И появление Тинг подарило ему надежду. Надежду на то, что он сможет понять разницу между человеческими и божественными амбициями, наблюдая за ней! Ведь такая аура как у Тинг, по его мнению, могла быть только у богов!
Недолго думая, Ван И послал восемь нефритовых табличек в сторону восьми старейшин. Не трудно догадаться, что должность девятого старейшины временно пустовала. Через несколько вздохов с вершины первой горы послышался смех, а потом с ее вершины вылетел луч яркого света, который, приземлившись в нескольких метрах от Тинг, обратился в старика в голубом халате. Его лицо нельзя было назвать приятным, но и сильного отторжения он не вызывал. Что касается Тинг, она и вовсе никогда не обращала внимание на внешность.
Вокруг тут же послышались шепотки. Многочисленные ученики почти мгновенно образовали вокруг Тинг и первого старейшины плотный полукруг, тянущийся от самых ворот. Культивация учеников ранилась: среди них были и практики стадии Конденсации Ци, и Возведения Основания, и даже около нескольких дюжин практиков стадии Создания Ядра! И если бы все они разом напали на Тинг, без сомнений, ей бы не поздоровилось.
— Меня зовут Чжоу Кан, — чуть поклонившись, произнес старик, — Я первый старейшина секты Небесного Облака. Рад приветствовать младшую сестру Тинг в своей секте.
Тут же с остальных семи гор вылетели лучи света и, приземлившись рядом с Чжоу Каном, как поняла Тинг, в порядке старшинства, превратились в людей и поклонились.
— Второй старейшина секты Небесного Облака, — начал один из них, старик приятной наружности, — Мое имя Ли Тянь. Рад познакомиться с младшей сестрой Тинг.
— Третья старейшина, Тай Лосянь, — представилась немолодая и суровая на вид женщина. Она явно не питала никакого доверия к Тинг, и, конечно же, не собиралась это скрывать.
Четвертый старейшина не стал представляться, лишь поприветствовал Тинг кивком головы. Пятый и шестой последовали его примеру.
— Седьмой старейшина, — недовольно покосившись на отказавшихся представиться, начал сухой старик, который, казалось, был уже одной ногой в могиле, — Сюй Шуй. Надеюсь, младшей сестре Тинг понравится в нашей секте Небесного Облака.
— Восьмой старейшина, Цзи Лань, — представился молодой человек приятной наружности, его культивация находилась на начальной ступени Зарождения Души, но, тем не менее, была заметно сильнее, чем у Тинг. Кроме того, глядя на него, девушка на секунду ощутила, будто этот человек скрывает незаурядную мощь, а его уровень культивации – лишь искусно сделанная маска, — Надеюсь, наша секта Небесного Облака оправдает надежды младшей сестры Тинг.
Выслушав старейшин, Тинг уважительно поклонилась:
— Рада познакомиться со старейшинами секты Небесного Облака.
Чжоу Кан улыбнулся и сделал шаг вперед.
— Младшая сестра Тинг, если ты позволишь, я провожу тебя на девятый пик. Наш патриарх решил сделать тебя девятой старейшиной.
Тинг еще раз поклонилась и кивнула, после чего вместе с Чжоу Каном обратилась в луч яркого белого света и полетела к девятому пику. У самой вершины девятого пика была вырублена пещера Бессмертного. Внутри нее было несколько комнат с достаточно скромным убранством. Как только Тинг ступила в пещеру Бессмертного, от нее внутрь распространилась волна мягкой духовной энергии, мгновенно охватившая внутренности пещеры и изменившая местное убранство.
Как только свет духовной энергии потух, явив новую пещеру Бессмертного, Чжоу Кан внутренне удивленно выдохнул. В этой давно брошенной холодной пещере теперь будто бы зажглось невидимое солнце. Стало удивительно светло и уютно. В горшочке с землей, стоящем на полке, цвел давно засохший цветок белой магнолии.
Словно и не заметив реакции первого старейшины, Тинг прошла в пещеру Бессмертного и, окинув ее оценивающим взглядом, кивнула. В ее руке появилась деревянная палочка, на одном из концов которой висел хрустальный лотос. Точнее, это была повисшая на белоснежных нитках хрустальная шкатулка, в которой полыхало белое с проблесками золота пламя. Как только шкатулка с мистическим пламенем появилась в руках Тинг, от нее во все стороны вылетели маленькие светлячки. Какие-то из них сияли белым, какие-то – золотым светом.
Как можно догадаться, это далеко не обычная шкатулка с пламенем, а крайне ценное сокровище. Сам лотос – очень крепкий кристалл, сплетенный из эссенции Тинг, а горящее в нем пламя – это пламя ее жизненной силы. Учитывая лишь это, ценность этой шкатулки уже невозможно вообразить, но… если бы все было так просто. Шкатулка была способна насыщать пространство духовной энергией. Очень плотной духовной энергией. По сути, она в разы ускоряла культивацию в замкнутом пространстве.
Однако Тинг создавала шкатулку не ради ускорения культивации, а просто для того, чтобы создать в месте своего обитания приятную атмосферу. Ведь пламя жизненной силы несло с собой само ее существо, ее чувства, желания и эмоции. По сути, по мнению Тинг, это самый обычный предмет декора.
Однако Чжоу Кан, мгновенно осознав, на что способна хрустальная шкатулка, резко втянул в грудь воздух. Он понимал, что сокровище ему не принадлежит, однако сейчас он готов был нарушить все правила секты, только бы заполучить его себе!
Однако Тинг была бы не Тинг, если бы заметила в первом старейшине секты Небесного Облака горящее как никогда желание обладать ее маленьким творением. Она просто не хотела видеть в людях корыстные желания, а потому и не видела их.
К ее счастью, Чжоу Кан сумел заставить себя молча уйти, правда, этим своим действием малость обидел Тинг, собиравшуюся расспросить его о секте.
— Чтож… — тихо сказала она, глядя на оживленную горную секту, — Думаю, правила секты не так сложны, чтобы кто-то мне их разъяснял…
***
Шли дни, за ними тянулись месяцы. Тинг постепенно стала частью секты Небесного Облака. Ее приглашали на собрания старейшин, ее девятый пик обзавелся несколькими учениками.
Так как девушка все еще не так хорошо разбиралась в человеческой культивации, она могла давать лишь общие советы. Тем не менее, молодые практики относились ко всем ее словам предельно серьезно.
И все же… так как Тинг редко спускалась в саму секту, большую часть времени медитируя в своей пещере бессмертного, она не могла знать о ходящих среди учеников слухах. А слухи были самыми разными. Были и те, кто утверждал, что Тинг – засланная шпионка одной из сект региона внешнего кольца богов, и те, кто называл ее прекрасной небожительницей, что спустилась в человеческий мир, чтобы разузнать о нынешнем положении вещей, но при этом забыла узнать, как ведут себя люди. Кто-то с презрением смотрел на обе группы, говоря, что Тинг, скорее всего, с детства жила в горах и все время занималась культивацией под руководством могущественного отшельника, а потому ничего не знает о мире и ведет себя так необычно. И пусть у каждого была своя позиция, все они говорили об одном и том же: Тинг не одна из них. Она не такая, как они. Чужая, иными словами.
Но Тинг редко спускалась с горы, поэтому не слышала все эти слухи. Хоть и глубоко в душе понимала, что в этом месте она чужая, она не хотела уходить. Ей несмотря ни на что полюбилась эта маленькая секта.
Бывало, Тинг говорила с главой секты Небесного Облака. Ван И явно интересовался ее образом жизни, а также тем, как она воспринимает те или иные вещи. Тинг, в свою очередь, спокойно и не спеша отвечала на все его вопросы. Ему она рассказала почти все. Почти, потому что не могла доверить тайну о том, что на самом деле является духовным зверем, ни одному практику. Трусливо? Может быть. Вот только она понимала, что насколько бы слабым духовным зверем она ни была, нет такого практика, который упустил бы возможность получить кровь и эссенцию статысячелетнего зверя. И не важно, кто этот зверь: величественный дракон или маленькая птичка.
Незаметно прошло четыре года. За это время Тинг смогла достичь средней ступени Зарождения Души и приблизиться к поздней. Культивация не казалась ей чем-то невообразимым, ей было достаточно просто поглощать витающую в воздухе духовную энергию. И от этого она порой с непониманием поглядывала на других старейшин секты Небесного Облака.
