Креол не позволял подглядывать за собой никому.
— Хозяин, я есть хочу… — заныл Хубаксис.
— Да, я тоже, — согласился Креол. — Вот сейчас и перекусим…
Дозорные егеря серых, остановившиеся на ночлег, не слишком встревожились, когда в кустах что-то зашуршало. Самый молодой парень, только в этом году забритый в армию, лениво поднялся на ноги, ухватил ружье и гаркнул:
— Ночной дозор! Выйти из кустов!
Креол послушно вышел. Ему в грудь тут же уперся ствол нарезного ружья. Маг демонстративно поднял руки, чему-то затаенно улыбаясь. Серые глаза внимательно ощупывали всех присутствующих.
На противоположном конце стоянки что-то зашевелилось. Колдун в голубом плаще чуть сощурил глаза, рассматривая ауру чужака. Но ничего предосудительного не углядел — на этот раз Креол все-таки скрыл бушующий огонь, выдающий архимага любому встречному. Ложная аура превращала его в самого обычного хуторянина, не владеющего даже заклятьем против блох.
Празо Кукловод отчасти успокоился. Этот тип отличался удивительной трусостью — среднего роста, тощий, невыразительное лицо, бегающие глаза. У всех, кто видел его в первый раз, возникали стойкие ассоциации с крысой. При нем постоянно находились несколько гомункулов, оберегающих хозяина от любой опасности. Прямо сейчас вокруг головы колдуна вилось странное существо, похожее на крылатый кусок мяса со множеством лапок и жал — эта тварь отгоняла от хозяина комаров и прочую мошкару. Еще два уродца, схожие с собаками на задних лапах, сидели по бокам, готовые растерзать любого, кто косо посмотрит. В ногах свернулась длинная змея с двумя головами. А за спиной лежало нечто особенно странное, похожее на огромный бычий пузырь, истекающий клейкой слизью.
Кроме серых егерей у костра присутствовали также бледнокожие светловолосые парни, но в точно таких же мышиных мундирах. После завоевания Ларии большая часть населения продолжила вести ту же жизнь, что и раньше — просто порядки сменились. Однако самые храбрые ушли партизанить в леса, а самые подлые — наоборот, подались к серым в полицаи. Всегда находятся люди, считающие, что лучше быть на стороне победителя.
У Креола сузились зрачки — он с детства ненавидел перебежчиков.
— Кто цы эсц? Что дэлат цут? Кто посылал? Эсц сообшнык? — с сильнейшим акцентом спросил Празо. Все серые колдуны перед вторжением в обязательном порядке выучили ларийский, но мало кто говорил на нем по-настоящему чисто. Правда, многие обзавелись языковыми кристаллами-обучителями, но им требуется время, чтобы полностью избавить от акцента.
— Интересные вопросы, — невозмутимо подсел к костру Креол. — А сам-то ты кто?
Колдун опешил. Обычно встреченные ларийцы либо угодливо раболепствовали, либо угрюмо огрызались. А этот вел себя слишком уж уверенно — словно не понимал, что перед ним десятеро вооруженных солдат, да еще ужасный колдун. В Ларии с магией обстоит скверно, местные жители цепенеют при одном виде форменного колдовского плаща.
Хотя этот тип совсем не походил на ларийца. Ларийцы бледные и светловолосые — брюнеты среди них большая редкость. А этот смуглый, черноволосый, да и одет совсем не по-местному. Типичная одежда ларийских крестьян — полотняные блузы, жилеты, меховые шапочки. Горожане отдают предпочтение сюртукам, широким штанам, мягким круглым беретам. И у рокушцев почти такая же мода — только вместо сюртуков кафтаны. Прическа тоже странная…
— Цы назвац цвое имя, мой змей цогда не кусац цэбя, — сделал предложение Празо.
Двухголовый питон широко зевнул, демонстрируя длиннющие зубы.
— Имя… — задумчиво почесал живот Креол. — Допустим, Шетмуруку Кхета…
И невольно расхохотался. Солдаты и колдун недоуменно посмотрели на него — они, само собой, не знали шумерского, и не поняли, как их сейчас обозвали. Празо некоторое время размышлял, почему этот смуглый лариец так противно ржет, а потом предложил:
— Цы назвац мне всех парцызан, цо прятаца в цоц лес, и я за каждый штука цавац цэбе сцакан короший сэрый вино!
Креол обдумал предложение. В принципе, он не против был глотнуть винца, да тут еще и Хубаксис за пазухой начал намекающе царапаться… Но ни о каких партизанах он ничего не знал. Не выдумывать же их!
— Ну! Говори, грэчка[35]!
Теперь уже Креол не понял оскорбления. Но ему все равно порядком надоело разыгрывать эту маскировку — тем более, что она получилась из рук вон скверная. Поэтому он молча выпрямился, сбросил ложную ауру и сделал быстрое движение кистью, превращая гомункула-змею в кучу белого пепла.
— А! А! — в ужасе взвизгнул Празо, отшатываясь назад. — Какой… нэхорошо эсц! Убит эго! Убит цэйчас!
Грохнул двойной выстрел. Блеснуло защитное поле, отражая пули. Креол ударил с обеих рук молниями, поджаривая стрелявших, метнулся вперед, быстрым посылом взрывая мозг еще одного егеря, швырнул огненный шар в гомункулов-псов, дыхнул огнем в гомункула-насекомое, отпрыгнул назад, увертываясь от живого пузыря, вырастил из руки Ледяной Меч и пронзил тварь насквозь. Склизкий шар оглушительно лопнул, забрызгав все вокруг студенистыми внутренностями. Празо Кукловод выпучил глаза, посылая в Креола гипнотический импульс, но архимаг только тряхнул головой, словно отгоняя надоедливую блоху. Он прищелкнул пальцами, и колдун скорчился, опутанный по рукам и ногам Призрачной Сетью.
Костер потух. Но этого никто не заметил. Оцепеневшие егеря молча стояли, глядя то на поскуливающего Празо, то на брезгливо чистящего рукав Креола.
— Повелитель… — рискнул открыть рот капрал. Он говорил на ларийском почти без акцента. — Владыка…
Празо протестующе взвизгнул — владыкой серые называют только Первого в Совете Двенадцати. Бестельглосуда Хаоса. Всех остальных колдунов — повелителями.
— Молчать, — наступил ему на живот Креол. — Вы, шестеро…
— Семеро… — рискнул поправить капрал.
В воздухе блеснула невидимая струна, и один из ларийцев-перебежчиков упал на траву… в виде двух аккуратных половинок. Заклятие Воздушного Лезвия убило его мгновенно.
— Шестеро, — повторил Креол. — Сколько вас еще тут? Где расквартированы основные войска? Есть поблизости другие колдуны?
— Шэкуца либа око! Асцури хэ лацахта о рокку[36]! — закричал Празо.
Креол поднял ногу и с силой опустил ее обратно. Колдун взвыл от боли и закашлялся, чувствуя, как глаза вылезают из орбит. Тяжелый сапог архимага превратил его внутренности в бесформенный фарш.
— Вы будете говорить, горелые трупы?! — повысил голос Креол.
— Но мы не…
Маг повел ладонью, и одного из егерей объяло бушующее пламя. Он упал наземь и начал орать… но продолжалось это всего несколько секунд. А потом егерь превратился в обгорелый труп.
