В тот день погибли многие знакомые Ливия. Даже те, кто состояли в группе Волка. Когда Ливий еще учился в Школе Свирепости, группа Волка медленно, но уверенно расширялась. Ученики, которые состояли в ней, были разными по силе. Кто-то, как Махус, Моро или Наус, добрались до Школы Дракона больше года назад. Кто-то — не так давно, как Шапур или Рори. Тихий на несколько лет уходил из Сильнара, а когда произошло нападение, все еще находился в Школе Свирепости.
Но многие оказались в тот день в Школе Трех Замков. Кого-то безжалостно убили. Кого-то увели с собой члены «Единства». Что стало с этими учениками, не знал никто.
Сначала стоило пойти и сдать задания. Школа Дракона сильно пострадала от пожара, но за полгода ее успели восстановить. Ливий вошел внутрь, беглым взглядом посмотрел на доску с заданиями и почти нос к носу столкнулся с Махусом.
— Ливий!
— Мах!
Парни решили выполнять задания раздельно, поодиночке. Шанс встретиться в Сильнаре был очень небольшим — Махус мог просто уйти на очередные задания, не дождавшись Ливия.
— Ты давно тут?
— Два дня. А ты только пришел? Пошли в столовую, там расскажешь, где был.
Разговор занял минут двадцать. Сначала о своих приключениях поведал Махус, потом — Ливий. Часть про чемпионат в Синем Береге товарищ слушал внимательно и с улыбкой.
— Да, любишь ты что-то такое. Все движения запомнил? — спросил Махус.
— Разумеется.
— Не удивлен. Кстати, ты слышал о подражателях? — спросил Махус.
— Читал о них.
На континенте можно было встретить разных мастеров, среди них были и так называемые подражатели. Эти люди строили свой боевой стиль, основываясь на поведении и движениях какого-то животного, чаще всего хищного зверя. Кто-то считал такой метод боя глупым, кто-то — эффективным, но одного отрицать не стоило — подражатель мог здорово удивить соперника.
Континент огромен. Централ — самая развитая его часть, именно здесь кипят самые кровопролитные войны, здесь же боевые искусства развиваются семимильными шагами.
На Севере суровый холодный климат. Больших городов там мало, и чем дальше на север идти, тем меньше ты будешь их встречать. В горах есть только маленькие селения, в которых живут варвары, но не стоит недооценивать этих людей. Жестокая северная жизнь закалила их, каждый варвар порой стоит пятерых бойцов с Централа.
На Юге раскинулась Великая Пустыня. Прямо перед ней можно найти города и селения, но в самой пустыне — нет. Там — только смерть. От нестерпимой жары, отсутствия воды или хищных тварей — тут уже как придется.
Восток отделен морем, добраться до него не так-то просто. Пытливый житель Централа сможет найти там множество народов, которые живут своей, обособленной жизнью. У них другой взгляд на боевые искусства, другое мировоззрение. Не все могут ужиться с жителями Востока, далеко не все.
Запад — огромные степи, которые оканчиваются океаном. В этих широких прериях живут кочевники. У них почти нет городов, ведь вся их жизнь — в движении. Жители Централа и кочевники редко пересекаются, но бывают разные случаи. История помнит опустошительные войны, когда жители степей отправлялись в поход. Будто из ниоткуда появлялись гигантские армии, которые порой доходили аж до самых глубоких частей континента.
Подражатели были родом с Востока. По крайней мере, такой взгляд на боевые искусства сформировался именно там. В Централе такие стили почти не прижились, найти идущих по пути боевых искусств, использующих подражательство, можно только в пограничных с Востоком районах. То есть, только в прибрежных городах.
— Так вот. Слышал об одном мастере, который поселился на Централе. Он как раз из подражателей. Живет где-то в городе Фосорг, — сказал Махус.
Ливийудивленно посмотрел на товарища.
— Зачем мне это, Мах?
— Не знаю. Ты у всех стили воруешь, может, стоит поговорить с кем-то вроде этого человека?
— Ворую? Вот ты как обо мне? Ладно, если буду в тех краях, то загляну. Спасибо за информацию.
«Это мастер. Вряд ли у него есть школа, иначе я о ней бы слышал. Но ему все равно не до меня, слишком мелкая щепка в пламени боевых искусств. Впрочем, посмотреть-то на этот стиль никто не мешает, верно?», — подумал Ливий.
— Ты в башню? — спросил Махус.
— Да. Встретимся потом, я не только задания сдать.
— Понял тебя.
Лисса, глава Школы Дракона, была на своем обычном месте. Бумажной волокиты прибавилось: эта умудренная опытом женщина едва справлялась с горами отчетов.
— А, ученик Ливий. Как задания? — спросила она.
— Выполнено, — ответил Ливий и положил на стол груду писем, а вместе с ними и некоторые трофеи. С тех пор, как репутация Сильнара просела, некоторые работодатели стали просить доказательства выполненной работы, особенно от учеников, на которых, как считали заказчики, нельзя полагаться в полной мере.
— Отлично, — сказала Лисса, убирая в сторону ожерелье из человеческих зубов. — Одна услуга ранга «Г», шесть услуг ранга «Д» и тридцать услуг ранга «Е».
— Спасибо, глава. Я хотел бы повысить свой ранг, — сказал Ливий.
— Хорошо. Третий этаж, — ответила Лисса, коротко кивнув в сторону лестницы.
Глава 3. Предложение
В битве за Сильнар некоторые ученики смогли отличиться. В их число попал Ливий. В качестве поощрения глава Школы Дракона, Лисса, разрешила пройти тест на повышение своего ранга до следующего без выполнения нужного числа заданий. Ливий решил не пользоваться этим правом какое-то время. Во-первых, ему надо было восстановиться. Во-вторых, он хотел переосмыслить свой путь идущего по пути боевых искусств.
А еще Ливий считал это слишком незаслуженным. Он одолел Версутура не без удачи, в какой-то мере это было ударом по гордости парня. Поэтому Ливий и не проходил тест полгода, но сегодня решил воспользоваться возможностью, которую подарила ему Лисса. Нужно было двигаться дальше.
На втором этаже никого не было. Дверь в комнату для испытаний была закрыта. На третьем этаже тоже не было ни единого человека, но вот дверь была зазывающе открыта. Ливий направился туда.
Стоило зайти внутрь, как дверь тут же захлопнулась. Ливий ожидал такой поворот событий.
— Кто же будет моим противником?
Через несколько секунд появился человек. Парень лет двадцати, волосы которого беспорядочно торчали во все стороны. Одет он был в необычную одежду — поверх классической формы Сильнара был короткий плащ с закатанными рукавами.
Противник шел вперед. Ливий знал, что разговоров не будет. Битва должна была начаться с секунды на секунду, и если в прошлом тесте он такого не ожидал, то в этот раз был полностью готов.
Враг занял низкую стойку в нескольких шагах от Ливия. Он согнул пальцы, оставив при этом ладони открытыми. Это было необычно, такое Ливий видел только в стилях Востока. Противник был необычным.
Несколько быстрых ударов Ливий блокировал. Стиль противника был устойчивым, движения корпуса были широкими, быстрыми и одновременно с этим — пластичными.
До этого враг атаковал руками, но он решил разнообразить все ударом ноги. Ливий защитился и от этого, атака пришлась на блок, который плавно отвел удар в сторону. Пришло время нападать.
Ливий ударил кулаком — обычный «Импульсный удар», который он совместил с одним из ризов. Сразу после атаки Ливий сместился в сторону, ломая линию атаки противнику — прием, который парень взял из Риз-хван.
Враг не сдавал свои позиции. Обе его ноги двигались с потрясающей синхронностью, быстрый шаг — и противник ушел от «Импульсного удара». Еще шаг — и вторая атака Ливия не попала в цель.
«Техника? Нет, просто шаги».
Можно было только представить, как долго противник тренировал свои движения. Шаги, подкрепленные ярью, явно не были сложной техникой, вроде той, что использовал Версутур. Но маневренность врага все равно поражала.
В скорости оба парня были равны, вот только на Ливии были утяжелители. Впрочем, противник не показал всего — его скорость резко увеличилась, а за этим последовала целая серия атак.
