Вместо голубого неба путешественники увидели над головами высокий свод из стальных балок и узких панелей, составляющих четкий рисунок. Мощные серебристые колонны поддерживали потолок. В их основании виднелись гофрированные вентиляционные трубы. Отполированный до блеска стальной пол отражал каждую заклепку, каждый болт. Нигде не было видно и намека на ржавчину или пыль. Ни солнца, ни луны, ни звезд. В этом металлическом мире были только чистота, блеск стали и идеальная геометрия.
— Где мы? — прошептала Ребекка. — Куда мы попали?
— Это тот же самый мир, только внутренняя сфера, — объяснила Дайфт. — Та, первая, находится снаружи. Ваши древние поэты называли такое основанием мира.
— Мы пришли оттуда? — Архитектор указала на потолок.
— Да, — просто ответила мироходец.
— А эти колонны поддерживают его?
Дайфт кивнула.
— Только подумайте, — потрясенно прошептала Ребекка, — основание мира.
— В прямом смысле слова. Отсюда происходит все, что вы видели наверху.
— Но как? Здесь нет воды, солнечного света, нет жизни...
Мироходец молча подняла руку. Взглянув в том направлении, куда указывала Дайфт, путешественники увидели странных существ из металла. Их было много, очень много. Некоторые походили на огромных блестящих муравьев, других нельзя было сравнить ни с одним живым созданием. Ясно было одно — они приближались и они голодны.
— Что это? — поинтересовалась Ребекка.
— Опытные образцы. Их изобрели здесь. Это механизмы. Более совершенные модели вы видели наверху. Да, — ответила мироходец на недоуменные взгляды собеседников, — змеи.
— Так это были механизмы?!
— Живые механизмы, — поправила Дайфт, — они дышат, питаются, размножаются и умирают. Они эволюционируют. Это искусственные создания, как и лес верхней сферы.
Лицо Явгмота расплылось в радостной улыбке.
— Ты нашла не просто девственный мир, ты нашла мир, полный невиданных изобретений! Ребекка, разве Гласиан не обрадуется такой находке?
— Если нас съедят, то вряд ли, — напряженно проговорила она, поглядывая на гибкие усики-антенны, когти и клыки приближающихся монстров.
Дайфт шагнула к спутникам на секунду раньше, чем к ним подобрались металлические твари, чтобы переместиться в пространство еще более странное, нежели два предыдущих. Теперь их окружал тесный лабиринт из труб и трубочек. Широкие и узкие, ребристые и гладкие, бесконечные и короткие, раскаленные докрасна и покрытые колючим инеем, они пересекали это новое загадочное пространство во всех направлениях.
— Вероятно, это тот же самый мир, просто мы попали в следующую сферу, — предположила Ребекка.
— Ты очень догадлива, — похвалила мироходец. — Здесь находятся механизмы, воспроизводящие все процессы, происходящие в естественном мире.
— Значит, весь этот мир искусственный. Тогда кто его создал? — Архитектор глядела на Дайфт широко раскрытыми глазами. — Вы?
— Нет. Хотя... должна поблагодарить за комплимент. Этот мир был построен древним и очень могущественным мироходцем. Это работа всей его жизни.
— Тогда как вы можете отдать его нам? Если он не принадлежит вам, если это работа великого мастера, какое вы имеете право отдать его нашей Империи?
— Сейчас объясню. — Дайфт снова взяла спутников за руки.
— Сперва покажи нам остальное. Ты говорила, что этот мир состоит из девяти сфер.
— Да, по одной для каждого города-государства и одна для Явгмота.
— Хотелось бы посмотреть.
— Не думаю, что сейчас это будет вам интересно. В одной установлены печи для сжигания отходов, они сейчас не работают. В другой — плавильные заводы, в третьей так жарко, что вы сами не захотели бы туда попасть. Но вот девятая...
Внезапно стало темно, и из этой кромешной темноты повеяло сладковатым запахом разлагающейся плоти, а под ногами чавкало что-то мягкое и скользкое. Ребекка поняла, что сфера, в которую они попали, совсем небольшая, не больше лаборатории в лазарете Халциона. И вся она заполнена гниющим мясом.
— Здесь кто-то умер? — спросила она, закрывая рот и нос ладонью.
— Ага, — беспечно отозвалась Дайфт. – Создатель этого мира. Он умер месяц назад. Вслед за ним будет медленно гибнуть и его творение. Если, конечно, не найдется новый владыка. — Она вытянула руку вперед, и из ее пальцев полился неяркий свет.
— Дракон, — в страхе прошептала Ребекка.
В тусклом свете стало видно, что путешественники стоят на туше огромной рептилии. Складки иссохшей шкуры свисали к полу. Гнилое мясо кое-где уже провалилось между ребер.
— Неужели это все создал дракон? — Архитектор разглядывала перепончатое крыло мертвого гиганта.
Дайфт пожала плечами:
— Просто дракон — его любимый образ. И змеи, как вы убедились, ему тоже очень нравились. Но изначально он был человеком.
Мироходец взмахнула ладонью, и в воздухе возник полупрозрачный лик немолодого мужчины. Он был бы похож на Гласиана, если бы не благородная седина и длинная клочковатая борода.
— И из этой сферы он мог управлять целым миром? — спросил Явгмот.
— Да.
— То есть, если мы уберем отсюда труп, я тоже смогу управлять этой планетой? — допытывался целитель.
— Восемь сфер для городов-государств, девятая для Явгмота, — терпеливо повторила Дайфт.
— И при помощи силовых камней ты создашь постоянно действующий портал в Халцион?
— В этом и заключается мой план.
Явгмот мечтательно улыбнулся:
— Это будет мир для новых людей, для совершенного человечества — фирексиса. И он будет называться Фирексия.
Согласно плану Явгмота, во всех воздушных воротах столицы были развернуты артиллерийские батареи лучевых пушек. Массивный валун перекрывал наземный вход в город. На крепостных стенах установили баллисты, стреляющие силовыми камнями, способными разнести воздушные суда противника в щепки. Кроме метательных орудий, на стенах развесили гиперболические зеркала. Эти новые приспособления фокусировали и усиливали лучи множества мелких зеркал и, направляя их на вражеские отряды, сжигали все живое. Гражданские и торговые воздушные суда были реквизированы советом по обороне. Халцион был готов к войне в воздухе и на земле.
Личный состав отрядов городской стражи увеличился вдвое. Солдаты день и ночь тренировались, осваивали новые виды вооружения. Военизированные подразделения целителей также снабжались новым оружием и препаратами. Медики распределяли среди горожан сыворотку, выявляли последние случаи заражения проказой, накапливали запасы вируса лепры для использования против захватчиков.
Механики и изобретатели Халциона заканчивали разработку последнего проекта Гласиана — устройства, использующего свойства деактивированных силовых камней. Незаряженный кристалл, упакованный в защитную оболочку, выстреливался баллистой, изолирующий корпус раскалывался, и камень начинал вбирать в себя энергию того, что его окружало, — людей, животных и растений, уничтожая все живое в радиусе нескольких десятков футов.
