Ученики единодушно одобрили образец и началось изготовление наградных колец. Каждое из них предполагалось сопровождать грамотой следующего содержания: «Братство награждает тебя Лунным перстнем. Это знак чистоты и верности, непреклонности и упорства, послушание и товарищества. Полная луна напоминает нам то, что мы должны жить, а если понадобится — то и умереть во имя блага Рунского народа. Перстень охватывает дубовый венок — знак вечной славы. Лунный перстень нельзя купить или продать. Он не может попасть к тому, кто не имеет права прикасаться к нему. Если ты покинешь ряды Братства, то должен возвратить перстень. Если ты погибнешь, перстень будет храниться в Палате Славы Братского Подворья. Носи его с честью!».
Первое кольцо было вручено Брану. Произошло это во время смотра Рати, устроенного Жданом.
Когда Бран, в изготовленных чистоградскими мастерами доспехах, с моргульским клинком в чёрных ножнах, показался на призёмистой башне, перед которой выстроилась Рать, из груди пяти тысяч воинов-повстанцев одновременно вырвалось громовое приветствие:
— Слава Учителю!
Восклицание с неистовой силой прогрохотало трижды. По знаку стоявшего рядом с Браном Ждана барабаны пробили «Внимание!». Воцарилась полная тишина. Ждан громко крикнул: — Ратники! Слушайте меня! Вот у меня на ладони лежит первая награда Братства? Кому следует её вручить?
— Учителю! — в один голос прогремели пять тысяч воинов.
— Чье имя вписать в самую первую наградную грамоту?
— Брана!
— Спасибо от всего сердца, соратники и братья по оружию, — сказал бледный от волнения Бран, — но не лучше ли было бы наградить самого доблестного из вас?
— Брана! Учителя! — закричали ратники
Брану пришлось подчиниться воле воинов. Он преклонил колени, склонил голову и протянул левую руку, на которую Ждан надел перстень. Тут же раздался взрыв рукоплесканий.
Мсту и Вняту, с восторгом наблюдавших за награждением, потянули назад. Обернувшись они увидели Ласуню.
— Смотр-то скоро закончится? — спросила кухарка. Внята и Мста пожали плечами.
— Ага… — задумалась кухарка. — То есть может быть — скоро… А ну-ка подружки, вспомните, что вы женщины! Тут мне земляки натащили несколько корзин всяких белгородских вкусностей, кувшины с розовым вином. После смотра голодные мужики за стол захотят. Боюсь не успеть, так что выручайте.
— А что? — задорно тряхнула головой Внята. — Давайте отпразднуем. А то забыла, когда платье надевала.
Мста рассмеялась.
1.— Из Минас-Тирита мчался во весь опор! — докладывал усталый гонец Зуду Крысеню, наместнику Большерунийского народправия. — Всё в ваших владениях, кои я пересёк, спокойно и благочинно. Только проезжая вдоль реки Руни, волновался, спасибо, догадался на том участке пути взять крепкую охрану.
— Что? Что? — некрасиво дёргая щекой, встрепенулся Зуд.
Пустяки, ваше величество, — поспешил успокоить гонец, — десяток раз встречались мне крестьяне с вилами и косами в руках. Но вашего гонца, да ещё с сопровожденьем тронуть поостереглись. А на левом берегу Руни видел зарево ночных пожаров.
— Знаю, — с досадой оборвал Крысень, — обо всём ведаю… Премного беспорядков учинили Бран и его разбойники. Однако недобитки Чёрного Властелина в Руни перестают шуметь. Людей ловим Брановых, что подстрекают безмозглых тупиц к разбою. А тех, кто не ценил свобод и народоправия, желал распри и смуты, соответствующе наказали. И вновь покой и благочиние укрепляются в процветающем Большерунье. Нет и не будет мерзавцев, которые могли бы поколебать устои наших порядков! Большерунье едино и незыблемо, сильна воля Наместника!
— Во веки веков! — поклонился гонец. — Привёз я устное донесение из Минас-Тирита. Сообщаю вам, преславный Наместник Большерунья, что в Камнеземелье прибыли на белом судне с головой лебедя послы из-за моря — два водяных и леший. Там они долго беседовали за закрытыми дверями с его величеством владыкой Объединённого Королевства Севера и Юга Арагорном Элессаром. Содержание бесед осталось неизвестным. Однако было сообщено, что послы на трёх орлах облетят несколько столиц, в том числе — Мохну. Полагаю, с часу на час будут здесь, обгнать птиц, даже скача во весь опор, мне было трудно..
— На трех орлах? — скривил рот Зуд. — Да что за чушь? Решили заявиться с мудрыми советами, но без войск, будто на именины?
— Мне замыслы послов неведомы, — ответил гонец, виновато разводя руками, — однако докладываю, что в Каменьградье объявлен сбор войск и готовится поход. Но куда — не знаю.
— К нам, к нам! — злорадно прошипел ободренный Крысень, но сразу привычно сузил глаза, выражение обычной подозрительности появилось в них. — Что ж, хвалю за усердие, получи награду за хорошо выполненное поручение и неделю оплаченного отдыха. Само собою, никто не должен знать о прибытии послов. Не гоже, когда о таких новостях узнаёт кто-либо кроме меня.
Небрежным взмахом руки Крысень отпустил гонца.
Разумеется скрыть такое событие, как прилёт в королевский дворец трёх орлов с жителями заморского Валинора, не удалось. Весть о том, что три гигантские птицы с закутанными в голубые плащи седоками опустились на дворцовую площадь, мгновенно разнеслась по Мохне.
— Хвала судьбе, — радостно восклицали брюхастые богатеи, вздымая поднимая руки к небу, — сейчас всё образуется, всё определится к лучшему. Такого страха еще не было на Руни, однако, кажется, всё миновало!
Столичные лешелюбы ожидали скорого прибытия каменьградской пехоты, десятков орлов с кольчужными лучниками-водяными на их спинах, мощных орудий для метания горшков с неугасимым пламенем. Рать Братства будет рассечена, бунтовщики, скуля от страха, выдадут Брана и других вожаков. И начнутся показательные суды и казни мятежников для острастки прочих.
Но, к разочарованию толстосумов, ничего подобного не произошло ни сегодня, ни завтра.
Стоило послам Финальгину, Элеамону и Галадролу спрыгнуть с утомлённых перелётом пернатых хищников на брусчатку дворцовой площади, как, как они тут же почуяли запах страха и тревоги, которым было пропитано всё вокруг. Ещё с воздуха остроухие приметили, что улицы уже не были многолюдными, не слышались хмельные песни гуляк. Всюду бродила тройками стража. Ставни были большей частью закрыты, как перед набегом варваров. Даже двери домов блуда оказались запертыми. По Огромадной Площе ветер гонял мусор.
Стража в кольчугах выстроилась у дворца. Старший писарь Наместника и еще дюжина чиновных особей встретили водяных и лешего земными поклонами, но без торжественных обрядов и музыки, с озабоченно вытянутыми, постными физиономиями.
