Внимательные взоры северных воинов были совершенно другими. Дружелюбия там читалось не больше, чем у их переживших век родичей, но этим сходство и заканчивалось. За каждой парой светящихся алых точек скрывался разум. Выдаваемый своим извечным спутником любопытством. И он пугал больше слепой ненависти Черного Солнца. Не преданность могущественной силе, не страх перед грозным Темным Лордом - все желания и страсти, движущие этими сильными, опасными существами, рождались внутри их самих.
А еще Нириэль с содроганием поняла, что Ривендору и Алангору вместе взятым едва достается половина уделяемого ей внимания. И она отчетливо ощущает каждый репей, прицепившийся к грязным волосам и каждую прореху на истрепавшейся одежде. Разумеется, ей должно быть все равно, что думают орки о ее внешнем виде. Но одна мысль не дает покоя, и звучит она примерно так: "Светлый Творец, я выгляжу как чучело!"
Небо уже начинало светлеть, когда узкая тропа сначала резко завернула вверх, а затем, неожиданно уткнулась в черный провал между каменными плитами. Таким же сюрпризом оказалась и пара вооруженных северян, возникших из ниоткуда.
Провожатые обменялись с часовыми приветственными фразами. Новые орки впялились в пришельцев с не меньшей подозрительностью, чем их товарищи.
- У них оружие, - наглядевшись, заметил один из часовых.
- Шенгар велел оставить, - откликнулся главный из четверки провожатых: высокий орк с кожей, сплошь покрытой татуировками. Включая лицо. Его клановыми знаками были два перекрещенных меча.
- Надо бы отобрать, - настаивал часовой, но провожатый был тверд.
- Ты что, глухой? Или тупой? - поинтересовался он.
Урук-хай, охранявший вход, зло сверкнул глазами и потянулся к топору. Татуированный вожак положил ладонь на рукоять меча. Кстати, он был единственный из всей компании, вооруженный таким образом. Орки молча уставились друг на друга. Наконец, часовой отвел взгляд и сделал шаг назад.
- Как знаешь, Мардок, - угрюмо буркнул он.
Из пещеры веяло сыростью и холодом. Названный Мардоком запалил два факела, и они двинулись вперед, в ее зияющую темную пасть.
Некоторое время проход уходил вниз небольшим естественным уклоном, а через несколько сотен шагов закончился широкой площадкой, где жгли костер еще пятеро орков. И вновь эти пристальные взгляды, полные недружелюбного интереса. Нириэль ощущала себя диковиной, выставленной напоказ. Это бесило, раздражало… Но поделать она ничего не могла.
Дорога продолжалась ступенями, вырубленными прямо в каменной породе. Аккуратность работы говорила о том, что Черное Солнце не имело к лестнице никакого отношения.
"Ее делали гномы!" - с замиранием сердца поняла Нириэль. Как ни странно, следы исчезнувшей расы заставили ее по-другому взглянуть на это неуютное подземелье. Почему-то ей стало гораздо спокойнее, как будто духи низкорослых подгорных строителей еще витали здесь и могли прийти на помощь в случае опасности.
Путанный лабиринт коридоров и залов тянулся вглубь. Эльфийка старалась запоминать ходы и повороты, которыми двигались их страшноватые попутчики, но сбилась.
- Ты следишь за дорогой? - спросила она Ривендора - чуть слышно, одними губами, чтобы не раздражать лишний раз недружелюбных северных воинов.
- Запутался, - с сожалением признался тот.
Орки шли быстро. Их не слишком увлекали окружающие красоты. Нириэль едва успевала разглядеть в свете факелов разноцветные каменные жилки, причудливые натеки и осевшие кристаллики минералов. "Как жаль, что Алангору не дано этого видеть!" - горестно думала она.
Наконец, они попали в широкую галерею, разделенную колоннами сталагнатов на несколько частей. Факелы, укрепленные в щелях между камнями, говорили о том, что здесь начинаются посещаемые места. Посреди галереи громоздились кучей свежие бревна. Несколько урук-хаев, усевшись в кружок, неспешно передавали друг другу флягу с каким-то напитком. Обнаженные по пояс тела блестели от пота, свидетельствуя о тяжелой работе, от которой орки оторвались.
Еще пара появилась из бокового прохода.
- Эй, лентяи! - окликнули они сидящих. - Потащили дальше!
- Да погоди ты! - отмахнулся один из отдыхающих. - Я вообще не понимаю, куда вся эта спешка!
- Поди у Шенгара и спроси!
- Шенгар, Шенгар… - не унимался "лентяй". - Кто он вообще такой? Даже не вождь! Такой же охотник, как и мы! Ему годов-то… Вчера еще у оленя под брюхом пешком проходил, а сегодня командовать лезет!
- Ну так и чего ты сюда вообще приплелся? - осадил ворчуна товарищ.
- Ага. А мечом-то железным не только у тебя он под носом крутил! Мол, армия ушастых прет в горы, коли не остановим, не бывать руднику нашим. Только я вот ни одного длинноухого до сих пор в глаза не видел!
Орки так увлеклись препирательствами, что даже не заметили подошедшую компанию. Покрытый татуировками провожатый весело оскалил клыки.
- Не видел длинноухих? Тогда оглянись и посмотри! - посоветовал он.
Спорщики разом обернулись, хватаясь за ножи. Похоже, с оружием этот воинственный народ не расставался вообще никогда. Хоть арсенал у работающих не был столь впечатляющим, как у их вернувшихся с гор товарищей, количество режущих, колющих и бьющих предметов, находящихся под рукой, внушало уважение.
Некоторое время орки напряженно разглядывали чужаков. Потом их сопровождающих. Затем обернулись в сторону недоверчивого возмутителя дисциплины. Пристыженный, тот опустил голову и отступил на несколько шагов. Невысокий орк с пронзительно-зелеными глазами сочувственно похлопал его по плечу.
- Бери-ка ты бревно и пошли работать! - насмешливо посоветовал он. - Мечи на деревьях не растут!
Отряд двинулся дальше по коридору, из которого вышли те двое, а беднягу все еще осыпали язвительными шуточками.
- Гляди, гляди - ушастый! - донеслось до чуткого слуха Нириэль. - Вон же, во-он там побежал!
Ход становился все шире и выше. Справа и слева поднимались, словно ряды зубов в пасти древнего чудовища, острые клыки сталагмитов. Роль "верхней челюсти" играли их близнецы - сталактиты. Тоннель окончился залом. Потолок его терялся в темноте, но нижнюю часть ярко освещали факелы и костры. Даже Ришнар удивленно завертел головой, не узнав некогда тихое пристанище клана Черное Солнце.
Большую часть пространства, казавшегося раньше величественным и огромным, захватили шатры из шкур животных на деревянных каркасах. Даже без широких штормовых растяжек, бесполезных под землей, они занимали достаточно места, чтобы в бывшем тронном зале вдруг сделалось тесно. Ближе к реке расположился рабочий участок, весь заваленный стружками и щепками. Стук топоров, грохот сваливаемых к обрыву деревянных заготовок, перекликающиеся голоса - такой суеты эта пещера не помнила с тех самых времен, когда трудолюбивые бородатые коротышки пробивали свои тоннели в глубоких недрах Лесистых гор.
