Оставшись один, глава задумался, что теперь делать, если они не найдут беглянку. Амбиции на состояние и влияние рода Кроун, похоже, останутся только амбициями. Кстати, о Кроунах, надо бы сразу отправить курьера. Пусть тоже понервничают. Неизвестный противник, на которого наткнулась его пятёрка, либо союзник Кроунов, либо какая-то третья сторона. В любом случае, дальше будет видно, а пока Фамус собирался выпить отличного вина и ненадолго отвлечься от забот. Пока что ситуация не выглядела совсем уж скверно. Разосланные отряды хорошо обученных воинов рода найдут беглецов. В этом он не сомневался.
***
— И где мы находимся? — оглядываясь, спросила эльфийка.
Только что они были в Лесу, а теперь любовались какой-то полуразрушенной хибарой. Доски где-то сгнили, где потрескались, через остатки крыши, неизвестно какими богами поддерживаемой, обильно проникали лучи заходящего солнца. Смахнув паутину с дверной ручки, Айрил попыталась потянуть её на себя. Ветхая конструкция, которая уже давно потеряла право называться гордым словом «дверь», не вынесла таких усилий и обвалилась, чуть не погребя под собою юную особу.
— Фу, кхе-кхе, ну и развалина, я хочу поскорее выйти, пока здесь не появилась плита с моим именем.
Кое-как отряхнувшись от килограммов пыли, они наконец-то выбрались наружу. Вокруг раскинулось поле, всё усеянное цветами, с редкими деревьями, отбрасывающими тень. Солнце потихоньку клонилось к закату, но жар от его лучей ещё прекрасно ощущался, а тени под кронами деревьев создавали уголки прохлады, где можно укрыться от палящего светила. Где-то левее журчал ручей, слышен клёкот птиц, и всё в округе дышало умиротворённостью, будто бы шепчущей тебе на ухо: «расслабься, забудь все невзгоды, печали, отринь всё мирское». Так что неудивительно, что, оглядевшись вокруг, у Айрил невольно вырвался вздох восхищения. После всех событий и потрясений сегодняшнего дня, это было именно то, что требовалось.
— Я могу сказать, где мы находились бы две сотни лет назад. Те два дерева, между которыми мы прошли — складка реальности. Она соединяет две точки, между которыми можно свободно перемещаться, без всякого временного сдвига. Придётся немного рассказать об устройстве порталов, чтобы было понятней. Порталы теперь присутствуют в нашем мире только одного вида — стационарные. Принцип их действия таков: есть точка входа и есть точка выхода, а также промежуточный узел, находящийся в ином слое реальности. Этот слой принято именовать «сфера 0». Так вот, сначала идёт перенос нашего астрального тела на промежуточный узел, оттуда, уже на заранее указанную точку выхода. Дальше мы имеем в распоряжении физическое тело в точке А, и астральное тело в точке Б. Уже между ними создаётся коридор из пространства «сферы 0» и происходит перемещение физической оболочки. Мы этот процесс не замечаем, так как при отделении астрального тела наше сознание автоматически гаснет. Процесс перемещения физической оболочки сквозь коридор занимает от часа до пяти, в зависимости от преодолеваемого расстояния. Здесь же, мы прошли сквозь складку реальности. Это как дверь. Раз, и ты уже по другую сторону. Складки не создать искусственно, можно только обнаружить природно-возникшую, в следствие аномалии. Ну и ещё знать, как её активировать. — на этом моменте маг закашлялся, вынужденно замолчав на короткое время, — прости, я долго провёл в коме, организму придётся долго восстанавливаться, плюс пришлось поднапрячься с твоими преследователями. Так, вернёмся к тому месту, где мы оказались. Когда-то эта территория считалась «чистой полосой», пролегающей между Великим Лесом и Государством «Зарракта». Но за это время многое могло поменяться. Земли людей всегда нестабильны.
— Хорошо, — Айрил ненадолго задумалась, вспоминая все уроки деда, — эта территория до сих пор считается «чистой», только по другую сторону Леса расположено «Княжество Равенства». Это обширная территория, поделённая между десятью Князьями, связанными между собою договорами военной поддержки в случае любого внешнего вторжения.
Дедушка очень пристальное внимание уделял изучению географии. Теперь это казалось эльфийке частью её подготовки к путешествию. И как она не говорила себе, что это глупо, пытаться привязать действия деда к событиям, происходящим сейчас, никак не могла отделаться от таких мыслей.
— Вот и хорошо, пошли, не будем терять время. Если нам повезёт, успеем добраться до какой-нибудь деревни до темноты. Если мне не изменяет зрение, я вижу печной дым, так что активнее шевелим окорочками.
Сказал и сразу двинулся на север от развалины на поляне, оставив девушку вглядываться до рези в глазах, но она так и не смогла разглядеть никакого дыма. Либо у мага зрение ястреба, либо она чего-то не понимает. Догоняя мага, Айрил стало любопытно, если она однажды задумается и не заметит его ухода, оглянется ли он хоть раз. Эта его черта, идти к своей цели, не смотря и не оглядываясь на спутницу, стала уже немного раздражать.
— Догоняй уже, не время витать в облаках, — даже не поворачивая головы и не замедлив шага крикнул Крувин.
— Как вы это делаете? — удивлённо захлопала глазами эльфийка.
— У меня хороший слух, а не глаза на затылке, если ты об этом. Я слышу такт твоего сердца, а уж то, что ты с меньшей скоростью перебираешь ногами, мне слышно и подавно.
Где-то через три часа, когда от дневного светила из-за горизонта выглядывала только кусочек верхушки, они добрались до ближайшего селения. Это была деревенька, небольшая, домов на сорок, но очень добротная. Чистые улочки, даже видно несколько магических фонарей, крепкие дома, обнесённые каждый забором. В общем данная деревня создавала хорошее впечатление. Крувин шёл, разглядывая внимательно каждый дом, ища что-то, понятное только ему. Остановившись перед одним, он удовлетворённо кивнул сам себе.
— Вот здесь мы и остановимся на постой.
— Почему именно здесь? — заинтересованно спросила Айрил.
Она уже усвоила, что вопросы следует задавать при каждом удобном случае. На правильно заданные вопросы, в правильно подобранное время маг с удовольствием отвечал, давая очень подробные ответы. Всё это ей очень пригодится дальше, это несомненно.
— Посмотри внимательно на этот дом. Над дверью прибиты рога, во дворе висят, сушатся шкуры. Они свежие, я ещё чувствую кровь, масло и мозг. Знаешь, у охотников в ходу раньше была фраза «животное имеет умственные способности, которых хватает лишь на сохранение его собственной шкуры, мертвой или живой». Всё потому, что при дублении они используют в качестве масла, смягчающего кожу, мозг самого животного. Видишь справа небольшой сарай? Там хранятся инструмент, необходимый в работе. Это дом охотника, а в доме охотника всегда знаешь, что есть? Свежее мясо. Плюс, охотники народ умный, глупые либо быстро умирают, либо не имеют доход. А тут глянь, даже черепица на крыше.
Сказал, всё, что хотел, и двинулся к крыльцу, самостоятельно отворив калитку. Огромный волкодав, что лежал во дворе, только приподнял морду, присмотрелся к магу и задремал дальше.
— Хозяин, принимай гостей на постой! — постучал в дверь Крувин.
Открылась дверь и наружу вышел хозяин. Здоровый, на голову выше мага и вдвое шире в плечах, с косматой бородой, кустистыми бровями, из-под которых выглядывали цепкие, внимательные глаза. Без лишних слов посторонился, впуская путников в дом и рукой указал в сторону большого стола, стоящего поодаль.
— Ну проходите, гости, присаживайтесь. Отужинайте с дороги. Меня можете звать Никола.
Эльфийка робко следовала по пятам за магом, активно вертя головою. Всё было в новинку, всё хотелось рассмотреть. Хозяин же, рассмотрев Айрил за спиною мага, даже глазом не повёл. Усадил гостей на стол и сам сел.
— А почему вы нас так просто впустили в дом? — не удержалась девушка от вопроса. Ей было непонятно. Она не знала порядки людей, но вряд ли у них принято так просто впускать незнакомцев.
— Впервые за пределы леса вышла? — с усмешкой спросил охотник, обращаясь к магу.
