И что я мог ему ответить?
- Представляете, я только сейчас вспомнил номер дома, где находится школа, в которой учился мой сын! Мой старший... он, сейчас, наверное, совсем большой. У вас есть дети?
- Нет.
- Тогда вам меня не понять.
- Взаимно.
Но он не понял моей иронии и продолжал:
- Вы меня разочаровали... Вы меня разочаровываете на каждом шагу. У меня в Мэне осталась семья, у Шона в Алабаме - вообще целый клан... У Джуниора мать...
- Так вы из Мэна? Если получится вернуться - передавайте привет Стивену Кингу.
- Вы знакомы?
- Обменялись письмами. Кстати, спросите его мнение обо всём этом. Там, где чего-то не поймёт учёный - способен понять писатель...
- Завидуете ему? Ведь вы тоже, кажется, писатель...
- Отнюдь.
И я процитировал:
- "Зависть питает гончар к гончару, к плотнику плотник, к нищему нищий. Певцу же певец соревнует усердно"*.
-----
* Перевод В.В. Вересаева.
-----
- Хм. Над этим стоит подумать. Ваше?
- Это Гесиод.
- Он из какого мира?
- Из Древней Греции.
- О!.. Знаете, я всё не могу понять, почему вы так агрессивно относитесь к Кротосу. Ведь он тоже, кажется, оттуда?
Я смолчал. Мне не хотелось вести этот разговор. Что, мне прямо сейчас следует прочитать ему лекцию о тиранах и диктаторах всех времён и народов? Лекцию, которую он вряд ли сумеет понять?
Его глаза сделались тёмными и глубокими:
- Он... не без помощи наших советников, конечно... Здесь он сумел выстроить логичное и целесообразное общество. Чиновничьи посты в нём занимают тельхины, зато вся остальная деятельность - целиком в руках туземцев. Им даны определённые права, они имеют право (правда, под естественным контролем) заниматься науками и искусствами, для них созданы рабочие места, снесены к чертям собачьим старые одноэтажные хибары. Вокруг прямые новые проспекты, многоэтажные дома...
- Ну да, ну да, - откликнулся я. - То есть, инсулы? Иными словами, древнеримские развалюхи для проживания бедноты? Да-да... "При нём началось большое строительство"...
- Называйте как хотите... Дворцы Славы, Красоты, Культуры, новые храмы...
- А чем так плохи были старые?
- ?
- Ну, а музеи?
- Что "музеи"?
- Музеи-то хоть оставили?
- А зачем они? Страна устремилась в будущее!
- Вашими устами говорит Кротос.
- Вы иронизируете, а ведь, в действительности, тельхины во главе с Кротосом внесли во всё порядок. Это история. История, в которой будет записано о пришествии из-за моря мужественных и гордых воителей...
- Была такая переделка известной песни в моём детстве: "С чего сочиняется родина", - прервал я его. - Вы так симпатизируете диктатору и узурпатору трона... Может быть, в вас пробуждается и желание его поцеловать?
Он смолк, но ненадолго.
- Можно ещё вопрос? - сказал он, как мне показалось, с оттенком смущения в голосе. - Ведь я... и мы - нашими глазами и ушами видит и слышит Кротос, не так ли? Вам не страшно?
- Не-а... А что Кротос? Подумаешь, живая мифология. Ну, бессмертен... Ну, несколько тыщ дураков под началом. Ну, как всякий диктатор, несомненно трус и лелеет свои тёмные комплексы. Ну, сам и приведёт себя к надлежащему концу...
- Вы, конечно, не имели в виду, что кто-то из нас его реально поцелует...
- Всё может быть... Знаете, дорогой Зак. Вот вы убеждаете меня в необходимости режима Кротоса, а сами при этом раздумываете. О чём? Да о том, что хорошо бы перевезти свою семью из штата Мэн в страну Таро, где проживает мирный спокойный народ, где у каждого хозяина в доме два подвала - один для еды и один для вина, где каждый без опасения и тревог помышляет о будущем, где королева порой манкирует своими обязанностями, чтобы лишний раз полюбоваться цветущим садом. Где были бы полностью востребованы ваши услуги и никто бы не спросил за старое. Где, в общем, вся обстановка напоминает Югославию начала 80-х...
- А... Тогда как Албанией, в таком случае, вы склонны считать...
Я не успел ответить, потому что:
- Уху-у!.. Уху-ху-у!.. - донеслось из чащи.
- Боже, что это? - спросил Зак.
- Вы МЕНЯ спрашиваете?
- Уху-ху-ху-ууу! - надрывался неведомый голос.
- Это сова, - пояснил я. - Неясыть. Вечереет, знаете ли... Неясыть любит подлететь поближе и крикнуть прямо в ухо. Птицам тоже присуще чувство юмора.
- Э-хе-е-е! - и мрачная головастая тень опустилась на толстую ветку перед нами.
- Сова, говорите? - с дрожью произнес мой собеседник.
И он был прав в своем испуге.
У совы... у нее, вместо двух обычных желтых глаз на лицевом щитке был всего один, посередине. И глаз этот моргнул, и глаз этот был человеческий.
- Угу-гу-у!.. - восторженно прокричало существо, взмахнуло широкими крыльями и... умчалось в чащу леса.
В этот момент кусты перед нами зашуршали и на дорогу ступили две фигуры, и остановились у нас на дороге. Пальцы Зака потянулись к автомату...
- Тихо! - остановил его я. - Это друзья.
2
- Чьи друзья? - не понял он. - Ваши?
- Возможно, станут и вашими, если не будете делать глупостей.
На тропинке плечом к плечу стояли старые знакомые. Во-первых, рыжевато-серый кот Буцамной. Во-вторых, Приближающийся Гром.
- Этого - знау! - махнул лапой крысокот в мою сторону. - А того - не знау!
- Кто это рядом с вами? - подозрительно спросил Гром.
- Это один из так называемых "омнийцев". Личная охрана Кротоса.
- А... ну, тогда я приветствую вас, сэр Линтул. И плевать хотел бы на него.
- Это вы зря. Возможно, этот человек может оказать нам услугу.
- И тут же побежит докладывать псоглавому?
- Дорогой Гром! Поверьте мне: это не будет иметь никакого значения.
- Значения... - проворчал он. - Мне и без того не терпится вздёрнуть кого-нибудь из них. В ответ за нашего Хорька...
Я решил перейти к делу:
- Что случилось?
Приближающийся Гром глубоко и неодобрительно вздохнул и решился:
- Вам передаёт привет король Эдгар. И спрашивает: не нужна ли помощь?
- О! Привет и ему тоже! Так Лес здесь?
- Как видите. Его паладины наготове и только ждут команды. Крысокоты тоже полны решимости подраться с негодяями. Ну, обо мне и моих друзьях можно и не упоминать...
- Кто этот Эдгар? - спросил Зак, сглатывая слюну.
- Для вас - радуйтесь оказии! - это тот, кто может вернуть вас домой, на родину. Для нас он ближайший друг и глава Ордена. Для Кротоса... и вы вполне можете передать это Кротосу... король Эдгар со своими воинами... короче, я видал однажды его паладинов. Представьте воина, целиком закованного в латы и высотой как я с конём. В руках его - эспадон, то есть двуручный меч...
- И сколько их?
- Ну... примерно столько же, сколько деревьев в Странствующем Лесу. Вас убеждает этот аргумент в нашу пользу?
