Не сразу орки, занятые своими делами, заметили появившуюся компанию. Однако, когда любитель нательной живописи обратился к одному из соплеменников с вопросом, где искать Шенгара, тот выронил из рук топор, увидев эльфов. С трудом Мардоку удалось добиться от него ответа. Урук-хай махнул рукой куда-то в сторону обрыва, да так и остался торчать с разинутым ртом, провожая взглядом легендарных древних врагов, прошествовавших во плоти на расстоянии вытянутой руки.
Шенгар стоял спиной у склона, ведущего в темное жерло тоннеля, промытого подземной рекой. Он беседовал с очень высоким, по орочьим меркам, худощавым типом. На охотнике красовалась новая безрукавка, расшитая бусинами и цветными ремешками, но Нириэль сразу узнала сложную конструкцию косичек, украшающих голову старого знакомого.
- …еще два пролета, дальше ступени надежные, - говорил длинный.
- Шенгар! - радостно окликнул Ривендор.
Орки неодобрительно покосились на "длинноухого". Молодой охотник обернулся на голос - и его белые клыки сверкнули.
- Вы целы! - расплылся он в радостной улыбке. - Прошу прощения, не встретил сам… Кха!.. Кха!..
Приступ кашля согнул орка пополам. "Дорога не дала ранам закрыться", - догадалась Нириэль. Вообще, урук-хай выглядел не лучшим образом. Широкое лицо похудело и заострилось. Темные круги под глазами говорили об усталости и недосыпе, чрезмерным даже для этого нечеловечески выносливого порождения темной магии. Больше всего ей не понравился болезненный румянец и блеск в глазах. Даже с того далекого места, где она стояла, было слышно, как хрипит дыхание урук-хая.
И, похоже, это был один из немногих звуков, нарушающих первозданную тишину, вернувшуюся под своды пещеры. Слух об эльфах разнесся по залу быстро. Работа мгновенно встала, а орки, только что деловито сновавшие взад-вперед, побросали инструменты и выстроились у обрыва, чтобы как следует рассмотреть вновь прибывших. В этой неожиданном молчание очень четко послышалось, как один из "стариканов" шепнул на ухо другому: "Быстро, гады, за дело взялись!"
Улыбка медленно сползла у Шенгара с лица, превратившись в зловещий оскал.
- Вы, - мрачно произнес он одно-единственное слово.
Старые орки поспешно отползли назад с низкими поклонами, в которых Ришнар опознал, ни много, ни мало, форму приветствия Владыки и его ближайших помощников.
- Мы выполнили все, что ты велел! - слащаво заверили они.
- Я велел не показываться на глаза, пока не найдете брата, - холодным ровным голосом проговорил Шенгар.
- Но нас же послали за длин…
- Вы их привели? Очень хорошо. А теперь марш в нижние пещеры, и чтобы духу вашего не было!
- Там дневной свет! - жалобно намекнул один из бывших парламентеров.
- Меня это должно волновать? Я сказал, что вы отыщете Орога, даже если для этого вам придется слизать все горы до основания своими вонючими языками!
- Да, господин!
"Стариканы" проворно исчезли, чтобы не навлечь на себя еще больше гнева грозного пришельца. Не забыл молодой предводитель и про седого сотника. С мрачным выражением он раздумывал, не отправить ли коварную бестию вслед за бывшими подчиненными. Ришнар и ухом не повел, старательно делая вид, что к опозоренному Черному Солнцу не имеет ни малейшего отношения.
"Ладно, дед, твоя взяла, - признал Шенгар с сожалением. - Послушаем сначала, что ты там хотел предложить!"
Уютное потрескивание костра позволяло на время забыть о холоде и сырости подземелья, об огромной толще камня над головой. Плотное кольцо шатров скрывало от глаз стены подземного зала. Расслабившись, можно было представить, что это обычная лагерная стоянка в темном ущелье посреди гор.
- Прости меня, Шенгар, - с сокрушенным видом сказал Ривендор. - Ришнар проводил меня к тому колодцу, но в нем было пусто! Мы не нашли никаких следов твоего брата, я не оправдал…
- Я говорил, что дам в морду, если не прекратишь извиняться на каждом шагу? - перебил его орк.
- Говорил, - согласился эльф. - Но…
- Так вот и… кха-кха… закрой пасть. Эти пещерные тюлени тоже понятия не имеют, где он. Хоть и сбежал у них из-под носа.
Урук-хай сдернул с плоского камня у края костра чашку, от которой шел резкий запах трав и отпил несколько глотков. Питье вызвало новый кашель - еще более хриплый и глубокий.
- Рана все еще беспокоит тебя, - сочувственно проговорила Нириэль. - Тебе нужен отдых и лечение.
- Пустое, - отмахнулся Шенгар. - Они зарастают на мне быстрее, чем на собаках. А отдыхать некогда. Если вся эта орава не увидит железа в ближайшее время, меня живьем закопают. Пока я занял их починкой лестницы и строительством укреплений.
С этими словами он нырнул под полог ближайшего шатра и вернулся с уже знакомой книгой.
- Мы нашли похожие штуки внизу, под водопадом, - сказал урук-хай указывая на картинку. - Понятия не имею, что с ними делать.
Ривендор еще ниже опустил глаза.
- Я могу прочитать текст, - сказал он горестно. - Но это лишь голые сведения и инструкции. Я никогда не видел работу металлургов в живую. Наверняка там есть свои секреты и тонкости, не отраженные в книге…
- Слушай, ты уже и меня утомил! - не выдержала Нириэль. - Пока у тебя в руке меч, а впереди враги, с тобой еще можно общаться! Дай сюда!
Она решительно отобрала книгу из рук двоюродного брата.
- Я никого и не заставляю со мной общаться, - обиделся Ривендор.
- Пока ушастые выясняют отношения, - вкрадчиво вклинился Ришнар, - можно старику вставить несколько слов?
- Ну? - без особенного энтузиазма отозвался Шенгар.
- Эти большие печи - не единственное, что нужно для получения железа.
- Тоже мне… кха-кха… новость! - усмехнулся новоявленный предводитель урук-хаев. - Еще нужна руда и уголь для печей.
- Вот я и хотел поинтересоваться, откуда вы собираетесь их брать, - торжествующе завершил старый орк.
Нириэль оторвала от книги удивленные глаза.
- Но ведь гномы должны были где-то добывать все это! - сказала она.
Шенгар озадаченно почесал затылок. Он чувствовал себя полным идиотом, которого, к тому же, ткнули носом в сотворенную им глупость. В обилии событий он и думать забыл, что точное положение месторождения до сих пор неизвестно. Но он бы не был собой, сознавшись в том, что проморгал самые элементарные вещи.
- И какие у тебя предложения, старик? - сварливо осведомился начинающий командир.
Ришнар выдержал долгую паузу.
- Когда мы явились триста лет назад в эти пещеры, гномы совсем не ждали гостей, - начал он, сощурив алые глаза.
Красноватые блики костра бросали тени на изуродованное шрамом лицо старого орка (если, конечно, слово "уродовать" применимо к тому, что и в первозданном облике не блистало красотой), отражались в темных зрачках. Они казались отблесками старых пожаров, остававшихся неизменным следом наступающих армий Тьмы.
