Музыка вновь заиграла, и я понял, что слышу её прямо в своей голове. Нельзя… нельзя ей поддаваться. Я попытался защититься всеми видами магии, которые только знал, но, конечно же, толку от этого было немного.
Вот нас уже начало тянуть вниз. Лия что-то истошно кричала, но я не мог разобрать слов. Мне казалось, что меня коснулись чьи-то руки. Это было, как дуновение лёгкого ветерка, вот только он нёс с собой смерть.
Не глядя, я вывернул свободную руку под неестественным углом и ударил что было сил. Поток энергии хлынул из моей ладони, с шипением рассекая воздух.
Невидимые руки тут же отпрянули, музыка умолкла, а Лия, выругавшись, вновь начала набирать высоту.
— Чуть не попались! — крикнула она. — Но ещё рано расслабляться…
В этом я убедился совсем скоро, когда впереди показались врата, ведущие в Хранилище. Любая из валькирий могла открыть их и пройти. Но только, если она будет одна.
Сейчас же, вход нам преграждал Страж. Я лишь слышал о нём раньше, но никогда не видел. Все свидетельства описывали его по-разному. И теперь мне стало ясно, почему.
Сначала я увидел грозовое облако, которое единственное висело здесь, в этом царстве света. Оно заметило нас, и тут же раздался такой треск, что все раскаты грома меркли по сравнению с этим. Лия вскрикнула от ужаса, но не развернулась.
За громом последовали молнии. Они били в нас направленно, но валькирия каждый раз уклонялась в самый последний момент.
Последняя вспышка закончилась ещё более оглушительным треском, в котором мне отчётливо слышался гнев. Потом облако засветилось изнутри белым светом и разом сжалось до размеров тела человека.
Силуэт мужчины, состоящего из воздуха, разрядов и дождевых капель, напугал меня гораздо больше, чем огромное облако. Он медленно повернул к нам голову, и его глаза сверкнули. Вокруг нас начала быстро сгущаться темнота.
— Что ты делаешь, Лия?! — его громовой голос ударил по мои ушам так, что барабанные перепонки едва не лопнули, а полоска жизни заметно уменьшилась. — Ты же знаешь, что живым не место среди мёртвых!
— Знаю! — отозвалась валькирия.
Под строгим взглядом Стража она будто бы стала маленькой девочкой, которая не ослушалась родителей.
— Верни его назад, — продолжал Страж. — Он попадёт сюда в своё время, как и все, но не раньше!
Вокруг нас уже стало темно, как ночью. Мрак казалось, можно было ощутить кожей. Я видел, какая мощь исходит от Стража и даже не думал о том, чтобы попытаться атаковать его. Это бесполезно, да и глупо. Один его удар и нам обоим конец. Вот только, ему незачем было атаковать. Лия остановилась в паре десятков метров от врат и казалось, не могла подняться дальше.
— Верни его! Больше повторять не стану, — сказал Страж, и, к моему ужасу, Лия склонила голову.
— Я всегда выполняла ваши приказы… — она медленно повернулась к нему спиной, и тогда я увидел, что её глаза по-прежнему полны решимости. — Ты дал мне слово, Майрон! — прошептала она, потом взмахнула крыльями, и меня поглотил свет.
* * *
Должно быть, на какое-то время я потерял сознание. По крайней мере, сам момент перехода в Хранилище информации я не помнил. Свет, ярче которого мне ещё не доводилось видеть, заполнил собой всё.
После этого я ещё долго не мог ничего видеть. Но когда зрение всё же восстановилось, то стало ясно — меня забросило в очень тёмный коридор, которому казалось, не было конца.
С трудом поднявшись на ноги, я закашлялся, и этот звук эхом разошёлся на много метров вокруг. Кроме меня здесь будто бы никого не было.
Насколько хватало глаз, тянулись бесконечные ряды, абсолютно одинаковых на вид, белых дверей. Я толкнул первую попавшуюся, но она и не думала поддаваться. Пришлось применить небольшое магическое усилие, но и тогда — ничего.
Пока я гадал над тем, что же мне делать дальше, если ни одна из дверей так и не откроется, в коридоре появились несколько тёмных силуэтов.
Эти создания можно было назвать псами лишь с большой натяжкой. Тощие, скелетоподобные существа, они словно бы целиком состояли из переплетённых теней.
У них совсем не было хвостов, а лапы казались, не толще тростинок. Но я не позволил себя обмануть — только дай им возможность, и острые когти разорвут плоть на части. Самое страшное было то, что у этих псов не было глаз, а значит, нельзя было понять, смотрит на тебя эта тварь, или нет.
Я окружил себя щитом, но теневые псы прошли сквозь полупрозрачную, мерцающую стену так, будто бы её и не было вовсе. Зубы клацнули в каком-то сантиметре от моего лица. Меня тут же обдало замогильным холодом.
Не сработали на них ни боевые заклинания, ни «Упокоение». Однако я знал, что с тенями может помочь справиться достаточно мощный свет. В этот же миг коридор озарила яркая вспышка.
Свет бил прямо из моих ладоней. Он был и на десятую часть не таким мощным, как у Стража, но и этого хватило, чтобы теневые псы все разом рассеялись.
— Они скоро вернутся, — послышался тихий, усталый голос.
Я резко обернулся, готовый к обороне, и ожидавший увидеть Стража, во всей его силе. Но передо мной стоял низенький, тощий мужчина средних лет. Он уже начал лысеть, но оставшиеся тёмные волосы были надлежащим образом зачёсаны назад. У левого глаза обнаружилось тонкое, круглое стекло, которое, как я знал, было нужно тем, чьё зрение с годами портилось.
— Кто вы? — насторожился я.
— А на кого похож?
Хотел бы я сказать, что знаю… Но человек… Точнее, существо, стоявшее передо мной, не имело никаких отличительных знаков. Ни класса, ни даже уровня. Словно и не было его здесь вовсе.
— Ладно, не буду тебя мучить, — он улыбнулся уголками губ. — Моё имя тебе всё равно ничего не скажет. Ты его никогда не слышал. Но я дам небольшую подсказку: есть тот, кто охраняет вход в Хранилище данных, а есть тот, кто сортирует эти самые данные и готовит для них место.
Он указал длинным, худым пальцем в сторону дверей. Тогда до меня дошло.
— За этими дверьми — души. За каждой из них?
— Не только. Кое-где есть целые отрывки истории — те, что особенно важны. В других комнатах до времени скрываются события будущего, о которых смертным, пока знать не надо.
При этих словах, он так посмотрел на меня, что стало ясно — моему загадочному собеседнику прекрасно известно, кто я и зачем сюда пришёл.
— Вы здесь, чтобы остановить меня?
— Могу ли я это сделать? Да. Стану ли?..
Круглое стекло, прикрывающее его глаз, сверкнуло, и уже в следующий миг мы мгновенно перенеслись в другую часть бесконечного коридора. Теперь Хранитель сидел за небольшим письменным столом, из странного серого дерева. Рядом с ним высились стопки бумаг. Я попытался глянуть краем глаза, что там написано, но текст почему-то тут же стал расплываться.
— Это написано не для тебя, — твёрдо, но без какого-либо намёка на злость, сказал Хранитель. — У нас не так много времени. Поэтому давай перейдём сразу к делу. Ты хочешь встретиться с последним владельцам демонского клинка… Он здесь, это так. Но ты уже знаешь, как будешь его искать? В этом коридоре миллионы и миллионы дверей, без каких-либо опознавательных знаков. Кроме того, открыть их можно лишь особым ключом. Здесь твоя магия не поможет. На что же ты рассчитывал?
Я поморщился. Хранитель, безусловно, говорил правду, но и просто так сдаваться я был тоже не намерен.
— Я рассчитывал на то, что мне кто-нибудь поможет. Кто-то вроде вас, — это была не правда, но мне слишком уж хотелось сказать именно так. — Вы ведь можете это сделать, верно?
Он кивнул. При этом его лицо сделалось ещё более печальным, чем раньше.
— Никогда бы не подумал, что стану помогать в подобном… Я всегда соблюдал правила. И те, которые были написаны, и те о которых достаточно просто помнить.
— Что же изменилось сейчас?
— Дархас, — сказала Хранитель. — Он не простой демон. Все они довольно жестоки и коварны, но этот… Если он добьётся своего, то погибнут миллионы. При том, случится это разом. Даже все валькирии не смогут справиться с таким потоком душ. Появится целая армия озлобленных и напуганных призраков, а некоторые и вовсе отправятся в Сумеречный мир. Я могу многое, но даже моих сил не хватит, чтобы устранить все последствия такой катастрофы. Потому очень важно, чтобы ты преуспел.
