– «Даже, если это будет сама Селестия?» – поднял бровь Блюблад, наслаждаясь моим замешательством – «Или Луна? Их ты тоже пошлешь, когда они попросят тебя помогать им – но уже в качестве принцессы?».
Я замолчала, не зная, что ответить этому наглому придворному хлыщу.
– «Я так и думал» – удовлетворенно заключил принц, глядя, как я тяжело шаркаю ногами к распластавшейся в углу туше Легата и рухаю рядом с ней, зарываясь носом в копыта – «Я это подозревал. Ты не сможешь просто так отмахнуться от просьб моих тетушек, особенно после того, как ваши отношения вышли на такой уровень. Ведь вы теперь очень близки, я не побоюсь этого слова, и даже можно сказать…».
– «Не нужно. Не нужно ничего говорить!» – зло прошипела я, уткнувшись в свои ноги. Растрепавшиеся волосы надежно укрыли меня от внезапно, ставшего таким холодным и негостеприимным мира – мира, который использовал ничего не подозревающую кобылку по полной, прожевал и выплюнул ее тело, решив добить то, что еще осталось от меня и моей семьи. «Принцесса», да? «Принцесса Скраппи Беррислоп», вашу мать! Ну не стыдобища, а? Графиня Хрюкина, баронесса Лаптева, маркиза Скотонавозова – и они хотят, чтобы я представляла Эквестрию перед послами? Часами высиживала на маленьком троне, держа прямой спину и надменно выпятив нижнюю губу; посещала балы и милостиво раскланивалась с придурковатыми прожигателями жизни, выслушивала иноземных послов? Да они там обалдели, что ли?!».
«Спокойнее. Ты несправедлива к себе».
«Ты думаешь?» – негромкий, но гулкий голос Духа раскатился у меня внутри, вытаскивая из бездны отчаяния, куда погрузили меня жестокие слова разочаровавшегося в жизни принца – «Ты думаешь, он меня обманул?».
«Нет. Но он не понимает. Подумай».
«Подумай! Легко сказать! В конце концов, кто тут у нас мозговой центр, ты или я?» – хмыкнула я, успокаиваясь, и стараясь действовать так, как посоветовал мне Древний. Не то, чтобы я была такой уж послушной, но... В конце концов, Дух был частью меня, а я – частью его, и хотя я и убеждала раз за разом качавших головами принцесс в том, что моя голова явно не дружит с моим крупом, но думаю, мне сложно было отказать в банальном чувстве самосохранения, за редким исключением, почти всегда твердившим мне то же, что подсказывал мой невидимый симбионт. Несколько раз глубоко вздохнув, я шмыгнула носом, смаргивая слезы, и постаралась хотя бы немного успокоиться – не хватало еще, чтобы этот напыщенный индюк, два года выносивший мне мозг, уверился, что он победил – «Выступит он против меня, х-ха! Да я сама ему тут ноги переломаю! И вообще, ты прав, с чего это я вдруг решила, что он теперь мне – лучший друг? Страдающий конь, на котором пахать нужно, плачется, как тяжела жизнь в палатах? Чей-то мы его не видели в лесах или на юге, за морем, где самое место тем, кто владеет магией! Рассказал мне тут слезовыжимающую сказочку, блин… Нет, не пойдут на такое принцессы! Селестия обещала мне, что теперь у нас не будет друг от друга никаких секретов, поэтому этот хрен просто испугался, что в гонку за титул включусь еще и я – и не напрасно, дружище, не напрасно! Хоть я и тупая кобыла, но только сейчас я поняла, что у меня за спиной – без малого тысяча копий! Это вам не шутки, и именно это заставило сидящего напротив мерзавца начать действовать, сначала уговорами, а затем…
«Подсыл?».
«А хрен его знает. Но не удивлюсь, если тут есть какие-нибудь подслушивающие приспособления, типа микрофонов» – переключение с выработки долговременных планов на текущую ситуацию подействовало на меня успокаивающе. Как отмечали принцессы и муж, я вся была «здесь и сейчас», предпочитая действовать и жить моментом, и не сушить себе голову вопросами бытия – «Да, тысяча пони, готовых, по моему приказу, поднять на копья практически любого врага, да еще и закаленных сначала походом на южные берега, потом – в холодные леса севера… Да зная об этом обычае, я могла бы хоть сейчас потребовать для себя этот титул, и этим умникам было о чем подумать! Интересно, и что это за ритуал выбора такой будет?».
Открыв глаза, я покосилась в сторону единорога. Световые панели на потолке почти погасли и комната погрузилась во мрак, разгоняемый лишь тусклым светом из тоннеля, по которому приполз изуродованный жеребец, но я была уверена, что принц улыбается, глядя на мои мучительные раздумья.
«Да, ты прав. Я не обязана ему верить. Я не должна ему верить. Луна обмолвилась как-то о празднике, но сказала, что позже объяснит его значение. Кажется, это было… Да, до разговора с Селестией, на котором та поручила мне организовать вывод Легиона на север и запад страны, заменив перебрасываемые в центр гвардейские сотни и тысячи. Ожидаются массовые гуляния, наплыв гостей и множество торжественных мероприятий, поэтому-то я не заподозрила ничего сверхъестественного. Но почему они не рассказали мне о том, что же на самом деле это за праздник? Не доверяют? Или…».
«Тебя не примут. Пугало. Приманка».
– «Хмммм… А ты знаешь, это может иметь смысл…» – кажется, до меня, наконец, стало доходить. Как обычно, мне нужно было лишь остановиться и прилечь, останавливая бешеную скачку мыслей, и постепенно, в моей глупой голове начинали вырисовываться идеи, прозрения и, чего уж греха таить, подозрения, словно у какого-нибудь контрразведчика-недоучки – «А ведь ты прав! После всего, что произошло, после всех тех помоев, что вылили на меня газеты за эти три года, меня не приняли бы в качестве принцессы ни знать, ни работяги, ни серьезные бизнеспони, владеющие компаниями, фирмами и землями в этой стране. Так почему бы нашим мудрым интриганкам не использовать меня в качестве пугала, выставив в качестве первичной кандидатуры? Судя по этим закрытым совещаниям, весь сраный ритуал напоминает древние «открытые и демократичные» выборы, на которых народ или выборщики[277] голосуют за уже утвержденного и согласованного в кулуарах кандидата – так почему бы принцессам не выдвинуть мою кандидатуру, заранее зная, что грызущиеся между собой кланы, рода и союзы разом отбросят свои попихушки, и выступят против неугодного им претендента? А ведь пони, в своем большинстве, не так едины, и какие-нибудь пегасы или земнопони вполне могут потребовать своей доли власти, потеснив окопавшихся на вершине местной пищевой пирамиды единорогов… Блин, ну почему так все сложно-то, а?».
– «Почему они все хотят от меня чего-то?» – спросила я, покосившись на мутный глаз Дарк Скрича. Тяжело пыхтевший инвалид, бывший когда-то поджарым, пожилым пегасом, ставшим в последствии стражем, а теперь, превратившийся в бесформенного монстра, пробурчал что-то, забавно подвигав жирно поблескивающими складками на голове – «Вот и сейчас, они бросили ко мне этого единорога, хотя это совсем не камера, и они не должны были сводить нас вместе… Если только он, конечно же, не тот, кто должен был меня разговорить. Я тупая, и я это знаю, поэтому простите, Легат, но я даже и не представляю, как буду вытаскивать нас отсюда. Не знаю – но постараюсь, поверьте. Верьте мне – и все будет хорошо. Я обещаю».
