— Всего-лишь путник. Я немного поизносился, пусть это вас не смущает.
У говорящего был приятный, немного певучий голос с мягкими нотками. Не такой голос ожидаешь услышать у разумного, выглядящего не лучше ходячего мертвеца.
— Помогите, — жалобно попросила его Айрил.
В тот момент её не волновало, что она не знает, кто этот старик и чего от него ожидать. Прослеживалась только связь между открытой ею дверью и появлением оттуда данного разумного. А следовательно, о нём ей упоминал дед.
— Я Айрил, Айрил Кроун, — произнесла она то единственное, что могло иметь значение для странного старика.
И была права. На прозвучавшее имя рода тот, кто назвался Крувином, чуть склонил голову к плечу, уже по-иному взглянув на девушку. Момент нарушил мечник, говоривший от лица рейнджеров.
— И Айрил Кроун занята. Она очень спешит домой к своему жениху. Пшёл прочь, человек! — сорвался на середине речи эльф, разом растеряв спокойный и благодушный тон. — Я не знаю, как ты тут оказался, да и, честно сказать, всё равно. Ты в Светлом Лесу, а здесь не место отбросам вроде тебя. Вали помирать в другое место!
Крувин взглянул на группу рейнджеров так, словно только сейчас их увидел. Угроза, явно звучащая в речи эльфа, его нисколько не смутила.
— Ну жених — это ещё не муж, господа. Он может и подождать. А вот мне просто жизненно необходим экскурсовод, знаете ли. Сдаётся, я сильно отстал от жизни. Тем более девушка, как я посмотрю, не против составить мне компанию, ведь так?
Сама девушка тут же яростно закивала, подтверждая слова старика.
— Ну это, конечно, меняет дело, — покивал представитель остроухого племени, недобро буравя человека взглядом. — Клоз, сходи, помоги девчонке освободиться.
На прозвучавший приказ выдвинулся один из лучников. Приближаясь к девушке со стариком, он достал из-за пояса охотничий нож, словно и вправду собирался освободить принцессу рода Кроун от лиан. Что это не так, понимали все на поляне, однако старик терпеливо ждал, стоя в расслабленной позе.
Уже замахнувшись ножом, Клоз резко изменил траекторию движения руки. Метнувшийся смертоносной змеёй нож должен был вонзиться старику в грудь, поставив точку в этой неожиданной, даже какой-то нелепой встрече.
Какого же было удивление противника, когда казавшийся полуживым человек неожиданно ловко перехватил руку, держащую нож. Раздался хруст сломанного запястья и нож выпал из разжавшихся пальцев. Лучник закричал бы, если мог. Свободная рука старика вонзилась лучнику в горло, сминая трахею в бесформенную массу. Всё произошло настолько быстро, что никто даже дёрнуться не успел. Лицо застыло в посмертной маске, полной боли и удивления.
В следующий миг все находящиеся на поляне пришли в движение, за исключением связанной эльфийки, конечно. Оба мечника метнулись навстречу человеку, в то время как лучник уже наложил на лук стрелу, а маг вновь размахивал руками, готовя какое-то плетение. Но и Крувин не стоял больше без дела. Вытянув руку в сторону мёртвого лучника, тут же потянул её на себя, словно забирая что-то. Раскрывшая от удивления рот Айрил наблюдала, как от мёртвого уже тела в сторону старика протянулись жгуты крови, формируясь в руке багровым, полутораметровым копьём. Свой снаряд Крувин тут же метнул в всё ещё размахивающего руками мага, нанизав того словно бабочку на иголку. Эльф был слишком сосредоточен на творимом плетении и не успел среагировать на атаку. Он считал, что первыми вступят в схватку мечники, но никак не он. Зря, очень зря. Копьё вонзилось точно по центру груди, пробив её насквозь. Сила удара была такова, что магическую поддержку рейнджеров снесло на пару метров, оставив безвольной фигурой болтаться на копье, остановившем свой полёт в дереве позади.
За Айрил Кроун, по-видимому, послали новичков, как ещё можно объяснить следующие друг за другом ошибки и общую неготовность отряда для сколь-нибудь серьёзного боя. Лучник, уже нацелившись на их противника, повернул голову в сторону своего мёртвого коллеги, выпустив человека из виду. Такие ошибки в бою стоят жизни. Предоставленного мгновения Крувину оказалось достаточно, дабы достойно встретить мечников. Метнув какой-то красный сгусток в эльфа, заходящего слева, он потерял к тому интерес. Снаряд, влетев в эльфа, словно таранов снёс того в ближайший ствол дерева, оплетая жгутами. Данная картина заставила наблюдающую за всем этим Айрил мстительно улыбнуться. Теперь один из преследователей не сильно отличался от неё, беспомощно дёргаясь в связавших его путах.
Оставшись один на один с оставшимся мечником, старик переместился так, чтобы его противник оказался на линии стрельбы лучника, обезопасив себя таким образом от обстрела.
Противник постарался достать шустрого человека прямым уколом меча. Провернув корпус, Крувин пропустил смертоносное железо почти вплотную к телу. Проткнув лишь пустоту, мечник тут же перевёл укол в рубящий удар. Пусть меч при этом терял инерцию удара, но остроухий надеялся на эффект неожиданности. Пусть не разрубить, то хотя бы ранить. И ему это удалось. Меч слегка зацепил человека, прочертив неглубокую царапину чуть ниже грудной клетки. Но порадоваться своей небольшой победе соперник не успел. Старик уже продемонстрировал, что является магом, а сражаясь с таким противником глупо надеяться на честную схватку. Хотя тут честностью и не пахло, ведь человек был один, так ещё и безоружен. Резко рубанув воздух перед собой крест на крест Крувин отправил в мечника два серпа, состоящих из крови. Брызнула кровь из вскрытой грудной клетки, и эльф стал оседать на землю. Старик не дал телу упасть, подхватив его и закрывшись от лучника. Вонзившаяся в спину трупа стрела доказала правильность его действий. Не схвати он оседающего мечника и этот гостинец вонзился бы уже в него.
Видя, что остался без поддержки отряда, второй лучник дрогнул. Развернувшись к человеку спиной, он побежал прочь. И это была ещё одна ошибка. Крувин приложил к земле ладонь, вокруг которой вспыхнул круг с вписанными в него символами. Из тела лежащего рядом мечника рванула кровь, скручиваясь в тугую струю, вонзившаяся в почву. Преодолев за пару секунд расстояние, разделявшее человека и убегающего эльфа, она вырвалась из земли тремя острыми шипами, пронзившими беглеца насквозь.
Поднявшись, Крувин перевёл взгляд на последнего оставшегося в живых рейнджера, зафиксированного по рукам и ногам. Смотря на приближающегося к нему человека, мечник в страхе округлил глаза, истошно закричав.
— Я слуга рода Дрессдоуен!
Чего он пытался этим добиться уже не узнать. Подошедший виновник бойни без затей ударом руки смял грудную клетку. Этого зрелища Айрил уже не выдержала, выплёскивая содержимое желудка наружу. Закончив, она в шоке застыла от открывшегося зрелища. Кровь из тел убитых рейнджеров стекалась к фигуре в центре поляны, охватила ступни, затем голени, поднимаясь всё выше и впитываясь в тело. Там, где кровь уже впиталась, виднелась чистая, белоснежная кожа, обтягивающая развитые, налитые силой мышцы. Голова обзавелась иссиня-чёрными волосами, следом проступили черты лица: слегка узкое, немного с хищными контурами, прямой, аккуратный нос, тонкая полоса губ и ярко выраженный подбородок. В сумме мужчина стал выглядеть лет на тридцать, что являлось невозможным. Нельзя из старика превратиться в молодого мужчину. Точнее Айрил так считала до этого момента. Но это было ещё не всё. Обноски одежды, что висели как рваные тряпки зажили своей жизнью, восстанавливая свой вид и структуру. Теперь хотя бы можно сказать, чем это являлось когда-то. На мужчине были тёмные штаны, свободного покроя, белоснежная рубашка, тёмно-зелёный жилет и чёрный плащ поверх. Крувин взглянул на свои босые ноги, потом на эльфийку, дальше взгляд перешёл на останки мёртвых рейнджеров, снова на ступни, на рейнджеров, на ступни и снова на рейнджеров. Что-то про себя решив, маг (а теперь можно было смело относить его к практикующим искусства) стал обходить тела, пристально рассматривая сапоги каждого.
— Что вы делаете? — осипшим голосом обратилась к нему девушка.
