пожалуй, стоит убраться с дороги…
– Сюда! – Ши сгреб Младшую Тавилау за локоть и втянул в узкое пространство между стеной и роскошной оконной занавесью малинового бархата, перехваченного витым золотым шнуром. Им пришлось тесно прижаться друг к другу и затаиться, чтобы не выдать себя колыханием ткани. Врожденное и неистребимое любопытство заставило Ши Шелама извернуться и отыскать щелку, в которую был виден коридор. В ухо воришке тихонечко сопела Юнра – ей тоже позарез хотелось знать, что происходит.
Пять человек, появившихся в дальнем конце коридора, на гостей не походили. Скорее, на хозяев – уж больно уверенно и целеустремленно они вышагивали. Троих, державшихся позади, Ши уверенно отнес к телохранителям – и железом увешаны, что твоя оружейная лавка, и по сторонам зыркают, как подобает бдительной охране. Только бы не заметили, иначе бед не оберешься…
Двое впереди – мужчина и женщина. Невысокая, грузная, похоже, немолодая, однако шагает быстро и при этом успевает сердито выговаривать спутнику. Лицо незнакомки на туранский манер наполовину закрыто цветастым платком, вышитые туфли без задников хлопают при каждом шаге. Человек рядом – не человек, живая гора четырех локтей ростом, окутанная разлетающимся вихрем просторной кабы из овечьей шерсти, какие носят кочевники. Капюшон плаща откинут, и Ши с Юнрой отчетливо разглядели лицо – крупные, несколько смазанные черты, глубоко посаженные смолянисто-черные глаза с яростным блеском и длинные темные волосы, стянутые на затылке в конский хвост. Гигант молча внимал нападкам пожилой женщины и только один раз свирепо рыкнул в ответ:
– И что ты предлагаешь, Эсма? Я сделаю, что смогу, если это поможет делу. Проклятье, скорее бы твое колдовство…
Окончания фразы разобрать не удалось – вся группа свернула к той самой дверце, откуда недавно выбрались Диззи, Ши и Юнра.
– Хочешь, поспорим? – Юнра барахталась, выпутываясь из скользкой ткани. – Как думаешь, кого мы лицезрели?
– Ставлю золотой империал против… – «Какой момент, надо пользоваться!» – ехидно хихикнула промелькнувшая мысль, – против твоего поцелуя, что мимо нас промчался загадочный Теймураз иль'Ваххаби, покровитель чернокнижников и собиратель древностей, – и, прежде чем девушка успела опомниться и заверещать, Ши беспрепятственно чмокнул ее в краешек губ. – А также его преданные сообщники, чтоб их вспучило, – второй поцелуй вышел гораздо удачнее и продлился дольше.
– Пусти, – нетвердо потребовала Юнра, не стремясь, впрочем, обрести свободу.
– А разве ж я тебя держу? – удивился Ши, обнимая девицу.
– Отцу пожалуюсь… – жалобно пригрозила Тавилау-младшая.
– И старый Азема наймет мордоворотов, чтобы повыдергали мне руки-ноги, – поддакнул воришка.
– Увидят ведь! Нахал!.. Откуда ты только взялся на мою голову…
Сидевший посреди коридора Диззи поглядел на обнимающуюся парочку и презрительно фыркнул. Почему люди всегда выбирают для своих игрищ такое неподходящее время и место?
Неудивительно, что во двор Ши и Юнра выбрались несколько взъерошенными. Их появление прошло незамеченным – гости с нескрываемым изумлением таращились на террасу. Там стояла развернутая белая ширма, а по ней двигались какие-то фигуры. Приглядевшись, воришка решил, что разыгрывается некая историческая сцена, вот только он никак не мог понять, каким образом это сделано. Искатели Истины наворожили, не иначе.
* * *
– Ну вот, Альс, ты своего добился, – грустно констатировала Диери. – Вечеринка испорчена, хозяевам теперь хлопот хватит до утра, а гости дружно разъезжаются по домам. Не последовать ли и нам их примеру?
– Да, пожалуй, – признал Кайлиени. – За себя могу сказать наверняка – увидел все, что хотел, и даже больше. Интересно, что удалось разведать странному союзу карманника и благородной девицы… Ба, а вот и они! Ты только посмотри на них! Готов спорить на что угодно, эти двое занимались не только полезным, но и приятным…
Паланкин Юнры с мулами, возницами и «охраной» поджидал их на прежнем месте, и отбытие еще одной компании гостей в общей толчее у ворот прошло незамеченным. Носилки по общему решению предоставили девицам, остальные шли пешком, обмениваясь впечатлениями и добытыми сведениями.
– Твой дружок привел нас к запертой двери, – с жаром повествовал Ши, – с удивительным замком, мне такого встречать не доводилось. На обратном пути мы столкнулись с типом, до чрезвычайности похожим на описанного Шептуном – туранец, здоровенный, что твой буйвол. Юнра думает, это Теймураз иль'Ваххаби, владелец «Альнеры» и содержатель Искателей Истины. С ним еще была какая-то старуха по имени Эсма…
– И мне показалось, что всем заправляет как раз эта женщина, а иль'Ваххаби ей подчиняется, – добавила Младшая Тавилау. – Кто она такая – понятия не имею. Кстати, Ши ошибается – эта особа вовсе не так дряхла. Ей, самое большее, немного за сорок.
– Вот я и говорю – старуха, – упрямо стоял на своем Ши.
– Разберемся, – положил конец спору Аластор. – Хасти, Малыш, вы разузнали чего-нибудь полезное?
– Кормят там хорошо, – с чрезвычайно серьезным видом изрек подросток-варвар. – А еще хозяйские друзья, которые Истинные-Просветленные, вторую седмицу безвылазно сидят в поместье да грызутся между собой. Они и праздник затеяли только ради того, чтобы передохнуть от ссор. Из-за чего споры – никто толком не знает. Вроде как делят что-то. Или в колдовстве своем запутались и каждый винит соседа: мол, тот глупец, все перепутал, а я делал правильно. Пока мы сидели и ждали вас, пару раз подкатывался старший над стражей поместья. Намекал, не желаем ли мы перейти под руку его хозяина. Мне он не понравился – болтает много, да все не по делу. И глаза у него бегают туда-сюда. Но мы на всякий случай сказали, что подумаем. Правильно мы поступили?
– Да, пожалуй, – согласился Аластор Кайлиени.
