Братья, вспомнив о недавнем разговоре с Тилем, поспешно прикусили языки.
- Вот и эльфам мы нужны не меньше, - понимающе кивнул Крес. - Золотые дают нам возможность жить в своих Чертогах. Свободно ходить по Лесу. Ни в чем не стесняют. Принимают, как равных. Клятв верности не требуют. Спокойно берутся за обучение, дают доспехи, оружие, защиту от магии...
- А зачем это нужно вам? - вдруг спросил Стрегон, и братья загадочно хмыкнули. - Что вас заставляет оставаться здесь? Рисковать шкурами ради остроухих? Сторожить их покой, когда они сами не желают руки марать? Неужели из-за денег?
- Нет. Есть другая причина.
- Какая?
- То не твоего ума дело, - невозмутимо ответил Крес. - Надумаешь сменить место службы - узнаешь, а сейчас забудь. И ешь, пока не остыло, а то Белка будет недовольна.
- Значит, дело в ней? - напряженно уточнил Стрегон, не торопясь прикасаться к мясу и пристально изучая суровых Охотников, словно ища в них признаки воздействия проклятых рун. Гадая о причинах и боясь найти в их глазах огонек знакомого безумия, которое могло с головой затопить любого неосторожного мужчину, вздумавшего слишком долго находиться рядом со смертоносной Гончей. Он смотрел долго, пристально, внимательно. Однако на их лицах не дрогнул ни один мускул, не промелькнуло смущение или неловкость, не появился алчный блеск, как у приманенного ею пересмешника. Не проскользнул даже огонек извечного мужского интереса. Вообще ничего. Будто в омут глядел. И силы его собственных рун эти двое тоже не почувствовали. Совсем. Просто не заметили, похоже. А если и посуровели еще больше, то лишь оттого, что им не понравилась излишняя настойчивость гостя.
- Частично, - наконец, сухо отозвался Крес. - Но не по той причине, о которой ты сейчас подумал.
- Забудь, - скупо повторил за братом Тосс. - Это вас не касается.
Стрегон хмуро кивнул и отвел взгляд.
- А мальчик? - заерзал на лавке Лакр. - Я так понял, вы за ним присматриваете, пока Бел отсутствует?
- Верно, - неохотно согласился Крес.
- То, что она попросила об этом именно вас...
- Она не просила.
- Что?
- Она никого не просила, - повторил Охотник, настороженно покосившись на вход в подземелья. - Я же сказал: она никогда не просит. Просто ее слишком долго не было у Золотых, и мы забеспокоились. Когда Таррэн ушел, Белка вела себя не совсем обычно. Когда же выяснилось, что он не вернулся в срок, Зов на ТУ сторону не достает, а его родовой перстень начал угасать, она и вовсе пропала. Вот мы и решили... э-э, разузнать, в чем дело.
- Хозяин Леса - Темный эльф? - снова уточнил Лакр.
- Да. Он - младший и (с некоторых пор) единственный сын Тирриниэля Илле Л'аэртэ, повелителя Темного Леса, которого вы сопровождаете столько времени. Когда-то у Хозяина было другое имя и другая сила, но он отказался от своего титула и покинул Род ради того, чтобы стать тем, кем мы его знаем. Он - единственный из Перворожденных, кто прошел Проклятый Лес насквозь. Именно он уничтожил Владыку Изиара и занял его место. Соответственно, маленький Тор - его сын... уже третий, кстати, а Владыка Элиар - самый настоящий побратим, так что его наследники тоже приходятся нашему лорду родичами. Поэтому, между прочим, в нашем Лесу Рода Темных и Светлых эльфов впервые за девять тысяч лет вернулись к изначальным временам, когда все Перворожденные, независимо от вида магии и цвета волос, считались единым народом. Вернее, на самом деле у Золотых теперь есть наследник и наследница: Эаллар сарт Эллираэнн по праву носит славу лучшего меча Золотого Леса, а его сестра Иласса уже немало лет, как вступила в брачный возраст. И Бел, между прочим, знает их обоих с рождения. Как знает весь Золотой Лес, числится там желанной гостьей и была ею еще в то время, когда остроухие только-только обустраивались на новом месте.
Братья дружно крякнули.
- Вот оно как...
- Когда Белка пропала, Золотые сильно встревожились, - продолжал Крес. - Конечно, она и раньше могла уйти надолго, но всегда предупреждала об этом заранее. А в этот раз все случилось по-другому: она ушла одна, неизвестно куда и почти три года не подавала признаков жизни. Даже Владыка Тирраэль забеспокоился, а ллера Мелисса уже хотела упросить его оставить Золотых, чтобы идти на поиски самому. И он даже согласился, но... спустя три года после открытия Портала Белка так же неожиданно вернулась. Ненадолго. Сказала, что все в порядке, велела не беспокоиться, а потом снова ушла. Владыки перевели дух, потому что за Портал никто из них не получил даже пинка, и занялись своими делами. Да только мы с братьями не поверили. Особенно Шир... это - наш вожак... он слишком хорошо ее знает, чтобы не заподозрить подвох, поэтому однажды покинул Лес следом за Бел, собираясь выяснить все до конца.
Лакр многозначительно присвистнул.
- И что, выяснил?
- Еще как.
- Надеюсь, он еще живой после этого?
- Живее тебя, - неловко кашлянул Крес. - Хотя досталось ему крепко: Бел ОЧЕНЬ не любит, когда суют нос в ее дела. А когда наружу выплыла правда про Тора... ух, и зла же она была!
- Откуда знаешь?
- Кхм, - неожиданно опустил глаза Охотник. - Да как тебе объяснить... в общем, мы видели, как оно происходило.
- Ого! Хочешь сказать, что за Белкой ушел не только Шир?
- Ну... да, - ответил за брата Тосс и тоже смущенно кашлянул. - Мы же не оставим вожака одного? Да еще в таком деле, зная, как опасно бывает раздражать нашу Гончую? Конечно, ушли за ним. Вот с тех пор и приглядываем тут, когда надо. Вернее, когда ЕЙ надо отлучиться. Да и как не присмотреть? За такими сорванцами глаз да глаз нужен, не то один когда-нибудь спалит нам весь палисандр, а вторая вырвется на волю и такого натворит... хорошо, что Бел строго-настрого запретила им уходить за Кордон. Иначе никакие силы бы не сдержали: у Тора ведь мощь самого Владыки Изиара, а Хиш... словом, она уже давно - не простая хмера. Сестра ему кровная, как-никак. Соответственно, думает, как он. Знает ровно столько же, сколько он. И не хуже Белки понимает, что пока малышу не время покидать Лабиринт. Вот и стережет. Как мы с братом, Шир, Лабиринт и весь Проклятый Лес.
Ланниец тихо рассмеялся.
- Выходит, вы тогда тоже за Белкой увязались? Да? Из любопытства и солидарности с вожаком? Интересно, долго она вас пинала, когда заметила?
- Не слишком, - вдруг ответил из-за спины незнакомый мужской голос. - Но им вполне хватило: как видишь, до сих пор отрабатывают.
Лакр вздрогнул от неожиданности и неверяще обернулся.
У неслышно подкравшегося незнакомца оказалась внушительная фигура, запрятанная в необычный чешуйчатый доспех, смутно напоминающий броню Стрегона. Только чешуйки на нем были не черные, а зеленовато-коричневые, да сзади виднелся краешек сброшенного капюшона. Сверху на чужаке красовалась плотная кожаная куртка из шершавой кожи какого-то неведомого зверя, которая явно выполняла роль не только одежды, но и дополнительной защиты. Как, впрочем, и сшитые из этой же кожи штаны, и высокие, почти до колен, сапоги с толстой подошвой и закрепленными на голенищах тонкими костяными пластинками. За спиной у незнакомца виднелись такие же парные ножны, как у подскочивших на ноги близнецов, однако клеймо там стояло гномье - столь же необычное, как и на ножах Белки: молот и семилучевая звезда. А рядом виднелась Именная руна, красноречиво говорящая любому внимательному взгляду, что странный тип находится на короткой ноге с Подгорными магами.
